夜色苍茫，寒风如刀，冰雪封地的遂州城外，一片肃杀。八姐、九妹见辽兵尚未撤退，怒火攻心，便要催马出阵找韩昌拼命。佘太君一把勒住缰绳，沉声断喝：“慢着！不可鲁莽！让我先见韩昌一面。”
老太君拍马徐行，直至辽营前高声喊话：“韩元帅，别来无恙？”韩昌远远一望，见马下那银甲红披、头戴金盔的老者，正是威名赫赫的佘赛花，不由拱手一笑：“原来是杨家将无佞侯佘老太君！您老人家年逾古稀，尚肯披挂亲征，真乃巾帼楷模！”太君冷声回敬：“保家卫国，护社稷江山，岂问年老年少？老身一日为官，便一日不敢懈怠！”韩昌听罢，不禁眯起眼睛，口中笑着，心中却早已盘算这佘太君虽老，却久经沙场、智勇双全，今日亲自挂帅，势必另有所图。于是装出恭敬模样，拱手说道：“老太君虽是我敌国重臣，但韩某敬你一身忠烈，可破例相让，开道一条，请你大队人马入城。”
他一声令下，辽兵两侧分列，让出一条大道，银甲齐动，肃然森列。老太君冷眼一扫，心中早已识破韩昌诡计：这厮无非是想将我军困于城中，断其外援，明日偷袭劫营。她抬头望天，只见雪云压阵，天寒地冻，野外扎营既不利己，亦难守夜。眼下粮草急送、救兵刻不容缓，不如先入城中与八王、寇准共议良策，再做打算。思定，便朗声道：“如此有劳韩元帅了。待来日疆场再会，老身必不留情！”说罢挥手命军，率部入城。韩昌望着杨门大队穿过阵地，嘴角微扬，低声冷笑：“佘赛花，这一回你插翅难飞。且等明日，炮轰遂州！”
城门开启，佘老太君亲率众女将至城下，八姐九妹登前高喊，守军已接旨开门，迎驾入城。此时城内军情紧张，刚才杨杨景在城头高喊一声，吓得韩昌退兵，八王喜不自胜，连忙召杨景入内嘉奖。
“任贤士，今日你一声吼退敌军，可谓头功之首。”八王言辞诚挚，“本王欲留你城中供职，不知你意下如何？”杨景拱手辞谢：“千岁厚恩，草民感激不尽。只是家中犊牛尚未卖出，待日后再议罢。”说完洒然离去，归于客舍。
夜幕低垂，寒气渐浓，寇准与呼延丕显护送八王返行宫，忧虑未散。八王低声道：“虽今得暂安，若韩昌识破机谋再来进攻，吾等如何应对？”寇准沉着应对，眼底却掠过一抹笃定：“无妨。有杨家将一门忠勇在此，万事不忧。”
忽然一声呼报：“报佘老太君率众已至门前！”三人匆忙披袍出迎。抬眼望去，雪中红旌猎猎，众女将横刀立马，英姿飒爽，宛若一团火焰撕破风雪。中间金盔红披、威仪凛凛者正是老太君，后有银甲护轿，轿中柴郡主乘坐，轿旁白龙驹上，一名俊朗少年披战甲、束发冠，正是小将杨宗勉。
八王鼻头微酸，暗自喟叹：来者虽是老弱妇孺，却俱有沙场之勇。倘若宗保在侧，岂需老妪挂帅？他强打精神迎上：“佘老爱卿，孤亲迎于门外，敬仰忠烈之心难以言表。”老太君翻身下马，杨排风接过缰绳，她俯身施礼：“老臣年迈，不堪重负，蒙千岁垂青，何敢当此厚遇？”“言重了！您虽年迈，忠胆可鉴，孤心感佩。”
宗勉也下马抱拳：“皇舅万安！”“宗勉，你怎也来了？”“随母出征，卫国为先。”“宗保呢？”宗勉低头道：“他在外迎敌韩昌，不幸落败负伤，至今下落不明。”八王闻言，神情一滞，愁容满面。老太君也沉默片刻，复又开口安慰：“臣等未能保全宗保性命，实在惭愧。”八王摆手：“此事容后细议，请先入内安顿。”
呼延丕显亲自安排衙署，腾出跨院供老太君与众女将居住，粮草入库，五万兵卒在城内空地扎营。
