勤政殿内， 甄嬛执墨锭的手腕轻悬，在端石砚台上徐徐画着圈。皇上搁下朱笔，抬眼瞧她：“今日这墨研得极好，浓淡相宜。”
“皇上谬赞。”甄嬛垂眸浅笑，将新沏的君山银针往前推了半寸，
皇上呷了一口，目光在她微隆的小腹掠过：“你如今身子重，这些事让宫人来做便是。”
“能陪着皇上说说话，臣妾心里欢喜。”甄嬛将帕子折成玉兰状，轻轻拭过砚边溅出的墨点。窗外日影西斜，在她侧脸投下细密光影。这般红袖添香的场景，六宫里独她一份，这份情谊，与那些单凭子嗣晋位的不同。
朝臣求见议事，甄嬛依礼退下。浣碧扶着她往碧桐书院走，远远便瞧见四阿哥弘历抱着书卷站在树荫下，目光殷切。这已是连续第三日了。甄嬛脚步不停，只淡淡道：“转道去寻欣常在说话。”
浣碧忍不住低问：“小主，四阿哥又在外面。听说他近日学业精进，连太傅都夸。小主何不也关照四阿哥？多个皇子依仗总是好的。”
各人自扫门前雪。甄嬛目光掠过远处那个小小的身影，语气淡漠，这深宫里，能护住自己已是万幸。
浣碧垂首不语，耳畔响起曹贵人前日在水榭边的话：“这深宫里，等别人施舍不如自己争抢......”
“四阿哥又在此处温书？”夏冬春带着宫女款款走来，“日头毒，仔细中了暑气。”
弘历规规矩矩地行礼：“谢莳娘娘关怀。”
“昨儿皇上还问起你的功课。”夏冬春用团扇替他扇着风，“正巧我要去勤政殿送新制的香囊，不如一同前去？你皇阿玛若知道你如此勤勉，定然欣慰。”
弘历眼睛一亮，随即又黯下来：“儿臣......怕打扰皇阿玛理政。”
“父子天伦，怎是打扰？”夏冬春示意，“走吧，你皇阿玛昨日还夸你《孟子》背得好呢。”
经过碧桐书院时，弘历忍不住回头望了一眼紧闭的宫门，小小的拳头在袖中悄悄握紧。
勤政殿里，弘历正背诵《滕王阁序》，童声清朗，流畅自如。
皇上听罢，脸上难得露出赞许的笑意：“太傅前几日还夸你进益了，果然不虚。”
侍立一旁的夏冬春见机，含笑将一枚精巧的香囊奉上：“皇上您是知道的，四阿哥最是懂事勤勉。方才臣妾过来时，还瞧见他在柳树下念念有词地温书呢，那股子认真劲儿，真叫人喜欢。”
弘历被说得有些不好意思，小脸微红地低下头。皇上见状，目光愈发温和，示意苏培盛接过香囊，语气中带着明确的赞许：“文章背得熟，心性也沉静，很好。”
经此一事，弘历仿佛开了窍，不再于碧桐书院外苦等。次日一早，他便转去饮绿轩向莳嫔请安。彼时夏冬春正因需静养胎气而无法再去跑马场散心，见弘历前来请安、背书、演练拳脚，倒也乐得有个伶俐的孩子在跟前走动，既全了她照顾皇子的美名，也打发了深宫寂寥的时光，便每每都吩咐宫人好生招待，二人日渐亲近起来。
此时的碧桐书院静谧安宁，皇上跟前的小太监躬身前来传话，说皇上宣莞贵人往勤政殿伺候笔墨。
甄嬛正倚在暖榻上小憩，呼吸均匀。浣碧眸光一闪，面上却带着恰到好处的恭顺，柔声对小太监道：“有劳公公跑这一趟，小主方才歇下，请公公稍候，小主收拾妥当便去。”
待小太监退下，她转身步入内室。铜镜中映出一张清丽的脸庞，她抬手，稳稳地将那支鎏金蝴蝶簪簪入鬓间，又取了胭脂，轻轻点在唇上。
