夜色如同浓稠的墨汁，混合着永不消散的红雾，将废墟彻底吞没。陈默的身影如同鬼魅，穿过错综复杂的废墟巷道，最后悄无声息地滑入一片由数栋半塌高楼围成的、相对隐蔽的区域——这里便是“血牙”团伙当前的主要巢穴之一。
空气中弥漫着劣质烟草、未清洗身体的酸腐气息、血腥味，以及一种压抑的躁动。靳绝和张志死亡的消息，显然已经像滴入油锅的水珠，在有限的知情者中激起了涟漪。几个靠在阴影里、形态各异的变异者看到陈默独身返回，肩头带伤，眼神中都闪过一丝不易察觉的闪烁。在“血牙”，强大与残忍是地位的保障，但损失与狼狈，也可能成为被觊觎和质疑的裂痕。
陈默对周围的视线视若无睹，脸上的表情重新被那种玩世不恭的残忍覆盖，仿佛河边的激战与肩头的麻痹只是微不足道的小插曲。他径直走向巢穴深处，那里有更“重要”的事情需要处理，也有更“有趣”的人需要应付。
他刚踏入被称为“议事厅”——实际上只是一个稍大、相对完整的地下室——的门口，三个或坐或立的阴影轮廓，便已将注意力投了过来。
“啧啧啧，”
一个略显油滑、带着夸张叹息的声音率先响起，来自一个靠在墙边、体型瘦高、手指异化成细长骨钩的男人。
“瞧瞧我们的大功臣回来了。听说为了抓那个小树苗，折了老靳和老张？啧啧，就连自己手下那几个歪瓜裂枣，也死的死，逃的逃……陈默啊陈默，你这买卖，做得可有点亏本啊，哈哈哈哈哈……”
他的笑声尖锐而刻意，在封闭空间里回荡。
陈默脚步未停，甚至连目光都懒得完全转向那个骨钩男，只是用眼角的余光冷冷地瞥了他一眼，声音如同冰冷的铁片摩擦：“如果大晚上喊我过来，就是为了放你嘴里这些没味的屁，那下次你睡觉的时候，最好把眼睛也睁开。”
话语里的威胁赤裸裸，毫不掩饰。
“够了。”
另一个声音响起，尖细、冰冷，如同金属摩擦，来自房间阴影最深处，一个蜷缩在破旧沙发上的矮小身影，看不清具体样貌，只能看到一双在黑暗中微微反光的、如同某种昆虫复眼般的结构。
“你们两个，要斗嘴，滚出去斗。陈默，人带回来了？”
陈默这才完全转向那个矮小身影，点了点头，脸上重新挂起那抹令人不适的笑容：
“人带回来了，活的，就在后面看着。虽然过程有点小波折，但结果没错。”
那身影微微动了动，那双复眼似乎闪烁了一下：
“那个植物少年，初步检查过了。他的催化作用……很特别。我们的人尝试强迫他催化携带的种子，几乎没用，生命力反应微弱。但他之前所在的据点，确实有成功的种植痕迹。分析下来，他的能力可能很大程度上依赖于自愿或某种专注的精神状态，强迫反而会大幅削弱效果，甚至可能引发未知的反噬。”
她顿了顿，尖细的声音带着一丝考量：
“现在，他显然不怎么‘自愿’。”
陈默嗤笑一声，摸了摸自己受伤麻痹的右肩，眼中闪过一丝阴鸷：
“不自愿？没关系，我有的是办法让他‘自愿’。带我去看看我们的小宝贝。”
……
在巢穴深处一个相对坚固、由旧时代防空洞改造的房间里，顾小满被粗糙的金属链条锁住了双手和双脚，链条另一端固定在沉重的混凝土块上。他身上的衣物在挣扎中被扯得更破，木纹化的皮肤上多了几道擦伤和淤青，那双总是清澈的眼睛里，此刻充满了警惕、恐惧，以及一种深沉的、与年龄不符的恨意。
门被推开，陈默踱步走了进来。房间角落里，还蹲着那个老鼠变异的男人，正惴惴不安地缩着脖子。
陈默走到小满面前，蹲下身，伸出那只覆盖着短毛和利爪的手，像摆弄一件物品般，捏了捏小满是泪痕和灰尘的脸颊，力道不轻。
“怎么样，新家还习惯吗，小鬼？”
