堡垒的重建工作并未因外来者的临近而停滞，反而以一种更具秩序、更有效率的姿态加速进行。中心广场的灰色金属碑旁，新移植的耐寒植物在微风中摇曳，象征着一种于废墟中挣扎而出的生机。然而，在这份看似平静的日常之下，暗流已然涌动。
首先抵达堡垒外围警戒圈的，是阿泽尔男爵派出的“献礼”队伍。没有华丽的仪仗，只有几头疲惫的骑乘兽和一个神色仓皇、穿着褪色贵族服饰的护卫队长。他们被一队由人类士兵和兽人战士混合组成的巡逻队拦下，对方冰冷的目光和精良的、风格统一的制式皮甲（“基石”装甲量产前的过渡产品）让护卫队长最后一点侥幸心理也烟消云散。
“我……我奉阿泽尔男爵大人之命，前来觐见伟大的堡垒统治者，献上男爵大人的……敬意与礼物。”护卫队长努力让自己的声音不颤抖，双手高高捧起那个装饰过度、此刻却显得无比廉价的珠宝盒，里面放着阿泽尔的印戒和那封措辞卑微到泥土里的求饶信。至于莱拉莉丝，她安静地站在队伍后方，面容被兜帽遮掩，仿佛一件没有生命的货物。
巡逻队长，一名眼神锐利的前帝国边境老兵，检查了信件和印戒，目光在莱拉莉丝身上停留了一瞬，闪过一丝不易察觉的复杂情绪，随即通过随身携带的、由Nova网络连接的通讯器进行汇报。
很快，指令传来：使者及“礼物”被允许进入外围区域，由外联司（刚刚正式挂牌成立的部门）下属的接待处接管，暂时安置，等候处理。
没有隆重的迎接，没有紧张的戒备，只有一种程式化的、冰冷的效率。这种态度本身，就比任何呵斥或炫耀武力更让护卫队长感到窒息。他意识到，男爵和他那点可怜的“诚意”，在这里或许根本无足轻重。
***
几乎就在阿泽尔的使者被带入堡垒的同时，另一支队伍也抵达了。与前一队的狼狈仓促不同，这支队伍人数不多，但装备精良，纪律严明。坐骑是帝国军用的、混有魔兽血统的黑色骏马，骑手们身着轻便但防御力出色的帝国制式链甲，外罩带有奥托大公爵家族徽记的斗篷。为首者，是一名年约四十、面容沉静、眼神中透着精明与审慎的男子——奥托大公爵的首席幕僚兼密使，海因里希·冯·霍恩。
他们在警戒圈外就被拦下，态度不卑不亢。海因里希出示了带有奥托大公爵魔法印记的文书，表明来意是“进行非正式接触与友好交流”。
接待他们的是艾丽西亚。她穿着一身轻便的“基石”原型甲胄（未启动状态），身姿挺拔，气质冷峻而专业。她没有多余的寒暄，直接引导海因里希及其两名副手进入堡垒，前往专门用于会客的、经过简单修复但功能齐全的议事厅。沿途，海因里希沉默地观察着一切：忙碌但有序的各族工人，风格独特、融合了多种族元素的建筑，空气中隐约残留的焦糊味与新生木材的气息交织，以及那些巡逻士兵身上统一且显然不凡的装备。每一点细节，都在无声地修正着他出发前对这座堡垒的预估。
议事厅内，陈设简单，只有一张长桌和几把椅子。魔王并未立刻出现，只有Nova的投影静静地悬浮在长桌一端。
“欢迎来到堡垒，海因里希特使。” Nova的声音平和而毫无波澜，“主人正在处理其他事务，稍后便会与您会面。在此期间，由我，Nova，以及外联司军事顾问艾丽西亚，负责初步接待。”
海因里希心中微凛，面上却不动声色。他早已从情报中知晓Nova的存在，但亲眼见到这完全由能量构成的、与真人无异的投影，仍感到一丝超脱现实的震撼。他微微躬身：“感谢接待。鄙人海因里希·冯·霍恩，奉奥托大公爵之命，特来表达帝国对贵方的……关注与善意。”
他的措辞极其谨慎，避开了“承认”、“结盟”等敏感词汇，只强调“关注”与“善意”。
艾丽西亚开门见山：“霍恩特使，堡垒与帝国素无往来，不知大公爵的‘关注’与‘善意’，具体所指为何？”
海因里希早已准备好说辞，他微笑道：“帝国一向欣赏强者。贵方在此地展现出的实力与韧性，令人印象深刻。大公爵认为，边境的稳定符合双方的利益。我们注意到，贵方似乎掌握了一些……独特的技术。”他的目光意有所指地扫过艾丽西亚身上的甲胄，“帝国拥有丰富的资源与广阔的市场，或许在某些领域，我们存在合作的可能。例如，共同维护商路安全，或者在……应对某些共同的、不稳定的因素方面，进行有限度的信息共享。”
他指的“共同因素”，显然包括了蠢蠢欲动的精灵，以及态度暧昧的教会。这是典型的帝国式外交，寻求合作，更寻求制约与利用，一切都是冷静的利益计算。
Nova的投影微微闪烁，似乎在处理数据流：“堡垒对于平等的、互利的合作持开放态度。但合作的基础是相互尊重与清晰的边界。我们注意到，一位名为阿泽尔的男爵，其领地与堡垒毗邻，并曾对堡垒表现出敌意。”