勤政殿内，皇上正凝神批阅奏折，听见细碎的脚步声，头也未抬：“来了？给朕换盏浓茶来。”
一双染着鲜红蔻丹的手捧着一盏青瓷茶盏，轻轻奉到他手边。
皇上抬眼，见来人并非甄嬛，不由得一怔：“怎么是你？”
浣碧应声跪倒，身姿挺直，脖颈却微微低垂，露出一段白皙的肌肤，姿态柔弱如风中芙蕖。她声音带着几分恰到好处的颤意：“奴婢万死！小主…小主方才突感不适，害喜之症来得急，实在无法殿前伺候，特命奴婢前来向皇上告罪，并代为主子伺候笔墨。”
说到此处，她方怯怯抬眼，眼中水光潋滟，将一份恳切与不安拿捏得恰到好处：“奴婢自知愚钝，唯恐伺候不周，但见小主忧心，奴婢…奴婢愿竭尽所能，为小主分忧片刻。”
皇上的目光在她脸上停留片刻，又掠过她鬓间那枚格外眼熟的鎏金蝴蝶簪——那是去岁甄嬛初承宠时常戴的物件。他神色莫测，片刻后，唇角竟牵起一丝淡淡的笑意，缓声道：“你倒是个有心的。”
不过半日功夫，这道恩旨便随着六宫的窃窃私语传遍了圆明园。
消息递到华妃处时，华妃正临水观鱼，指尖漫不经心掠过池中初绽的荷花。颂芝小心翼翼地上前禀报：“娘娘，内务府那边记档，将浣碧记为‘甄答应’了。”
华妃指尖一顿，随即嗤笑出声：“她算个什么东西！不过是内务府那起子奴才循着旧例，但凡是高门府里出来的，便都冠上个姓氏充充场面罢了。” 她信手将花瓣拨入水中，眉梢眼角尽是讥诮，“一个婢子，也配与主子同姓？本宫倒真想瞧瞧，甄嬛那个狐媚子听闻此事，会不会气得连安胎药都呕出来！”
碧桐书院内，灯火彻夜未明，映得甄嬛一张脸素白如纸。
她盯着院中那个笔直跪着的身影，指甲深深掐进掌心，刺痛方能压下喉头的腥甜：“好一个……替主分忧！”
“小主恕罪！”浣碧重重叩首，声音带着哭腔，“皇上…皇上是念着小主的情分才……奴婢情愿一生一世伺候小主！”
“伺候？”甄嬛猛地抓起手边的斗彩茶盏狠狠掷去，瓷片裹着热茶在浣碧裙边轰然绽开，如同她此刻碎裂的心，“戴着我的簪子，顶着我名头去邀宠，这就是你的伺候？我竟不知，身边养了条会咬主的狗！”
话音未落，流朱已急匆匆奔入，脸上又是愤恨又是慌乱：“小主！齐妃娘娘和曹贵人的仪仗快到宫门口了，说是……说是听闻碧桐书院双喜临门，特地来给新晋的答应道喜！”
这“道喜”二字，像淬了毒的针，直刺甄嬛耳膜。她胸口剧烈起伏，一股酸热直冲喉头，眼前阵阵发黑，小腹也随之传来一阵尖锐的抽痛。
她猛地扶住冰凉的门框，指尖用力到泛白，深吸一口气，将那翻涌的气血与几乎要脱口而出的怒斥死死压回。再开口时，声音已是强行镇定的沙哑：“去回话，就说我孕中不适，已然歇下，不敢劳动各位娘娘。这份‘厚意’，改日……我再亲自登门谢过。”
几乎就在流朱转身的同时，天际滚过一声闷雷，夏日的暴雨说来就来，顷刻间便将天地笼罩。
豆大的雨点砸在青石板上，也砸在院中那个依旧挺直脊背的身影上。不知过了多久，直到夜色被雨幕浸透，正殿的门才“吱呀”一声，缓缓开启。
甄嬛披着一件素白外裳，静立在廊下阴影里，看不清神情。“进来。”
炭盆噼啪作响，甄嬛将干帕子掷到浣碧怀中：擦干净。
浣碧哽咽道：小主......