一切安排妥当后，衙门里忙着设宴替佘太君和杨门女将接风。外头仍是呼啸的寒风，屋内却酒气氲腾，烛火跳跃，将每个人的脸照得半明半暗。众人围坐一堂，说起兵事，杯中酒尚未尽，话头已不由自主转到白日的死战。
八王举杯，说到任炳在城头一声怒喝吓退韩昌时，仍是啧啧称奇：“人的名、树的影。我们几十万大军，拼杀一整日都未能撞退韩昌，就是那假杨景，报了句‘杨景在此’，韩昌便吓得掉头退兵。世间竟有此事！”
一桌人听得心惊，佘太君心口却像被针扎了一下，整个人微微一震。
这么说，我六儿果然也在遂州。
老太君表面不动声色，心里却如坐针毡。她叫他远遁云南，隐姓埋名，照看任炳家眷，是为了保住他的性命。他却又跑到前敌来了。杨景这孩子，从小就认死理，只要沙场有变，他便忍不下去。
老太君心头发苦：
潘仁美一案，杨景已诈死一次，圣上宽恕了。如今任炳替他再死，这第二次“诈死”，圣上还能容吗？
她越想越急，心绪波动，脸色也沉下来。
寇准也听出了话中门道，轻声道：“老太君，今日韩昌炮轰城池，城墙已被轰开一个豁口。虽已派人加固，但若明儿再来几轮，遂州恐怕要被打成漏筛。若无计可施，难以久守。”
老太君沉默。
寇准又补上一句，话锋直指核心：“依我看来，任炳未必就是任炳。”
老太君垂下的手指微微一抖。
寇准继续道：“您尽快与他商议退敌之计，方为上策。”
老太君点头：“丕显，快把任炳请来。”
呼延丕显领命离去。寇准和八王心知此处不宜旁听，便起身告辞，暂退偏院。
天色渐暗，北风在屋檐间呼啸，宛如兽吼。少顷，守卒通报：“任炳到！”
杨景披着斗篷，带着路上的尘霜推门进来，一眼便见老太君，连忙俯身磕头：“娘，身体可好？”
佘太君看着跪在地上的儿子，心酸夹着怒意，一声低喝：“起来。你这奴才，我让你在云南守着任家的孤儿寡母，你倒好，又跑到前敌来送死？”
杨景站起，神色坦荡，却也带着几分愧意：“娘息怒。孩儿原本确在云南，可弟妹众多，事事掣肘，为避闲言，才做起贩牛生意。谁料路过遂州，竟被困在此。今日八王派寇天官来找我，我也没躲成。”
他说到这里，目光沉了一瞬，转而坚定：“娘，孩儿这些日子反复想过。任兄为我代死，他临终前再三叮嘱，让孩儿活着、护着国土。若孩儿始终不露面，那他这一死，不就白死了吗？”
他抬起头，眼中透着一股执拗的光：“孩儿若能立下军功，自会在战后将真相奏明圣上，请为任兄追封。娘，孩儿这样做您不会怪我吧？”
老太君眼皮颤了一下，叹息声深重：“你这孩子为娘怎会怪你，只是怕你再惹出祸端。”
杨景忙劝道：“娘，您也不该进城。边城好进难出，韩昌一旦识破，恐怕连娘都要被困。”
老太君苦笑着将白日里韩昌放她进城、她却看破对方阴谋之事讲了一遍。杨景听后脸色沉下来：“娘，明日若韩昌再炮轰遂州，无论君臣百姓，城里怕是无人能活。”
老太君轻抚额角，声音沙哑：“你当速想退兵之策，这是你欠任炳的。”
“孩儿明白。”杨景抱拳，“我先出去走走，想个法子。”
老太君点头，母子并肩走到门口。
腊月初八的夜，北风像刀，寒气扑面。两人刚走下三五级台阶，地上的冰结得滑，杨景话说到一半，脚下一滑，身子斜出去半尺。他强行稳住，险而又险。
就在那一瞬间，他眼底忽然亮了：“娘，我想到了！”
老太君一愣：“什么？”
“凝冰筑城！”
他压低声音：“将水浇在城墙四周，冰层一冻，溜滑如镜，敌人爬不上来。炮轰之力落在冰面，也难以直接震裂城墙足够多的冰，便足够保城。”
老太君拍了下额头：“我竟忘了这招！古法守城，正该如此。”
“娘快召寇天官，让他连夜安排。”
