皇宫大内皇后寝殿之中，平宁郡主褪去了往日的雍容华贵，眼圈泛红，眉宇间是挥之不去的忧愁与疲惫。平宁郡主终于是不忍儿子被威逼得日日颓废，她求见皇后，对着曹皇后，未语泪先流。
平宁郡主声音哽咽地说道：“娘娘，您是看着衡儿长大的，知道他是个什么样的孩子！如今他被逼到这般田地，装病不成，日日在家中如同失了魂一般，书也读不进去，话也不愿多说……再这样下去，莫说秋闱，只怕人都要废了！臣妇这心里……如同刀绞一般啊！”
她拉着曹皇后的手，泣不成声：“娘娘，您最是仁慈，能否在官家面前美言几句？哪怕……哪怕只是暂缓这桩婚事，让衡儿喘口气也好啊！”
曹皇后看着悲恸的平宁郡主，心中亦是叹息。她理解一个母亲的心，也更清楚邕王的势在必得和狠辣手段。她轻轻拍着平宁郡主的手，语气温和却带着不容置疑的现实，说道：“郡主，你的心，本宫明白。衡儿那孩子，本宫也心疼。可是……眼下这个局面，你让本宫如何去说？眼下朝局纷繁多变，官家如今也需要平衡各方，此时若强行去说，非但无用，只怕还会激怒邕王，给衡儿、给齐家招来更大的祸事。”
她将一杯热茶推到平宁郡主面前，语重心长说道：“暂且忍耐。如今唯有‘忍’字当头。让衡儿先去考，无论如何，先把眼前这关过了。往后的事……再从长计议。记住，活着，比什么都重要。只要人还在，就总有转圜的余地。”
平宁郡主听出了曹皇后话语中的无奈和深意，知道求援无望，心中更加绝望，却也只得含泪点头。
另一边，澄园水榭之中，齐衡找到了曹玉成，他不需要再多说什么，那灰败的脸色、空洞的眼神已经说明了一切。曹玉成屏退左右，只备了几碟小菜，一壶清酒。
齐衡一杯接一杯地喝着，仿佛想用酒精麻痹所有的痛苦和屈辱。他声音沙哑，说道：“玉成兄，我……我是不是很没用？连自己的婚事都做不了主，如今连逃避都成了奢望。”
曹玉成看着他，心中复杂。他理解齐衡的骄傲与痛苦，但也看清了这局面的无解。他按住齐衡继续倒酒的手，沉声道： “元若，别说傻话。这不是你的错，是这世道，是那起子人的心，太脏。”
他沉吟片刻，眼中闪过一丝奇异的光芒，压低了声音说道：“既然避不开，躲不掉，那就不妨……换种方式应对。”
齐衡抬起醉眼朦胧的眼，追问到：“如何应对？”
曹玉成说道：“他邕王不是想让你考取功名，好风风光光地尚县主，为他脸上贴金吗？那你就偏不让他如愿！”
他凑近齐衡，声音更低，却字字清晰，“这次的秋闱，你干脆就考砸它！”
齐衡猛地一震，酒意都醒了大半：“考砸？这……这岂是儿戏！”
曹玉成冷静地分析，说道：“听我说完。你不是真的交白卷，那样太明显。你照常答题，但在策论、经义上，只写些歌功颂德、浮华不实的漂亮话，半点实务、真知灼见都不要提。将文章写得花团锦簇，却空洞无物，让阅卷官一看便知是敷衍之作，是庸才之论！”
他看着齐衡逐渐亮起的眼睛，继续道：“如此一来，你落了榜，邕王想借你‘少年才俊’名头联姻的算盘就落空了一大半。一个连进士都考不上的国公之子，对于极度爱惜羽毛、又想彰显‘贤王’名声的邕王来说，联姻的价值便大打折扣。他或许会暴怒，会迁怒，但至少，这桩婚事很可能就会因此拖延，甚至告吹！”
“可是……我的前程……”齐衡仍有顾虑。
曹玉成：“前程？元若，眼下是保命、保自由要紧！功名，下一科还可以再考！以你的才学，只要心无旁骛，金榜题名是迟早的事。可若这次你考好了，被逼着成了婚，那才是真正断送了你一生的幸福和志向！断尾求生，舍卒保车，这个道理，你难道不明白吗？”