你该唤我长姐。
浣碧猛地抬头，眼中尽是惊惶。
入宫前夜，父亲都与我说了。甄嬛望着窗上雨痕，原想着待我在宫中站稳脚跟，便认你为义妹，记入族谱，再为你寻一门好亲事，让你风风光光地出嫁。
她从妆匣底层取出一张地契：连嫁妆都备好了，苏州的绸缎庄......如今倒是多余了。地契被掷到浣碧膝前，渐渐洇开水渍。
既然你选了这条路，从今往后便是甄答应。甄嬛疲惫合眼，佩儿拨给你使唤，退下吧。
浣碧退出殿门回到偏殿，佩儿正小心翼翼地收拾着新赏的衣料，见她进来，忙上前搀扶：小主受苦了。
浣碧任由她扶着在妆台前坐下，铜镜里映出她平静无波的脸。受苦？她轻轻重复，唇角牵起一丝若有若无的弧度，我倒觉得，这是解脱。
佩儿不敢接话，只默默为她梳理微湿的发丝。
你瞧这宫里，浣碧抬手抚过妆台上新赐的珠花，莞贵人入宫以来，落水、中毒、丢宫权，哪一桩不是险象环生？如今有孕在身，却还只是个贵人。
她转头看向佩儿，目光清亮：你再看看莳嫔，同样是怀孕，早已晋了位份。还有泠常在。唯独咱们这位莞贵人......
佩儿手一颤，梳子卡在了发间。
浣碧却不在意，自顾自地说下去：她总说能独善其身就好，可在这深宫里，不争就是等死。浣碧望向窗外沉沉的夜色，今日我争了，不就争来了这个位份？
可是......小主待您终究是好的......
浣碧轻笑一声，拿起那支鎏金蝴蝶簪在鬓边比了比，若真好，就该明白，我浣碧要的从来不是施舍。
她将簪子重重按在妆台上，发出清脆的声响。
既然她觉得能护住自己已是万幸，那我便自己争一条出路。总好过跟着一个连自己都护不住的主子，终日提心吊胆。
晨省，众妃齐聚桃花坞。
华妃眼风慢悠悠扫过甄嬛：“莞贵人到底会调理人，连身边丫头都这般伶俐。”
齐妃立刻接话，嗓门亮得刺耳：“可不是么！昨儿臣妾瞧见甄答应鬓边那支点翠簪，啧啧，连欣常在头上那支都被比下去了！”
欣常在闻言，端着茶盏的手一顿，面色沉了三分。
曹贵人用团扇轻掩唇角，声音不高不低，却恰好能让满殿听见：“皇上昨日赏了甄答应一瓶蔷薇露，听说……是连莞贵人都还没得的新鲜花样呢。”
甄嬛端坐如常，唯有膝上交叠的指尖微微收紧，透出些许青白。
殿外环佩轻响，浣碧身着新赐的桃红宫装，低眉顺目地走进来。她规规矩矩地行至殿中，向皇后及各位高位妃嫔一一见礼，姿态恭谨得挑不出错处。经过甄嬛座前时，她依旧垂着眼，脚步却几不可察地缓了半分，裙裾带起一阵甜腻香风——正是昨日皇上独独赏了她的蔷薇露。
甄嬛缓缓端起面前的粉彩茶盏，澄澈茶汤里映出她平静无波的脸。只是那盏沿极轻地一颤，涟漪荡开，碎了一池倒影。
回到碧桐书院时，流朱红着眼眶迎上来：“曹贵人带着甄答应往水榭去了，说是要教她认认那些‘官样花’的品级高低......”
“由她去。”甄嬛伸手触碰窗台新开的玉簪花，花瓣上的露水沾湿指尖，“去把前日得的那些杭绸找出来。”
流朱不解：“小主要那个做什么？”
“给咱们的甄答应......”甄嬛捻碎花瓣，汁液染上指尖，“添妆。”
暮色渐浓，浣碧抱着满怀赏赐回来时，看见正殿的那盘玉簪花，走向偏殿，在迈过门槛时轻声问：“佩儿，你说蔷薇与玉簪，哪种花更适合簪鬓？”
佩儿怔了怔：“奴婢愚钝......”
“我更喜欢蔷薇。”浣碧抬手抚过鬓边新簪的赤金步摇，流苏在夜色里叮咚作响，“带刺，才不会被轻易折枝。”