老太君立即将寇准请来，将任炳替死与杨景在此的真情都说明，又把凝冰筑城的法子一一道来。
寇准越听越亮眼，拱手道：“妙策！此法可救遂州。”
他连夜召集军卒与百姓，悄然开始作业。为避辽兵探知，他命城头熄灯退旗，只在暗中行动。
深夜冰寒刺骨，百姓与士兵提着桶、端着盆，往城头一趟趟奔走。水泼下去，落在风里便凝成冰，层层叠叠，如玉似镜。城墙在夜色里渐渐变得晶莹透亮，犹如披上一层寒霜之甲。
上万人同力，整整一夜。
天色微亮时，整个遂州城外层已经成了厚厚一层冰壳，光滑得连风都站不住脚。
一座真正的冰城，静静伫立在莽莽寒风里。
天光微亮，寒气未散。遂州城头雾气缭绕，阳光透过云层初现，一道道光束照射在晶莹剔透的“冰墙”上，白得晃眼，远远望去，如同一座银装素裹的琼楼玉宇。
城外番营内，韩昌披甲登高，正欲整军布阵，一名探马策马狂奔而来，跪地禀报：“启禀元帅，遂州城墙好像不见了！只剩下层层冰块，反射日光，亮得刺眼，实在古怪！”
韩昌闻言一怔，随即亲率亲兵前往前沿观察。站在山冈上极目眺望，只见遂州城墙原本的土石不见踪影，竟换作寒冰堆砌，冰层厚实，层层叠叠，映日闪耀，宛若一面镜子。
他不禁暗自倒吸一口凉气：“凝冰筑城此法只在古兵书中略有记载，竟真有人使得出来？宋军中谁有这等智谋？”脑中念头转了几圈，韩昌目光一沉，冷笑道：“必是佘老太君，她那帮女将，果真不是等闲之辈。”
他脸色一沉，喝令：“炮队上前，放两轮试试这冰墙的虚实！”
轰！轰！两声闷响震耳欲聋，浓烟散去，冰墙之上多了几处碎裂白痕，却未伤根本。紧接着又是几轮齐射，碎冰飞溅，却仍无法撼动整座城墙根基。
炮声方歇，只见城头上几名宋军探身而出，齐声高喊：“韩昌贼子，冰溜子凉快败火，可供你们降温解渴！”
说罢，几十桶冰水自墙头倾泻而下，顺着原本破碎的部分凝结如新。顷刻之间，破损之处重归严密，冰城依旧巍峨。
韩昌望着眼前这“水浇即修”的奇观，脸色涨红，半晌说不出话来。他心知硬攻难以奏效，干脆咬牙切齿地一挥手：“围城！我就不信你们能守得住一整春！”
他退兵回营，换成困城策略，打定主意等天气转暖，冰融墙垮之时一举破城。
城内，八王赵德芳得知韩昌退兵，不禁喜形于色，转头对寇准道：“此计谁出？真乃神来之笔！”
寇准笑道：“卖牛的老客。他两次立功，一次喝退韩昌，一次筑冰固城，皆出于他之手。”
八王拍案称赞：“记两次头功，列入功劳簿。等回朝，必奏请圣上加封。快请他来帅帐，免得流落店房。”
寇准苦笑：“他嫌军中嘈杂，住得自在，屡请不来。”
时间一晃过去一个月，困局未解，城内粮草愈发紧张。士卒饮食日减，士气低落。稀粥加盐已成常例，青菜全无，只靠干粮勉强充饥。
八王、佘太君日夜忧思，寇准又去请那卖牛的客商献计。杨景此时也愁眉不展，虽心有破敌之志，却奈何孤身无援。往日孟良、焦赞等猛将相助，而今身边唯他一人。
寇准前来探问退敌之策，杨景却装作茫然，连连摆手：“我这贩马卖牛之人，哪懂什么兵法谋略？牛都快饿死了，不如王爷赏我几两黄金，把牛买了，也好图个回本。”
八王只好应下，问他牛价：“几何一头？”
“十两黄金，不贵。”杨景耸肩，随即又道：“不过不能赊账，军中之事，我实无能为力。”说完拂袖而去。
走出店房，杨景满面忧色。春意渐浓，冰城撑不了多久，一旦冰融，韩昌再攻，势难守住。正踟蹰间，忽听前方一片喧闹，有人围观，似有说唱之声。