海因里希心领神会，立刻接话：“阿泽尔男爵的行为纯属个人妄为，绝不能代表帝国立场。事实上，大公爵阁下对其不负责任的行为深感遗憾。如果贵方认为其领地的存在影响了边境稳定，帝国方面愿意就此进行……协调。”他轻描淡写地将阿泽尔卖了个干净，将其领地作为了谈判的第一个筹码。
就在这时，议事厅的门被推开，魔王的身影无声无息地出现在门口。他没有穿着任何彰显力量的服饰，只是一身简单的、似乎是纳米材料构成的深色常服，但当他走进来时，整个议事厅的空气仿佛都凝滞了一瞬。
海因里希立刻站起身，以最标准的帝国贵族礼仪躬身：“向您致意，伟大的统治者。鄙人海因里希，荣幸得见。”
魔王走到主位坐下，量子瞳孔平静地扫过海因里希，没有任何寒暄，直接切入核心：“你们的来意，Nova已向我汇报。帝国希望稳定，可以。合作，在特定领域，有可能。但前提是，承认堡垒在此区域的自治权，以及我们对现有控制区的完全主权。阿泽尔的领地，作为他挑衅的代价，由堡垒接管。在此基础上，我们可以讨论有限度的技术交流与情报共享。”
他的话语直接、清晰，没有任何迂回，仿佛不是在谈判，而是在陈述一个既定事实。这种毫不掩饰的强势，让习惯了外交辞令和互相试探的海因里希感到一阵不适，但也让他更加确信对方拥有足以支撑这种强势的底气。
海因里希深吸一口气，知道真正的博弈现在才开始：“您的条件，鄙人会如实转达大公爵。关于主权与自治，涉及帝国法律与领土完整，需要慎重讨论。至于技术交流的具体范围与方式，以及情报共享的机制……”
***
就在魔王与帝国密使进行着冷静而务实的利益交换时，堡垒的另一端，气氛却截然不同。
一支规模更小，但气质更加突出队伍，未经通报，直接出现在了堡垒东南方向的森林边缘。他们骑着优雅迅捷的月刃豹，身着仿佛由月光与藤蔓编织而成的轻甲，容貌俊美近乎不真实，但眉宇间却带着毫不掩饰的、冰霜般的傲慢与警惕。正是精灵王国的先行官小队。
为首的是一名女性精灵，银白色的长发如同瀑布般垂至腰际，尖长的耳朵微微颤动，感知着周围的一切。她的目光如同最纯净的蓝宝石，此刻却燃烧着冰冷的怒火，死死盯住堡垒方向，更准确地说，是感知着堡垒内部那股让她极度厌恶的、属于黑暗精灵的“污秽”气息。
“令人作呕的阴影，以及……被扭曲的光明。”她低声用精灵语对身旁的同伴说道，声音如同碎冰碰撞，“这片土地被严重污染了。那些背叛者（黑暗精灵）竟然敢如此堂而皇之地与……那种存在（指魔王）勾结在一起。”
他们没有试图隐藏行踪，就那么高傲地立于林间空地的边缘，仿佛在等待堡垒的主人前来觐见。很快，他们的存在就被巡逻的黑暗精灵斥候发现，消息立刻传回。
负责处理此事的，是莉兰德拉。她只带了寥寥几名最精锐的影舞者随从，如同融入阴影般，悄无声息地出现在精灵小队面前。
当看到莉兰德拉那典型的黑暗精灵容貌与气质时，为首的精灵女性眼中瞬间爆发出毫不掩饰的憎恶与鄙夷。
“影织家族的余孽！”她厉声喝道，用的是大陆通用语，似乎觉得用精灵语与对方交流都是一种玷污，“你们这些背弃女神荣光、投身黑暗的堕落者，竟敢踏足地表，还与……未知的邪恶勾结！立刻交出所有被你们掳掠的同胞，解除武装，接受精灵王国的审判！否则，森林的怒火将把你们连同这座污秽的巢穴一同焚尽！”
莉兰德拉面对这扑面而来的敌意与指控，脸上没有任何波澜，只有一片冰冷的漠然。她甚至懒得纠正对方关于“掳掠同胞”的荒谬指控（塞拉菲尔和莱拉莉丝的情况完全不同）。
“审判？”莉兰德拉的声音平淡得没有一丝起伏，却带着一种针锋相对的锐利，“凭你们那套早已被时光证明是狭隘与偏执的古老教条吗？精灵王国何时拥有了审判他族命运的权柄？还是说，你们依然沉浸在远古的荣光里，无法接受世界早已改变的事实？”
她微微抬手，阻止了身后因愤怒而气息变冷的影舞者，继续用那种冰冷的语调说道：“堡垒不欢迎带着恶意与偏见的访客。如果这就是你们的态度，那么谈话可以结束了。至于森林的怒火……”
莉兰德拉的嘴角，极其罕见地勾起一抹几乎无法察觉的、带着讽刺的弧度。
“……我们刚刚才扑灭了一场来自‘天堂’的烈焰和一场来自‘深渊’的洪流。多一场来自‘森林’的野火，或许正好可以用来烤干我们新开垦的土地。”
她的言辞如同淬毒的匕首，精准地刺向了精灵最引以为傲的尊严，也毫不掩饰地展现了堡垒刚刚经历并战胜了何等强敌的事实。
精灵女性被这番毫不留情的话语噎得脸色发白，胸脯剧烈起伏，眼中的怒火几乎要喷薄而出。她死死盯着莉兰德拉，仿佛要将这个“堕落者”的身影刻入灵魂深处。
第一次接触，在精灵极致的傲慢与黑暗精灵冰冷的反击中，不欢而散，甚至未能真正开始。但双方都清楚，这仅仅是一个开始。精灵王国，绝不会就此罢休。