不到一日，霍骁便带着梁王元彻谋逆的铁证返回皇家猎场。元崇一页页翻看着那些密信与账目，目光越来越冷，指节因用力而青筋暴起。他极力压抑着翻涌的情绪，对霍骁挥了挥手：“你先退下吧，朕想一个人静一静。”
霍骁刚步出帐外，便听得身后传来一阵瓷器碎裂与木架倾覆的刺耳声响。他脚步微顿，心知接下来便是皇帝的家务事了，于是未再回头，径直转身去寻江晚宁。
当霍骁终于在溪边找到江晚宁的身影时，却见他正与一个意料之外的人交谈。
原是凌尧拦下了正在溪畔散步的江晚宁。他目光闪烁，带着几分试探，低声念出一句：“奇变偶不变？”
江晚宁闻言目露茫然，修长的眉毛微微一挑，语带诧异：“凌郎君此言何意？莫非是想与本侯对对子？”
凌尧仔细审视着对方的神情——那双凤眼里只有纯粹的疑惑，甚至还隐隐透出一丝不耐。确认对方并非同类后，他心下一定，不自觉地，一抹属于“知情者”的倨傲便浮现在眉宇间。原来终究还是个纸片人，江晚宁此前种种不同，大抵是因自己穿越引发的蝴蝶效应罢了。
江晚宁将他神色间那抹藏不住的居高临下尽收眼底，目光骤然转冷，声线平缓却听不出喜怒：“凌郎君是觉得……本侯脾气很好？”
凌尧一时未解其意：“什么？”
话音未落，只听“锃”的一声清鸣，一道寒光如电闪过！凌尧只觉颈侧一凉，几缕断发已悄然飘落。
江晚宁漫不经心地吹落剑刃上并不存在的尘埃，凤眼微挑，慵懒地睨向他：“你可知，对本侯不敬，即便本侯此刻一剑斩了你，也无人敢多言半句。”
长剑归鞘的余音尚在空气中震颤，凌尧僵在原地，颈侧的皮肤还残留着剑锋掠过的寒意。他真切地感受到了江晚宁那毫不掩饰的杀意。
那一瞬间，什么穿越者的优越感、什么知晓剧光的先知视角，统统在真实的死亡威胁面前烟消云散。他双腿发软，膝盖不受控制地微微颤抖，凉意顺着脊椎爬满全身。那缕断发还飘落在他的衣襟上，提醒着他刚刚与死亡擦肩而过。
江晚宁将他这副失魂落魄的模样尽收眼底，唇角掠过一丝几不可察的讥诮。他甚至懒得再给凌尧一个眼神，只随手弹了弹袖口并不存在的灰尘，便转身拂袖而去，衣袂在风中划出一道冷冽的弧线。
直到那袭挺拔的背影完全消失在林荫深处，凌尧才终于支撑不住，脱力般瘫坐在地。粗粝的砂石硌在掌心里，带来清晰的痛感。他剧烈地喘息着，心脏狂跳不止，冰冷的现实如潮水般涌来——他彻底意识到，江晚宁绝非书中那个可以任他摆布的纸片人，而他方才竟愚蠢到去试探对方的底线。
而沿着溪畔缓步走远的江晚宁，指间漫不经心地捻着一片树叶，心下只觉得方才的一切荒诞至极。
他自然清楚凌尧在试探什么。江晚宁身为任务者，历经诸多世界，始终恪守每个世界的规则，以本心对待所遇之人。
而凌尧，一个穿越者，一面高高在上地将此间众生视作可随意操控的蝼蚁，一面却又贪婪地觊觎着霍骁那一份真心。这般既轻蔑又渴望占有的矛盾，这般倚仗些许“先知”便自以为是的狂妄——实在可笑，更可悲。
江晚宁一边沉浸在自己的思绪中一边缓步前行，不经意间撞入一个坚硬的怀抱。熟悉的气息瞬间将他包裹，那是霍骁身上特有的味道，带着淡淡的檀香和一丝凛冽。
江晚宁紧绷的身体不自觉地放松下来，任由对方修长有力的手臂环住他的腰身，将他更深地拥入怀中。他能感受到霍骁胸膛传来的温热，以及那沉稳有力的心跳。
霍骁自然而然地低下头，将下颌轻轻抵在江晚宁柔软的发间。怀中人温软的身躯让他连日来紧绷的神经终于得以放松，他几不可闻地舒了口气，呼吸间尽是江晚宁发间清浅的香气。他们就这般静静相拥，谁也不愿打破这份宁静。
不知过了多久，霍骁才轻轻松开怀抱，却仍牢牢握着江晚宁的手，牵着他继续沿着溪边漫步，一边将查获的梁王谋逆证据细细道来。
“看来梁王此次……是彻底失势了。”江晚宁听罢轻叹。
“陛下念及他是唯一在世的胞弟，应当会留他一命，但多半会贬为庶民。”霍骁道。
“或许这样的结局，对一向心高气傲的梁王来说，比死还要难受。”江晚宁轻声说道，目光落在远处波光粼粼的溪面上。
