元崇甚至无需再多问一句，只一个眼神，侍立一旁的霍骁便略一颔首。两名玄甲侍卫应声入内，将这位权倾一时的左相拖了出去。御书房的门重新开启又合拢，仿佛什么都没发生过，只余地上一点冷汗的残迹。
左丘然的倒台，如同在早已绷紧的朝局弦丝上划下了最后一刀。元崇再无顾忌，以雷霆万钧之势展开了清算。
霍骁麾下的禁军与直属亲卫，配合着枢密院签发的缉捕文书，化作了帝王手中最锋利的剑。半月之内，依据从左相府中查抄的密信名册，以通敌、结党等罪名接连查办官员十七人。兵部尚书被当庭捉拿，两位与左丘然过从甚密的言官于家中畏罪自尽，若干地方大员被迅速革职，押解回京。
霍骁坐镇军中，以兵威配合司法，行动有若雷霆，令整个临安官场为之震怖。往日与左相一脉稍有牵连者无不自危，盘踞多年的党羽势力半月间土崩瓦解。
至此，笼罩大靖王朝数月之久的阴云终是散去。元崇借此契机，迅速提拔了一批忠于皇权的寒门子弟，皇权前所未有的稳固。
而在这场风暴中，以其赫赫兵权成为帝王最坚实后盾的镇国大将军霍骁，其权势与威望，也随之抵达了新的顶峰。
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不知不觉，临安城已笼罩在一片细雪纷飞之中。今日难得休沐，霍骁特意邀了江晚宁到私宅饮酒赏雪。
窗外雪花簌簌而落，在青瓦飞檐上积了薄薄一层。梅枝承雪，偶尔随风轻颤，抖落几许晶莹。暖阁内炭火正旺，紫铜酒壶里温着的佳酒散发着袅袅香气。
“陛下昨日收到那拓跋炎的传信，说不日便会派使臣出使临安，届时签下休战合约。”霍骁执起酒壶，琥珀色的酒液缓缓注入青玉杯中，“接下来的日子，总算可以安生了。”他放下酒壶，伸手为坐在窗边的江小侯爷整理脖间的狐毛围脖。指尖不经意擦过对方微凉的脸颊，动作轻柔得如同在触碰珍贵的瓷器。
江晚宁被酒气熏得眼尾湿红，宛若抹了胭脂。他回头对上霍骁的眸子，长睫在眼下投出浅浅阴影。“近日我娘天天去找你娘，说是要尽快定下婚事了。”他声音里带着几分慵懒，指尖轻轻摩挲着杯沿，“我们估计不久就要忙起来了。”
说罢，他装模作样地叹了口气，眼角却漾开一丝狡黠的笑意：“本侯这般风姿卓绝，倒是便宜你了。”
江晚宁这句带着几分得意的话，让霍骁想起近日在朝堂上听到的传闻。他眸色微沉，缓缓眯起双眼，目光如蛛网般细细缠绕在尚不知情的江小侯爷身上。
“我近日听到些传言，甚是有趣。”霍骁不动声色地靠近，温热的呼吸若有似无地拂过江晚宁的耳畔，声音低沉得听不出情绪，“卿卿可想听听？”
江晚宁正待回答，忽觉一只温热的手掌已抚上他的后颈。霍骁的指腹带着常年习武留下的薄茧，此刻正不轻不重地揉捏着他颈后的肌肤，力道恰到好处地让人放松了警惕。
“什么传言？”江晚宁浑然不觉危险临近，反倒好奇地侧过身来，一双水润的凤眸直直望向霍骁。
霍骁的指尖缓缓上移，轻轻摩挲着他耳后的敏感处，声音里带着几分若有似无的危险：“都说江小侯爷如今是临安城最炙手可热的人物，出门必碰上佳人偶遇，回府时衣襟上挂的香帕，都能攒成一条珠帘了。”他低笑一声，“你说，是不是很有趣？”
江晚宁举到唇边的酒杯倏然顿住。待听到“香帕”二字时，他慌乱地想要别过脸去，却被霍骁扣住后颈，动弹不得。最后只得将目光飘向窗外，连声音都透着一股心虚：“今、今日这雪景，倒是格外好看......”