齐衡怔怔地看着曹玉成，内心经历着剧烈的挣扎。曹玉成的话，如同在他漆黑的绝境中，劈开了一道诡异却充满诱惑的缝隙。自污名声，换取自由？这与他自幼接受的“光宗耀祖”、“扬名立万”的教育完全相悖。
但……这似乎是目前唯一能看到的，不是出路的出路。
他沉默了许久，最终，将杯中残酒一饮而尽，眼中闪过一抹混合着痛苦与决绝的光芒。
齐衡声音嘶哑，却带着一丝豁出去的狠劲，说道：“好！他既要逼我，就别怪我……自甘‘堕落’！”
然而这天下之事，十有八九哪能遂人心意，就在其横下定决心之时，邕王府书房之中，邕王听着眼线汇报平宁郡主入宫哭诉的细节，脸色阴沉得能滴出水来。他猛地将手中的茶盏掼在地上，瓷片四溅！
邕王大怒，说道：“好个齐家！好个平宁郡主！竟敢到皇后面前搬弄是非！他们这是铁了心要跟本王作对！”
孙先生在一旁，捻着胡须，眼中闪着算计的冷光，说道：“王爷息怒。齐国公府如此抗拒，甚至不惜求助中宫，可见其心不诚，已有二意。那齐衡年纪虽轻，却是个执拗的性子，为了抗婚，在科考中故意考砸，自毁前程，以此作为推脱婚事的借口，这种事……他未必做不出来。”
邕王眼神一厉，说道：“先生是说，他敢？！”
孙先生连忙回道：“狗急尚会跳墙，何况是人被逼到绝境？若他真在科举上动手脚，即便事后王爷追究，但婚事受阻已成定局，于王爷大计不利啊。”
邕王在室内烦躁地踱步，突然停下，眼中闪过一抹凶光：“既然他们敬酒不吃吃罚酒，那就别怪本王不留情面了！他不是可能考砸吗？本王就让他‘必须’考好！”
他立刻下令，动用安插在礼部或能接触到核心机密的内线，不惜一切代价，弄到了今科秋闱的策论考题。然后，他找来麾下最可靠的笔杆子，根据题目精心炮制了一篇花团锦簇、观点“正确”且文采飞扬的标准答案。
是夜，这份抄录好的考题与答案，被一名邕王府的死士，如同鬼魅般送入了齐国公府，直接放在了齐衡的书桌之上。随之附上的，还有一封没有署名、却盖着邕王私印的短信。
信上只有一句触目惊心的话，“若名落孙山，尔父齐国公，可备发丧矣。”
冰冷的字句，带着浓重的血腥味，透过纸张直刺齐衡的心脏！
当齐衡看到这份突如其来的“厚礼”和那句赤裸裸的死亡威胁时，他整个人如坠冰窟，浑身的血液仿佛瞬间冻结。他拿着那张薄薄的纸，双手抑制不住地剧烈颤抖，脸色惨白如纸。
这不是选择题，这是最后通牒！
这不是科举，这是对他灵魂和家族存亡的绞杀！
他若不用这答案，考砸了，父亲性命不保！
他若用了这答案，便是科举舞弊，是欺君大罪！更是将自己和齐家的尊严彻底踩碎，从此在邕王面前永无抬头之日，成为一条彻头彻尾的、被项圈锁住的狗！
“噗——” 急火攻心之下，齐衡喉头一甜，竟猛地喷出一口鲜血，染红了书案上那雪白的答案纸笺。他踉跄后退，撞在书架上，眼中是前所未有的绝望与崩溃。
平宁郡主闻声赶来，看到儿子吐血、桌上那骇人的答案和威胁信，顿时吓得魂飞魄散，抱住儿子痛哭失声：“衡儿！我的儿啊！”
齐国公看着那封信，亦是手脚冰凉，瞬间老了十岁。他一生谨慎，维系家门，却不想到头来，竟要因为儿子的婚事，面临灭顶之灾。
齐衡推开母亲，摇摇晃晃地站直身体，用手背狠狠擦去嘴角的血迹，眼神从崩溃逐渐变得空洞而麻木，他看着父母，声音嘶哑得不成样子，“父亲，母亲……不必哭了。”
他弯腰，捡起那张被鲜血染红一角的答案纸，死死攥在手里，指节因为用力而泛白。
齐衡露出一抹比哭还难看的惨笑，说道：“我……我知道了。我会去考……我会‘好好’考。”他知道，他已经没有退路，没有选择了。曹玉成那条“自污求生”的路，被邕王用最残暴的方式彻底堵死。如今摆在他面前的，只有两条路：要么家族覆灭，要么……交出灵魂，成为仇敌的傀儡。