霍骁的脚步微微一顿，肩头轻轻贴上江晚宁的。“今早北荒传来消息，拓跋炎已经斩杀拓跋玉涵，夺得北荒王位，不日即将登基。”他的声音压得更低，“我猜测，待梁王的事情尘埃落定，陛下便要向左相下手了。”
——
被重兵严密把守的偏僻帐篷内，灯火摇曳，映照着元彻苍白的面容。
元崇帝静立帐中，良久，才将手中那叠密信，一份一份，不轻不重地按在元彻胸前，直至全部滑落。他的脸上看不出喜怒，只有一片深不见底的寒凉。
“自小，我们便是最亲的兄弟。”他的声音平静得可怕，仿佛在陈述一件与己无关的事，“父皇驾崩，长兄肆虐，诸王喋血。那时，唯有你站在朕的身边。这皇位，有你一半的功劳。”
他微微俯身，逼近元彻的耳侧，用只有两人能听到的气音，缓慢而清晰地问道：
“可正因如此……元彻，你告诉朕，为何偏偏是你，要背叛这一切？”
元彻站在原地，一动不动，任由那些写满他隐秘与背叛的纸张滑过衣袍，散落靴边。他脸上没有什么血色，唇线紧抿，唯有在元崇提及“当年”时，眼底几不可察地颤动了一下。
沉默在帐内蔓延，压得人喘不过气。
良久，元彻终于抬眸，迎上元崇那饱含痛楚的视线，嘴角竟缓缓扯出一抹苦涩到极致的弧度。
“为什么？”他低声重复着这个词，像是自问，又像是嘲讽。“皇兄，你问我为什么……那你可还记得，登基那日，你我在太庙立下的誓言？”
他不等元崇回答，声音里逐渐染上了一种压抑已久的情绪：“你说，愿效仿上古贤君，与我共享这万里江山，永不相负！”
“共享江山？”元崇瞳孔微缩，语气沉了下去，“朕何曾亏待于你？你是一人之下、万万人之上的亲王，尊荣已极！”
“尊荣？”元彻忽然低笑出声，那笑声带着一丝凄惶，“是啊，尊荣无比的空头衔！可权力呢？皇兄，你给了我显赫的地位，却亲手收走了我所有的实权！兵部、吏部、甚至我原先的幕僚，都被你以各种理由或调离、或架空！”
他的声音陡然拔高，积郁的怨愤终于决堤：“你让我每日看着这锦绣河山，却告诉我，我只能做一个安享富贵的闲散王爷！你防我，就像当年我们防着大哥一样！既然你早已认定我会是另一个‘大哥’，那我为何不能……让它成真？”
“荒谬！”元崇帝怒斥，额角青筋隐现，“朕收你权柄，是因你当年杀伐过重，结怨太多！朕是想保全你，让你远离朝堂纷争，得以善终！”
“保全？”元彻像是听到了天大的笑话，他直视着元崇，目光锐利如刀，“皇兄，你究竟是保全我，还是保全你自己那不容任何人觊觎的皇权？这套说辞，你自己信吗？”
他向前踏出一步，尽管身着素衣，却依然带着亲王的气度，一字一句道：“成王败寇，我元彻认了。但皇兄，你今日若还想听一句‘臣知错了’，恕难从命。这条路，是你逼我选的。”
话音落下，帐内死寂。
元崇帝死死盯着这个曾与自己生死与共的弟弟，仿佛第一次真正看清他。那目光中有震怒，有失望，更有一种深沉的、被至亲之人背弃的悲凉。
最终，所有的情绪化作一声极轻、却冰冷刺骨的叹息。
“看来……是朕太过念及旧情了。”
他缓缓转身，不再看元彻一眼，只对帐外沉声下令，那声音里已不带丝毫温度：
“传朕旨意。元彻图谋不轨，罪证确凿。然，念其昔日拥立之功，及……手足之情，朕，特法外开恩。”
“褫夺其亲王封号，削除宗籍，即日起……贬为庶民，永不叙用。押下去！”
元彻被废，犹如在鼎沸的朝局中掷入一块寒冰，瞬间冷凝了喧嚣，也凝固了暗流。元崇决意彻底整肃朝纲，大刀阔斧，涤荡积弊。霍骁因此连日奔波，忙碌非常。
徒有侯爵虚名的江晚宁，倒不必为此等朝局纷扰劳心。此前秋猎中他身手不凡，皇帝本有意授他禁卫军统帅一职，却被他婉言相拒。
近来接连发生的事已让他心生倦意，若真领了实职，岂非自寻烦恼？不做，坚决不做。他还是安心当个空有其名的小侯爷来得自在，至于为官理政的辛劳，交给霍骁便是。
不过江晚宁近来却也未得清闲。不知何故，自秋猎之后，他每每上街总会“偶遇”诸多贵女。不是罗帕轻落身侧，便是在他眼前“不慎”险些跌倒。他刻意保持距离，反倒引得那些娘子愈发热情。
