在上林苑的绣阁中，贵妃精心策划了一场选妃大赛，名义上是为了挑选太子的继妃，实则是为了在后宫中布下自己的棋子。各路女子纷纷前来，个个怀揣着各自的野心和阴谋，勾心斗角，争斗不息。贵妃暗中观察，心中早已有了人选，但她必须确保这些女子能够为她所用。
锦年作为绣阁的总教习，表面上负责教导众女子刺绣技艺，实则暗中传授“回针杀”这一绝技，为绣衣馆培养潜在的杀手。她深知贵妃的野心，决定以其人之道，还治其人之身。于是，她以“并蒂莲”为主题，展开了一场人心的试探。
“并蒂莲”象征着夫妻和睦，但锦年却在其中暗藏玄机。她要求众女子在绣制过程中，不得使用任何外力辅助，必须凭借自身的技艺和心力完成。众女子纷纷开始绣制，但锦年却在暗中观察，寻找那些心怀不轨之人。
在绣制过程中，沈清砚表现得格外出色，她的技艺精湛，针法细腻，很快就完成了作品。然而，锦年却在她的作品中发现了异常。沈清砚在莲蕊中巧妙地藏了一个“兵”字，这一细节被贵妃的亲信发现，沈清砚险些因此遭到杖责。锦年见状，心中暗自思忖，这沈清砚非同一般，她定有后手。
果然，锦年在关键时刻挺身而出，她用火烤沈清砚的作品，莲蕊中的“兵”字逐渐显现。锦年趁机反指贵妃私制龙袍，这一指控让贵妃大为震惊。皇帝居中调和，最终升锦年为“尚功局”女官，正四品，可直奏天庭，绣衣馆的势力首次正式渗入后宫。
贵妃的计划被挫败，但她并未就此罢休。深夜，她纵火焚绣阁，试图毁掉所有证据。然而，锦年早有准备，她利用“水绣帘”成功灭火。帘上现出一幅“莲开并骨”的图案，这一图案象征着帝后之间的矛盾已经公开化，再也无法掩盖。
绣阁重建后，皇帝命锦年绣制一幅“百鸟朝凤”大屏风，限期七日完成。锦年接下任务，但她却在凤背上巧妙地绣了一只“夜鸦”，暗讽后宫干政。屏风呈御前，皇帝识破了锦年的用意，却赞其“神针”，并赐予金麟线，升她为从三品。
贵妃见状，气急败坏，竟因此早产，诞下了一个羸弱的皇子。锦年趁机以金麟线为皇子绣制“福寿锁”，锁内却藏了一个“弱魂引”，导致婴儿夜夜惊啼。贵妃怀疑皇子遭到了巫魇，后宫顿时风声鹤唳。
沈清砚查出了皇子的病因，欲揭穿真相，却被锦年阻止。锦年冷静地说道：“稚子无辜，但母债子偿，我们只是给他一个警告。”这一举动让沈清砚对锦年刮目相看，她深知锦年的心思深沉，手段高明。
皇帝为皇子祈福，大赦天下。绣衣馆借势扩编“春鸦卫”至千人，正式成为女军的一部分。锦年站在绣阁的高处，望着远方的宫殿，心中暗自思忖：这场后宫的棋局，才刚刚开始。