内城，像一颗顽固的石子，硌在刚刚吞咽下外城的唐军喉咙里。
血腥气尚未散尽，士兵们包扎着伤口，擦拭着刀剑，目光却不由自主地瞟向那片更高的、沉默的城墙。
请战的呼声在营中此起彼伏，被秦怀翊激发的血勇之气在胸腔里鼓荡，只待主帅一声令下，便要再次用血肉去撞击那青灰色的巨石。
薛礼站在刚刚清理出来的外城校场上，听着各部将领激昂的请战声，眉头微锁。
他理解将士们的心情，那股为袍泽复仇、一鼓作气的劲头不能泄。
但白天那惨烈的景象还历历在目，内城守军困兽犹斗的决心超乎想象。
再强攻一次？能拿下吗？要填进去多少条性命？
“大帅！”李承乾的声音在一旁响起，不大，却清晰地传入薛礼耳中，“将士用命，士气可用，此乃我军之幸。
然内城险峻，守敌顽抗，强攻恐非上策。”
薛礼转头看向他：“承乾，你有何想法？” 他知道这个年轻的“李将军”心思缜密，常有出人意料之策。
李承乾上前一步，压低声音：“兵法云，上兵伐谋，其次伐交，其次伐兵，其下攻城。
如今内城已是孤城，外无援军，内……未必铁板一块。何不试试，攻心？”
“攻心？”薛礼目光一闪。
“正是。”李承乾思路清晰，语速加快，“阿史那咄苾能控制军队，无非依靠积威和士卒对部落、对生存的渴望。
我们便从这两点下手。”
他详细解释道：“我们将外城俘虏的那些西突厥士兵，挑选些伤势不重、看起来老实的，带到内城弓箭射程边缘，让他们对着城头喊话。
不说大道理，就说实情——唐军给他们治了伤，分了食物，没有滥杀，投降的都能活命。
再让安诺盘陀那些粟特商人帮忙，用投石机，不投石头，投些刚刚烤好的面饼。
投些用突厥文和汉文写的简易劝降书，上面就写‘投降免死，抵抗无益，大唐只诛首恶，不问胁从’。
让城里的人知道，外面有条活路，不是只有死战一条。”
薛礼听着，眼中思索之色越来越浓。这法子，不直接消耗兵力，却能直指对方最脆弱的军心。
他看了一眼站在稍远处、仿佛事不关己的秦怀谷，见师傅微微颔首，心中便有了决断。
“好！就依你之计！”薛礼断然道，“魏公，此事还需您协助，拟定劝降文书，务必言辞恳切，直白易懂。
苏将军，安排人手，挑选俘虏，准备‘粮箭’！”
命令迅速下达。
很快，几十名西突厥俘虏被带到了内城下，他们脸上还带着惶恐。
但在唐军士兵的示意下，开始朝着熟悉的城头，用突厥语嘶声喊叫起来：
“别打了！城下的唐军说话算话！受伤的都给治了！还给吃的！”
“我是阿史德部的！我没死！投降真的能活命！”
“兄弟们，别给阿史那咄苾卖命了！他连自己的使者都救不回来！”
与此同时，几架轻型投石机被推到阵前，力士们奋力拉动皮索。
将一捆捆用油纸包好的、尚且温热的胡饼，以及大量写着劝降语的羊皮纸，抛过城墙，稀稀落落地掉进内城。
起初，城头一片死寂，只有零星的箭矢射下，驱赶着喊话的俘虏。
但那些落入城中的“粮箭”和劝降书，却像投入平静湖面的石子，悄然荡开涟漪。
饥饿的士兵捡起了胡饼，犹豫着塞进嘴里。
识字的人捡起了羊皮纸，借着火光，将上面“投降免死”、“只诛阿史那咄苾”的字样低声念给同伴听。