他循声而去，只见人群中央，一名老道端坐鼓前，仙风道骨，手敲渔鼓，口唱道情，声调悠扬，词句凄切。
老道唱道：“大宋江山几百秋，恨那北国做对头。皇帝耳聋奸臣横，忠良有志难伸手。金沙滩头洒热血，双龙会上留英名。可叹明珠埋粪土，英雄低头贩马牛。”
他声音苍凉，音韵凄婉，一字一句，如泣如诉，仿佛诉尽尘世喜怒哀乐悲欢离合：
“风雪飘零路，英雄一纸名；马革裹尸还，不若青灯冷。”
台下零星的行人早已散去，唯有杨杨景伫立原地，久久未动。他眉头微蹙，目光紧锁着台上的老道，心头疑云翻涌：这唱词字字如锥，似是在说我这人定非寻常！
老道忽地止声，扬声念道：“无量天尊！这一段赠与有缘之人，不收分文。天寒露重，诸位散了罢，明日若有缘，自会再见。”言罢，拂袖而去，身影仿佛随风而化。
杨景缓缓走上前，出声唤道：“仙长，夜色正寒，您唱了许久，何不入店中小坐，饮杯热茶暖身？”老道微笑点头：“承蒙好意，贫道愧领。”两人一前一后，转入小巷，来到一间名为“会友店”的客栈。
杨景命伙计送上热茶，又唤来些粗点。茶香袅袅升起，照亮两人略显疲惫的面容。
“道长常住何山修行？”杨景问。
老道轻抚须髯，道：“贫道云游四海，无定所居，哪有什么山头洞府？不过是随缘行走罢了。”
“仙长高风亮节，不知法号如何称呼？”
“哈哈，出家人哪计俗名，倒是你这位公子，一身英骨，不凡气象。”
杨景淡笑摇头：“世间烦恼万千，名声何益？我不过卖牛为生的商客一名。”
老道看他许久，忽而眼中闪过一抹异光：“你印堂饱满，目光深沉，骨架不凡，此非凡俗之相。牛贩也罢，此行却是你改命的契机。你所养之牛，将助你退敌，改写乾坤。”
杨景一愣，还欲再问，老道却已起身拂袖：“因牛结缘，今日相逢便是天意。后会有期。”言罢，转身便走，竟似风中幻影，眨眼已出门。
“仙长，且慢！”杨景疾步追出。
“张有财！”杨景奔至门外，急问店家，“刚才那位老道往哪去了？”
“哪位老道？”张有财茫然摇头，“方才一直没人进出啊！”
杨景只觉心头惊疑未定，正要回房，忽听窗外一声轻响“啪！”
他猛然转头，只见窗纸破裂，一块石子滚落入内，石上缠着一张纸。他俯身拾起展开，见纸上工整书写一行字：
“贫道出家于终南，姓任名亮，字道安。今日巧会杨郡马，天缘注定，你我师徒，道途相契。”
“任道安？！”杨景心头狂震，几乎脱口而出。
这四字如雷贯耳，世人皆知：任道安，道门异士，隐居终南，通天彻地，机谋百出，乃兵法与阵法并重之世外高人。今日竟与自己结下道缘！
杨景尚未来得及回神，又是一声轻响，“嘎巴”窗外飞入一物，落于地上。他忙拾起一看，是个蓝布长包，外面还包着绞子布皮，层层解开，里头赫然露出三卷兵书，每卷四册，共计十二本，封皮四字赫然入目：
“牛阵全书”
他激动万分，小心将书铺展桌上，轻抚纸面，书页上图文并茂，阵图繁复，却极具章法火牛、水牛、风牛、群牛、游牛各种以牛布阵的法门跃然纸上。尤其一页记述“燕国伐齐”之时，田单火牛阵破敌之策，详述阵眼变换与牛性利用，令杨景目不转睛，神魂俱夺。
他望着案头兵书，热血翻涌，似有光芒在心底燃烧。他双膝跪地，郑重其事地向书叩首三拜，低声道：
“恩师在上，杨景必不负赠书之恩，定以此阵破敌、退兵、立功雪耻！”
起身后，他洗净双手，于昏黄灯火下再度翻阅，专注沉浸，忘了饥寒，只觉书页如金玉生辉，纸上牛影仿佛活物跃然眼前。他再看那五百多头牛，忽觉每头皆有用武之地退敌之机，或就在眼前！