永寿宫的庭院里，几株桃树已爆出粉白的花苞。初春的阳光透过茜纱窗，柔和地落在临窗对坐的两人肩头。
东配殿内，扶月正将一些安神的干茉莉花递给安陵容的宫女佩兰。佩兰笑盈盈接过，给安陵容过目后，便细心悬挂于临窗的垂帘上。苏合沉稳地拨弄着银丝炭，炭火哔剥，驱散了倒春寒的凉意，也将外头的风雨是非隔绝开来——延禧宫正殿迁宫东配殿，富察贵人再度请医、妙音娘子新得赏赐、乃至华妃与莞贵人因宫权与落水引发的种种争执，传至此处，都已成了模糊不清的背景杂音。
藏云扶着沈眉庄缓缓步入东配殿时，安陵容正绣着一顶虎头帽，针脚细密，却透着一股子过于用力的紧绷。苏合忙扶起安陵容起身相迎，引眉庄上榻安坐。沈眉庄接过安陵容递来的一件柔软细棉襁褓，细细叠好，抬眼望向她。
“陵容，”眉庄语气温和，带着恰到好处的亲近，“有桩喜事，想着你必定爱听。”她略顿，见安陵容立刻停下针线，抬起带着询问与恭顺的眼眸，才缓声道，“你弟弟安凌远，年纪虽轻，却已高中举人。安家有此麟儿，真是门楣之光。”
“哐当”一声，安陵容膝上的针线篓子歪倒，彩线滚落一地。她浑然未觉，眼圈瞬间通红，嘴唇哆嗦了几下，才发出气音：“姐姐……这、这可是真的？凌远他……他真中了？”她下意识抓住眉庄的衣袖，指尖冰凉。
“消息是家父在官场中得知，特意递进来的。”沈眉庄肯定地点头，反手握住她颤抖的手，温暖的掌心带着安抚的力量，“想来你义母家恪守规矩，必是写了正式家书，经由内务府层层传递，反倒要晚上几日。我既先知道了，便想着立刻告诉你，让你早些安心。”她语速平缓，字字清晰，“只待今春会试、殿试过后，前程便更稳当了。我知你最记挂家中，如今弟弟争气，你在宫里也能多几分底气。”
安陵容的眼泪这才大颗滚落，她慌忙用袖子去擦，语无伦次：“多谢姐姐……我、我真是……不知该如何谢姐姐……”她身子微微前倾，是感激，更是一种下意识的依附姿态。
沈眉庄示意佩兰收拾好线篓，继续柔声道：“太后前日赏下的血燕，我已吩咐扶月分了一半给你。想着你临近产期，按规矩可请母亲入宫照料。不如早些写信，请安夫人提前动身，路上也从容些。”
提到生产，安陵容激动的心情被不安取代。她沉默良久，忽然滑下软榻，就要跪倒，被眼疾手快的眉庄一把扶住。“姐姐，”她仰起脸，泪水未干，眼中是孤注一掷的恳求，“陵容有句不知进退的话……我位份卑微，即便生下孩子，按宫规也无福抚养。姐姐您身份尊贵，品行端方，若……若孩子能托付给姐姐，是他的造化，陵容……陵容来世结草衔环报答姐姐！”她声音哽咽，身体因激动和恐惧微微发抖。
沈眉庄扶她坐稳，脸上不露分毫，只沉稳道：“快别妄自菲薄。你我这一胎，是皇上登基后头一遭，意义非凡。只要你顺利生产，晋位是必然之理。你看曹贵人，不也自己养着温宜？届时我们一同想办法，定能周全。此刻万不可先存了托付之心，泄了支撑自己的那股气。”
安陵容被她沉稳的语气感染，稍定心神，赧然道：“是陵容糊涂，让姐姐见笑了。”
“且宽心，”眉庄拍了拍她的手，“皇上时常亲至，赏赐不断；太后更是时时垂询。永寿宫如今是铁桶一般，你我只管安心待产。”她话锋微转，带了些许考量，“你义母那边，可有为你备下可靠的产婆或奶娘？”
安陵容脸上立刻显出感激之色，忙道：“劳姐姐挂心。义母家中前两日才递话进来，说是知道宫中规矩大，他们虽使不上大力，却也绝不敢怠慢。好歹是聘定了一位在京中有口碑、身世清白的稳婆，说是万一……万一宫中临时缺人，也能顶上一二。”
沈眉庄立刻便明白了其中的关窍。这安排是尽了心，却也仅限于“尽力而为”。她温言道：“难为你义母一家如此周到，这份心已是难得。既如此，宫里这边一应要紧的人手物件，你便不必再费神，一切有我。总归要寻那绝对稳妥、万无一失的才好。”
安陵容眼中瞬间涌上更为复杂的神色，低声道：“姐姐事事想得周全，陵容……全凭姐姐做主。”
与永寿宫这片被精心守护的安宁不同，延禧宫东配殿已是一片凄风苦雨。