喊话俘虏口中“治伤”、“给食”的消息，与眼前实实在在的粮食结合在一起，开始一点点侵蚀着守军原本坚定的意志。
王帐内，阿史那咄苾暴跳如雷。
城下的喊话和空投的劝降书，像毒蛇一样钻入他的耳朵，啃噬着他的权威。
“无耻！卑鄙！”他一把掀翻面前的案几，咆哮道，“放箭！
给本汗射死那些叛徒！谁敢捡唐狗的粮食，格杀勿论！”
在他的严令下，城头箭矢变得密集，几名喊话的俘虏惨叫着倒地。
捡到粮食的士兵被发现后，也遭到了鞭挞甚至处决。
高压政策暂时压制了表面的骚动，却将更大的不满和恐惧压到了心底。
黑暗中，开始有士兵偷偷用绳索垂下城墙，与唐军哨探接触，询问投降的具体条件。
军心，如同被蚁穴侵蚀的堤坝，表面完好，内里已是千疮百孔。
阿史那咄苾并非庸主，他很快察觉到了军中暗流涌动。
一种众叛亲离的寒意让他又惊又怒。
“好！好！都想背叛本汗是吧！”他脸上浮现出狰狞之色，“拿本汗的刀来！
把昨天夜里抓到的两个试图缒城的小队长，拖到城头，当着所有人的面，砍了！”
他要杀人立威，用鲜血震慑所有心怀异志的人。
次日清晨，内城城头。
两名被捆绑结实的西突厥军官被强行按在垛口上，刽子手举起了雪亮的弯刀。
阿史那咄苾站在后面，脸色铁青，目光扫过城下集结的唐军和城头上鸦雀无声的守军。
“看到了吗？这就是背叛本汗的下场！”他厉声高喝。
刀光落下，鲜血喷溅，两颗人头滚落城下。
然而，预想中的震慑效果并未出现。
城头上，守军们看着那两具熟悉的袍泽尸体，眼神中不是恐惧，而是压抑的愤怒和兔死狐悲的凄凉。
不知是谁先低吼了一声，紧接着，骚动如同瘟疫般在守军中蔓延！
“凭什么杀我们自己人！”
“不让投降，就是要我们全都死在这里吗？”
“跟他拼了！”
局部冲突爆发了！
一些激愤的士兵与执行命令的可汗卫队推搡起来，刀兵相向！
虽然很快被弹压下去，但那股浓烈的、几乎要爆炸的怨气，已经弥漫在整个内城上空。
阿史那咄苾看着眼前失控的局面，看着那些昔日敬畏他的目光如今充满了仇恨和冷漠，一股深深的无力感攫住了他。
他知道，军心彻底散了。
再强行镇压，恐怕不用唐军攻城，内城自己就要先乱起来。
他踉跄着退下城头，回到冰冷空旷的王帐，颓然坐下。
挣扎、愤怒、不甘，最终都化为了穷途末路的绝望。
“去……”他声音沙哑，对着身边唯一还保持镇定的老臣说道，“去找唐军主帅……谈谈吧。”
午后，一名身着西突厥文官服饰的使者，举着白旗，战战兢兢地走出了内城门。
薛礼大帐内，气氛庄重而略带压抑。
使者躬身行礼，转达了阿史那咄苾的意思：“尊贵的大唐统帅，我汗……阿史那咄苾愿与贵军和谈。
只要贵军承诺保留我西突厥部分草场领地，允许我部族延续，我汗……愿停止抵抗，退出怛罗斯。”
薛礼尚未开口，李承乾已然上前一步，他代表大唐，声音清朗，态度不卑不亢：
“贵使此言差矣。如今形势，非是和谈，乃是受降。”
他目光锐利，直视使者：“阿史那咄苾需认清现实。
投降条件，只有三条，不容更改：
其一，阿史那咄苾需卸甲去冠，亲自出城，向我大唐主帅奉上黄金狼旗，跪拜请降。