霍骁的拇指轻轻抚过他泛红的耳尖，声音里带着几分危险的温柔：“是啊，确实好看。不过......卿卿是不是该先解释解释，那些香帕是怎么回事？”
眼见混不过去，江晚宁忙回身讨好，指尖在霍骁紧绷的胸膛上轻轻打转：“那些都是瞎传的，我的心里除了你，哪还装得下别人？”他见霍骁脸色稍缓，又竖起眉头，故作娇嗔：“明日我就去教训那些造谣的，再告诉那些人，你霍骁才是我名正言顺的未来夫君！”
江晚宁话音未落，那只在他后颈作乱的手便微微用力，将他按得更近。霍骁的额头抵着他的，鼻尖相触，呼吸交融，那双深邃的眸子里暗流涌动。
“卿卿当真是巧言令色……上次秋猎欠我的承诺，可还记着？待大婚那日，我定要好好讨回来。”霍骁嗓音低哑，俯身逼近，精准地攫取了他觊觎已久的唇，将怀中人未尽的言语尽数封缄于这一吻之中。
江晚宁感受着彼此间迅速攀升的体温，暗叫不好，心中顿时警铃大作。一声哀鸣在他脑海响起：完了，这下他的腰怕是真要保不住了！
北荒使团抵达临安时，年关将近。令大靖朝廷上下均未料到的是，北荒王拓跋炎竟亲自前来。为显郑重，元崇特意将接风宴设于东郊行宫。
这东郊行宫依山傍水而建，殿宇楼阁鳞次栉比，飞檐斗拱在冬日的晴空下划出恢弘的弧线。汉白玉石阶高耸，直通主殿宣政殿，两侧甲士肃立，盔明甲亮，旌旗在寒风中猎猎作响，无声彰显着大靖的天威。
接风宴上，觥筹交错，表面一派和谐。元崇帝与拓跋炎高踞主位，言笑晏晏，皆是人君气度。然而，当翌日正式商谈开始，和约条款被逐一摆上桌面时，那宴席上的暖意便瞬间荡然无存。
谈判设在行宫专用的明德殿内，双方朝臣分列左右。关乎边境厘定、互市税额、战俘交换、岁贡多寡……每一项都牵扯着巨大的利益。大靖官员引经据典，寸土必争；北荒使臣则彪悍直率，据理力争。
一连数日，争论从清晨持续到深夜。常常是为了一条河界的走向，或是一项货物的税率，双方便能引证博弈，僵持数个时辰。
元崇高坐龙椅，将底下诸臣的疲态与焦躁尽收眼底，更注意到北荒王拓跋炎虽大多时间沉默不语，指尖却时有节奏地轻叩桌面，显见也失了耐心。
这日傍晚，又是一轮无果的争论后，元崇抬手止住了还想再辩的臣子，目光转向对面的拓跋炎，朗声笑道：
“连日商谈，诸位辛劳。朕看行宫校场开阔，近日天光正好，枯坐争论难免伤神，更恐伤了两国和气。不若暂放国事，效仿古人，以弓马会友如何？明日举行一场骑射比赛，胜者，朕有重赏，也算为谈判添个彩头。”
拓跋炎闻言，一直微抿的嘴角终于扯出一丝带着野性的笑意。他抚掌应道：“陛下此言，甚合本王心意！我北荒儿郎，正是在马背上长大的，正想领教大靖勇士的风采！”
殿内凝重的气氛为之一松。无论是大靖的武将，还是北荒的壮士，眼中都瞬间燃起了昂扬的战意。
一场关乎两国颜面的较量，就此从谈判桌移到了校场之上。
第二日，东郊行宫的校场上旌旗招展，积雪早已被清扫干净，露出平整坚实的演武场。虽是天寒地冻，但阳光晴好，照在铠甲兵刃上，反射出凛凛寒光，气氛热烈而紧张。
此等热闹江晚宁必是不会错过，他的座位被安排在视野极佳的观礼台上，紧挨着已经有些显怀了的江馨柔。他今日披了件绯色锦袍，领口围着雪白的狐裘，在这以玄、赤二色为主调的校场中，显得格外惹眼。
“你呀。”皇后江馨柔看着自家弟弟的坐下后就四处环视寻找霍骁的模样，语气里满是宠溺。
看到霍骁正跟在元崇身后出现在了校场，江晚宁便放松下来靠在椅上勾起嘴角，顺手剥了颗宫女奉上的蜜饯递给她，说道：“姐姐如今可得当心这点。”
比赛伊始，便是激烈的骑射角逐。箭矢破空，马蹄踏雪，引得四周喝彩声阵阵。北荒不愧是马背上的民族，其将士在马上的灵活性与箭术的精准狠辣，确实更胜一筹。