这等遭遇，江晚宁在霍骁面前只字不敢提——若让那醋坛子知晓，恐怕等不到大婚之夜，他的腰就先要遭殃了。
【叮——宿主，穿越者凌尧已下线，主线任务已完成。】
系统369的提示音毫无预兆地响起，江晚宁怔在原地，一时竟未能反应过来。
【怎么……如此突然？】
系统短暂沉寂后，便将凌尧下线的始末缓缓道来。
原来，元彻虽被废为庶人，元崇却并未赶尽杀绝，反而默许他带着寒鸦远离临安，前往江南了却残生。
元彻能接受成王败寇，却绝不能容忍凌尧的背刺与全身而退。离京前夜，他命寒鸦将那只阴沟里的老鼠绑来，亲手割去其舌，挑断手筋脚筋，最终将他弃于京郊荒野自生自灭。
【竟是死在那里……】
得知凌尧殒命之处，正是原着中被篡改剧情后“江晚宁”身死的地方，江晚宁微微一颤，心底蓦然浮起一丝寒意——冥冥之中，天意如刀。
御书房外，日影西斜，将廊柱的影子拉得老长。左丘然垂手静立，已在殿内等候了半个多时辰，却仍未得见天颜。
今日清晨，皇帝特意遣人传旨，命他至御书房领受揭发梁王叛乱的封赏。他整冠理袍匆匆而至，值守的内侍却躬身告知，霍将军正与陛下商议要事，请他在此稍候。
这一等，便是将近一个时辰。
不知为何，心头那缕不安始终萦绕不散。左丘然抬眼望向那扇依旧紧闭的御书房大门，终是转向一旁垂首侍立的内侍，嗓音里压着一丝不易察觉的干涩：“这位公公，不知陛下议事还需多久？若陛下今日不得闲，臣明日再候宣召也是一样的。”
话音未落，“吱呀”一声，沉重的门扉被人从内推开。
“左相何时变得这般心急了？” 元崇缓步踏入，声音听不出喜怒。他身后跟着面色沉静如水的霍骁，两人目光同时落在左丘然身上。皇帝随意摆了摆手，原本侍立在侧的宫人们立刻无声敛退。
门轴转动，发出沉闷的闭合声。随着那声响隔绝了外间所有的光线与声息，左丘然看着骤然间只剩下他们三人的空旷殿宇，心头那点不安如滴入清水的墨迹，骤然扩散，弥漫至四肢百骸。
御书房内的空气仿佛瞬间凝滞，左丘然感到自己的呼吸都不由自主地放轻了，他躬身行礼，试图掩饰自己的失态：“臣不敢，只是恐耽误陛下处理要务……”
元崇并未叫他起身，而是径直踱步至那张宽大的御案之后，明黄色的袍角掠过光洁的金砖地面，悄无声息。他没有坐下，只是单手撑在案面上，目光如实质般压在左丘然微躬的背上。
“要务？” 元崇的语调平缓，却带着一丝冰冷的玩味，“朕眼下要处理的，不就是最紧要的‘封赏’之事么？”
左丘然心头猛地一沉，那股不安骤然攥紧了他的心脏。
不等他回应，元崇已继续开口，声音不高，却字字如锤：“梁王谋逆，罪证确凿，左相检举有功，理当重赏。只是……”
他微微停顿，视线扫过一旁如同磐石般静立的霍骁，唇角勾起一丝若有似无的弧度：“霍爱卿给朕呈上了一些颇有意思的东西。左相……可要一同观看？”
霍骁适时上前一步，从袖中取出一个细长的青竹卷匣。那匣子做工朴素，毫无纹饰，此刻在左丘然眼中，却比烧红的烙铁更令人心惊。
“此乃北荒拓跋玉涵与朝中内应往来的密信。”霍骁的声音平静无波，指尖轻推，展开其中一卷，“用的是唯有宫中及宰相府方能领用的‘澄心堂笺’。”
他略一停顿，将最上面那封信笺微微前推：“最近一封，落款是半月之前。”
左丘然的脸色瞬间褪得干干净净，连嘴唇都失了血色。他张了张嘴，喉结剧烈滚动，却发不出半点声响，仿佛被一只无形的手扼住了咽喉。
元崇缓缓直起身，居高临下地俯视着僵立当场的左丘然，那双眸子里充斥着帝王的凛冽与肃杀。
“左丘爱卿，”他轻轻说道，声音冷得像三九天的寒风，“通敌叛国，触犯的是我大靖的根基。此等罪责……当诛九族。”
最后四个字落下时，左丘然双膝一软，“扑通”一声重重跪倒在地。殿内烛火剧烈跳跃，将他瞬间佝偻的身影扭曲地投射在冰冷的地面上，如同一幅骤然崩塌的残局。
他知道，自己彻底完了。