富察贵人卧在榻上，屋内艾草与药味混杂，闷得人喘不过气。她脸色蜡黄，腹部阵阵抽痛。
“小主，该用药了。”一个大宫女端着药碗进来，语气算不上恭敬。
富察贵人勉强撑起身，刚接过碗，就听那宫女“哎呦”一声：“瞧奴婢这记性，内务府说今年份例的燕窝没了，给您换成了银耳。您先将就着，等有了好的再换回来。”话是请罪，脸上却无半分歉意。
富察贵人气得手抖，药汁溅出些许：“你们……你们这些奴才，竟敢如此欺主！”
那宫女皮笑肉不笑：“小主言重了，实在是各宫主子都有需求，咱们也是按规矩办事。”
这时，外头传来小太监刻意拔高的声音：“丽嫔娘娘赏妙音娘子苏绣两匹——”声音清晰地传进内殿，如同耳光扇在富察贵人脸上。她想起自己失宠前，何曾将这些东西放在眼里？迁入西配殿的余莺儿日日高歌，吵得后宫不宁，同处延禧宫的她感受更甚，宛如魔音穿耳。
更让她心惊的是腹痛愈发频繁。太医来得越来越晚，请脉也愈发敷衍。“贵人胎像本就不稳，需静心养着，切忌忧思过度。”话是没错，可这宫里的冷眼和克扣，如何让她不忧思？
这日，曹贵人前来“探病”，拿着给温宜新做的小衣，笑语盈盈：“妹妹瞧着富察姐姐这气色，倒是比前几日……唉，姐姐莫怪妹妹多嘴，这女人怀孕啊，最忌心思郁结。姐姐如今虽暂时委屈，但龙胎要紧，万想开些才是。”字字句句状似关心，却如针般扎在富察贵人心上。
她走后，富察贵人只觉得下腹坠痛更甚，竟又见了红。宫人们慌乱请医，眼神交换间却满是麻木与算计。
景仁宫的内殿，皇后乌拉那拉氏端坐在窗下的紫檀木嵌螺钿扶手椅上。午后的光影透过窗棂，在她雍容的袍服上投下斑驳，却照不进她幽深的眼底。
剪秋脚步无声地走近，垂首低语，将永寿宫的固若金汤、太后的频频关切、乃至沈眉庄与安陵容闭门不出却恩宠不断的现状，一一清晰道来。
皇后静静地听着，指尖那枚赤金镶嵌翡翠的护甲，有一下没一下地轻叩着光滑的椅臂，发出极轻的“哒、哒”声。良久，她嘴角缓缓扯起一丝弧度，那笑意未达眼底，反而衬得目光更冷。
“永寿宫……如今倒真成了铁板一块。”她终于开口，声音平缓，却带着浸骨的凉意，“太后亲自盯着，沈眉庄自己也警醒。安陵容么，更是亦步亦趋，唯她马首是瞻。”她微微侧首，“好啊，既然她们把门关得这样紧，让咱们无处下手，那便……等着。”
剪秋屏息凝神。
皇后拨弄护甲的动作停下，指尖轻轻点在扶手上，“等着。等到瓜熟蒂落，生产之时，那才是真正见真章的时候。”她抬起眼，看向剪秋，眸中寒光凛冽，“若能趁着那盆血水，一并料理干净了，自是上上大吉。”
她顿了顿，语气里掺入一丝残忍的权衡：“若不能……折掉一两个，也是去了心腹大患。”她的声音压得更低，“尤其是沈眉庄，和她肚子里那个……绝不可留。”
“奴婢明白。”剪秋心领神会。
“富察贵人，”皇后嗤笑一声，带着毫不掩饰的轻蔑，“自作自受的蠢货。失了圣心，又成了六宫的笑柄，内务府那些捧高踩低的奴才，还有太医院那些见风使舵的，自然会‘好好’伺候她，用不着咱们脏了自己的手。”
“只是，娘娘，”剪秋上前半步，声音压得极低，“永寿宫那边，沈眉庄和安陵容生产时用的产婆、乳母，乃至近身伺候的宫女，都需得是绝对可靠的人才行。咱们的人……”
“想办法。”皇后打断她，语气森然，不容置疑，“铁桶也有缝隙。她们总要用人，宫里年年都有新人进来，总有法子塞进去。不必都用咱们自己的人，”她眼中闪过一丝狡黠阴狠的光，“曹琴默不是正借着丽嫔那个蠢货的名头在活动么？丽嫔自己怕也坐不住。还有那些平日里不声不响，心里却未必甘心的……正好，借她们的力，浑水才好摸鱼。”
她缓缓站起身，走到窗前，望着外面看似祥和的宫墙殿宇，一字一句地命令：“永寿宫、延禧宫，但凡是她们可能用到的地方，一个都别放过。总要备下几手，才不致于……措手不及。”
“是。”
皇后抚摸着皇上年少时送她的玉环，喃喃道：“皇上啊，你可还记得咱们的大阿哥？后宫怎么有这么多的孩子啊……孩子多了，您还记得住弘晖吗？”
剪秋心疼地看向皇后，默默垂首。