尤其是一位名叫完颜真的北荒将军，生得虎背熊腰，目光如电，接连两场比试，均以绝对优势胜出，箭箭直中靶心，甚至有一箭直接将先前钉在靶上的箭矢劈开，引得北荒使团那边爆发出阵阵粗犷的欢呼。
连胜两场的完颜真意气风发，他勒住躁动的战马，在场中绕行半圈，目光如鹰隼般扫过大靖观礼台，最终定格在端坐于元崇帝下首的霍骁身上。他洪声开口，带着北荒人特有的直率与挑战意味：
“久闻大靖镇国大将军霍骁，武功盖世，有万夫不当之勇！今日盛会，我北荒儿郎已献薄技，不知霍大将军可愿下场，指点一二，让我等也见识见识大靖顶尖高手的风采？”
此言一出，全场霎时一静。所有人的目光，齐刷刷地投向了端坐如山的霍骁，空气仿佛在这一刻凝滞。
未等霍骁开口，一道慵懒清越的声音便如玉石相击，打破了沉寂。
“完颜将军也说了，霍大将军乃我大靖武艺第一人，” 江晚宁慢条斯理地拂了拂袖口，垂眸望向场中马背上的完颜真，神情矜贵中带着一丝漫不经心，“既是国之柱石，岂能随随便便……便接受挑战？”
完颜真循声望去，见出声的是个锦衣狐裘、容貌昳丽的年轻公子，眉宇间不由得浮起一丝轻蔑：“本将军接连取胜，马术箭技诸位有目共睹，为何不能挑战？”
“不过连胜两场而已，”江晚宁唇角勾起一抹浅淡的弧度，凤眸微抬，目光清亮，“若完颜将军能再胜这至关重要的第三场，届时，方算真正有了请霍将军指教的资格。”
“好！那便再来一场！”完颜真豪气顿生，对自己取胜信心十足。他勒马环视全场，声若洪钟：“谁来与某家比这第三场？”
“既然是本侯提的，”江晚宁悠然起身，解下那件惹眼的绯色锦袍递给内侍，露出其下同色的束腰长衫，“自然由本侯，亲自陪将军玩玩。”
他单手轻拢住一侧宽大的衣袖，另一只手随意将前襟袍角一撩，利落地掖入玉带之中。动作行云流水，从容不迫，那身文人长衫经此整理，竟平添了几分武人的利落。
“你？”完颜真诧异地看着敛衣步下观礼台的江晚宁，脸上写满了毫不掩饰的质疑。眼前这翩翩贵公子，纤细得仿佛一阵风就能吹倒。
江晚宁仿若未见，边走边道，声音清晰地传遍校场：“我乃大靖靖安侯，陛下亲封，食邑千户。莫非……还配不上与将军你切磋一番么？”
话音未落，他已行至场边，信手从侍卫手中接过一张弓，足尖轻点马镫，翻身便稳坐于鞍上。整个过程一气呵成，那被束起的衣袂在动作间翩然起伏，却未显半分累赘。
完颜真见他上马姿态娴熟，眼神微凝，眉宇间的轻视之色稍敛——这位靖安侯，并非纸上谈兵。
“寻常的骑射靶子，未免过于无趣。”江晚宁端坐马上，唇角噙着一丝若有若无的笑，顺手解下腰间佩戴的一枚圆形玉佩，抛给一旁的侍卫，“这玉佩中间恰有一天然圆孔。不如，将它悬于箭靶前方十步之处，你我纵马疾驰，箭矢须穿过玉璧圆孔，正中后方靶心者，方为胜。如何？”
他顿了顿，眼波扫向完颜真，带着一丝挑衅：“将军……敢玩么？”
完颜真闻言，先是一怔，随即眼中迸发出炽热的战意。如此新奇又极考较准头与心理的比法，他闻所未闻，瞬间被点燃了斗志。他朗声大笑，声震四野：“哈哈哈！好！本将军纵横草原多年，还是头一回听闻这般比试！便依你所说！”
侍从依言上前布置，将那枚莹润玉佩悬于箭靶前十步之处。山风拂过，玉璧轻旋，流光微转，衬得后方厚重的箭靶愈发肃穆。
观赛席间，细碎的低语如潮水般漫了上来，裹挟着不安与疑虑。
“江小侯爷此举……是否过于托大了？”
“万一失手，输的不仅是他靖安侯的颜面，更是我大靖的国威啊……”
“霍将军尚未出手，他何必强出头……”
高台之上，北荒王拓跋炎那双苍灰色的狼眸微微眯起，锐利的目光越过赛场，牢牢锁住那道端坐马上的赤色身影，眸底兴味盎然。自春风渡那夜短暂交锋，这位胆色过人的靖安侯，就已在他心中留下了印记。如今，对方竟又提出这般别开生面、近乎刁钻的比试方法……真是有趣。