陈默咧嘴笑着，露出黄牙。
小满猛地偏开头，躲开他的手，然后突然张嘴，朝着陈默的手腕狠狠咬去！小满的牙齿不如林守的犬齿锋利，但带着一股倔强的狠劲。
“啪！”
陈默反应极快，反手就是一个耳光，重重抽在小满脸上，将他打得歪向一边，脸颊迅速红肿起来，嘴角渗出血丝。陈默甩了甩手，仿佛只是拍掉了一只烦人的虫子，笑容变得更加残忍。
“脾气还不小。”
他凑近小满耳边，声音压得很低，却如同毒蛇吐信，一字一句钻进小满的耳朵里。
“不过没关系，我最喜欢驯服有点脾气的小动物。你猜，等我把你那个‘林哥’也绑到这里，踩在脚下，让他像条狗一样在我面前喘气的时候……你还能不能这么有骨气？嗯？嘿嘿嘿……”
低沉而奸诈的笑声在狭窄的房间里回荡。
小满的身体猛地一颤，抬起头的瞬间，眼中的恨意几乎要化为实质，但更深的地方，却被陈默话语中描绘的场景激起了无法抑制的恐惧和担忧。林哥会被抓住吗？林哥会来救我吗？他来了会不会……各种纷乱可怕的念头冲击着他年幼的心灵，让他几乎无法呼吸，只能死死咬着嘴唇，不让眼泪再掉下来，用尽全身力气瞪着陈默。
“看好他，”
陈默站起身，对角落里的老鼠男吩咐。
“别让他死了，也别让他好过。我需要他‘想通’。”
说完，他不再看小满一眼，转身离开了房间。
门被关上，锁死。房间里只剩下小满粗重的喘息、链条摩擦的声响，以及黑暗中老鼠男那双闪烁着复杂光芒的小眼睛。
……
城市的另一片废墟中，与“血牙”巢穴的压抑肮脏截然不同，却同样危机四伏。
苗奥背着依旧虚弱、脸色青黑未完全褪去的叶星，在迷宫般的废墟和巷道中快速穿行。他的动作轻盈得不可思议，仿佛对这片区域每一处断墙、每一个坑洞都了如指掌，总能以最省力、最隐蔽的路线前进。
叶星趴在他背上，虽然体内的蛇毒在苗奥不知用了什么方法后得到了缓解，不再危及生命，但肾区的严重负荷和大量失血带来的虚弱感依旧挥之不去。他看着两侧飞速掠过的、似曾相识的残骸景象，心中的焦虑越来越重。
“放我下来……”
叶星的声音微弱但坚持。
“我得回去……林哥他们……”
他想到了鸽巢的防御，想到了白勇、陆隐、陈逸风，想到了小满，心就像被放在火上烤。
苗奥头也不回，语气带着一贯的戏谑和一丝不易察觉的烦躁：
“现在回去？是想赶着去给林守收尸？还是想让林守拖着半条命再来给你收尸？”
他脚步不停，拐进一个狭窄的巷口。
“省省吧，小电鳗。你现在回去，除了添乱和送死，屁用没有。”
叶星被噎得说不出话，他知道苗奥说的可能是事实，但情感上却无法接受。
又绕过了几个街区，前方出现了一片相对开阔的坍塌区域，中心矗立着一座半边垮塌的巨大商场建筑。而最引人注目的，是商场中庭破顶而出、在昏暗天光下显得格外阴森诡异的那棵巨型变异樟树！墨绿色的树冠如同鬼爪般伸向血红色的天空，粗壮的根系虬结，部分暴露在外，紧紧缠绕着商场的混凝土骨架。
这正是之前林守小队探索过、觉得异常而避开的地方！
苗奥没有丝毫犹豫，背着叶星，如同灵巧的猿猴般，从一个不起眼的侧边破损处钻进了商场内部。里面光线极度昏暗，空气中弥漫着浓重的植物腥气、潮湿的霉味和尘土气息，还有一种……难以言喻的、仿佛什么东西在缓慢呼吸的生命脉动感。巨树的根须从四面八方刺入建筑内部，如同血管般盘踞在墙壁和天花板上。
苗奥找到一处相对干燥、有巨树粗壮根茎天然形成的半包围空间的角落，小心翼翼地将叶星放了下来，自己也长吁一口气，毫无形象地瘫坐在地。
“累死老子了……”