其二，西突厥诸部，自此纳入大唐瀚海大都护府管辖，遵大唐律令，但可保留各部族原有习俗、放牧之地，部落头人由大唐册封。
其三，内城所有将士、百姓，即刻放下兵器，投降免死。
愿归降者，经甄别可编入辅军；不愿者，发放三日口粮，自行遣散归乡。”
使者听得脸色变幻，尤其是第一条，让可汗亲自出降，这……
“这……是否太过……”使者试图争取。
李承乾打断他，语气斩钉截铁：“此乃最后条件。
接受，则即刻开城，保全无数性命。拒绝，”
他顿了顿，目光扫过帐外肃立的唐军将士，“我军将士复仇之心如火，届时城破，玉石俱焚，恐非贵使与城中军民所愿见。”
使者浑身一颤，不敢再多言，躬身道：“小人……小人这就回禀我汗。”
使者带着沉重的条件返回内城。
消息如同野火般在守军中传开。
“投降免死！”
“还能回家！”
“部落还能保留！”
希望，如同黑暗中的微光，瞬间照亮了无数绝望的心灵。
普通士兵和底层军官们沸腾了，他们聚集起来，目光不善地望向王帐方向。
没有人再想为阿史那咄苾一个人的尊严和权力去死。
阿史那咄苾听着使者带回的条件，听着帐外越来越大的、要求投降的喧嚣声，他知道，自己已经被彻底抛弃了。
众叛亲离，孤家寡人。
他沉默了很久，久到仿佛石雕。最终，他艰难地抬起手，声音干涩得如同砂纸摩擦：
“传令……开城……投降。”
次日，黎明。
初升的阳光刺破云层，洒在怛罗斯内城紧闭的城门上。
城门在无数道目光的注视下，缓缓向内打开。
阿史那咄苾没有穿戴他那身耀眼的金甲，只着一件素色的突厥长袍，头发披散，双手高高捧着一面折叠整齐的旗帜，那正是西突厥的圣物，黄金狼旗。
他步履沉重，一步步走出城门，身后跟着寥寥数名同样垂头丧气的亲卫和官员。
走到距薛礼帅旗百步之遥，阿史那咄苾停下脚步，望着端坐于骏马之上、威严如山的薛礼。
望着周围如同森林般矗立、杀气凛然的唐军将士，他脸上最后一丝血色也褪去了。
他缓缓屈下双膝，跪倒在冰冷的地上，将手中的黄金狼旗高高举过头顶。
“败军之将……阿史那咄苾……率众……向天可汗……请降！”声音嘶哑，带着无尽的屈辱和落幕的悲凉。
薛礼策马前出几步，接过那面象征着西突厥王权的黄金狼旗，随手交给身旁亲卫。
“缴械！受降！”他沉声下令，声音传遍四野。
唐军队伍中爆发出惊天动地的欢呼！胜利了！
怛罗斯，这座丝路西段最后的、最坚固的堡垒，终于被踩在了大唐的脚下！
大军井然有序地开进内城，接管防务，清点物资，收拢降兵。
而就在怛罗斯城头更换旗帜的时候，一匹快马已携着捷报，朝着东方的碎叶城疾驰而去。
碎叶城内，冯立接到捷报，用力一拍案几，霍然起身，脸上满是兴奋的红光：
“好！太好了！凌先生，立刻组织我们登记好的第一批商队！带上货物，直奔怛罗斯！丝路，通了！”
很快，一支由粟特人、汉人混合组成的、满载着丝绸、瓷器、茶叶的商队。
在唐军一小队骑兵的护卫下，怀着激动与期盼，驶出了碎叶城西门。
沿着刚刚被鲜血浸润过、如今已畅通无阻的商道，向着西方的怛罗斯，向着更遥远的西域，迤逦而行。
大唐的旌旗，与商队的驼铃，共同在这片古老的土地上，宣告了一个新时代的开启。