他嘟囔着，从随身那个看起来不起眼、却仿佛总能掏出东西的包里，摸出两块用某种植物叶子包裹着的、黑乎乎的肉干，随手丢给叶星一块。
“吃，补充体力。别死了，不然我白救。”
叶星接过肉干，入手坚硬，带着一股烟熏和香料混合的怪异气味。他默默咬了一口，费力地咀嚼着，目光却不由自主地飘向商场中庭那棵即使在室内也能感受到其庞大存在感的巨树。在这里，连红雾似乎都被茂密的枝叶和根茎过滤，变得稀薄了些，但那种无形的压迫感却更强了。
“为什么带我来这里？”
叶星忍不住问。这地方给他的感觉非常不好。
苗奥已经三两口把自己的肉干解决，闻言瞥了他一眼，没有直接回答，反而挪了挪身子，很自然地把脑袋靠在了叶星还没完全恢复、显得有些单薄的肚子上，嘴里含糊地说：
“别问，让我靠靠……困死了……”
话音刚落，没过几秒钟，均匀的鼾声竟然真的响了起来！
叶星僵住了，嘴里还含着一口肉干，吞也不是吐也不是。他看着肚子上这个毛茸茸的、呼吸平稳的脑袋，一时间心情复杂到了极点。这个神秘、古怪、行事难以捉摸、似乎还对自己有某种“兴趣”的苗奥，此刻却像只疲惫的小动物一样，毫无防备地靠着他睡着了。
危险的环境，诡异的巨树，虚弱的自己，和一个……睡着的“绑架者”？叶星觉得这可能是他经历过最荒谬的场景之一。
他不由自主地回想起苗奥之前的种种：神出鬼没的交易，关键时刻用诡谲烟雾救走自己，对“血牙”的了如指掌，还有那看似玩世不恭却总能在绝境中找到生路的生存能力……这个“少年”，究竟经历过什么？
也许是因为身体虚弱，思绪飘忽，也许是因为苗奥毫无防备的睡颜降低了他的戒心，叶星的目光落在苗奥那头乱糟糟、却意外显得有些柔软的头发上。鬼使神差地，他那只没有拿着肉干的手，慢慢地、试探性地抬了起来，然后……轻轻地放在了苗奥的头上。
触感……确实有点毛茸茸的，还带着夜风的微凉和奔跑后的汗湿。
叶星像是被自己吓了一跳，但手却没有立刻拿开，反而像抚摸受惊的小动物般，无意识地、极其轻柔地挠了挠苗奥的头顶和后颈。一下，两下……动作生疏，却带着一种连他自己都未察觉的意味。
苗奥的鼾声似乎停顿了半秒，又继续响起。
叶星微微松了口气，心里甚至冒出个古怪的念头：
“好像……也没那么可怕？”
他继续着这个有些越界的动作，目光则警惕地扫视着周围黑暗中被树根盘踞的角落。这里太安静了，安静得只剩下苗奥的鼾声、自己的心跳，还有……那仿佛无处不在的、巨树缓慢的“呼吸”声。
就在叶星稍微放松了一丝紧绷的神经时——
“摸够没有？”
苗奥的声音突然响起，毫无睡意，清醒得可怕！
叶星像被烫到一样猛地缩回手，脸上瞬间涨红，即使有鳞片遮挡也看得出窘迫。他结结巴巴地想解释：
“我……我不是……”
他的话戛然而止。
因为他看到，靠在他肚子上的苗奥，不知何时已经睁开了眼睛。那双在昏暗中通常带着狡黠或玩味的眼睛，此刻瞪得如同铜铃，里面没有丝毫睡意，只有一种近乎凝固的、锐利如刀的警觉！他的身体也彻底绷紧，如同蓄势待发的猎豹，之前那种慵懒疲惫的气息一扫而空。
苗奥没有看叶星，他的目光死死锁定着商场中庭那棵巨树主干的方向，耳朵微微颤动，鼻翼也在不易察觉地翕动。
他的声音压得极低，却带着一种让叶星汗毛倒竖的寒意：
“别出声……有问题！”
几乎就在他话音落下的同时，那一直如同背景音般存在的、巨树缓慢的“呼吸”声，似乎……骤然加快了。四周盘踞在墙壁和天花板上的那些粗壮根须，仿佛也微微蠕动了一下。
黑暗中，某种庞大的东西，似乎被惊扰，缓缓苏醒了。