边关的烽火在李琂一手策划的分化策略与镇北王老辣勇猛的武力威慑下，逐渐平息。北狄左贤王呼延灼震惊地发现，原本看似铁板一块的部落联盟内部竟因突如其来的西境扰袭和天朝异常强硬的态度而出现了裂痕，不得不收起贪婪的爪牙，重新回到谈判桌上，语气软化了许多。一场可能耗资巨大、流血千里的国战得以避免，李琂于无声处听惊雷的外交斡旋能力，首次在朝野上下引起了真正的震动。
相比之下，二皇子李瑞虽然凭借其母家影响力和不容置疑的强硬手腕，艰难地完成了筹措并押送大量粮草前往边关的艰巨任务，保障了军队的后勤需求，但其过程中采用的近乎掠夺式的征调手段，也在沿途和地方上积累了不少怨气，使得他在朝野中毁誉参半，功过难以评说。
时近冬至，万物收藏，天地肃杀。皇帝突然颁下明旨，要举行一场极为隆重的祭天大典。此举非同小可，祭天乃是天子专属的、沟通天地、彰显天命所归的最重要仪式，通常只有在极为重大的场合或年节才会举行。此时并非年节，皇帝却要大张旗鼓地祭天，其背后深意，引人深思。
大典之日，天色未明，百官已按品级肃立于天坛之下。寒风凛冽，旌旗猎猎，气氛庄严肃穆至极。皇帝身着繁复华丽的十二章纹衮服，头戴十二旒冕冠，神情肃穆，亲自主祭，每一步都遵循着古礼，一丝不苟。
而最令所有在场官员屏息凝神、心中掀起惊涛骇浪的是，在最重要的诵读祭文环节，皇帝竟同时召二皇子李瑞与七皇子李琂上前，令他们分别朗读祭文中不同的部分！
这几乎是一个再明显不过的信号！让皇子在祭天大典上诵读祭文，本身就是一种极大的荣宠和暗示！
李瑞率先上前，他深吸一口气，努力平复内心的激动与紧张。他声音洪亮沉稳，中气十足，将分配给他的那部分祈求风调雨顺、国泰民安的祭文读得四平八稳，无可指摘，展现出了一位成熟皇子应有的气度和仪态。
轮到李琂时，所有人的目光都聚焦在他依旧略显单薄的身形上。他上前一步，接过祭文，并未立刻诵读，而是微微垂眸，似在默读。当他抬起头，清朗的声音响起时，不疾不徐，却仿佛带着一种奇异的力量，穿透寒冷的空气，清晰地传入每个人耳中。
他所诵读的，正是祭文中关于“敬天法祖、勤政爱民、审时度势、革故鼎新”的核心部分。他并非简单地照本宣科，而是将每一个字都读得极具分量，抑扬顿挫间，充满了真挚的情感与坚定的信念，仿佛不仅仅是在诵读古老的文字，而是在阐述自己的治国理念与政治抱负。那苍白的面容因这份专注和投入，竟焕发出一种令人心折的光彩。
百官之中，许多人暗自点头，交换着意味深长的眼神。连一些原本倾向于二皇子的老成持重之臣，也不得不承认，七皇子今日的表现，远超预期，甚至……更契合祭文中所蕴含的革新与担当精神。
皇帝静立一旁，目光深沉难测，如同古井无波，缓缓扫过两个儿子，无人能窥探其内心深处最真实的想法。
祭文诵读完毕，庄严肃穆的乐声再次响起。皇帝上前，从礼官手中接过三炷巨大的檀香，香烟袅袅，直上青天。然而，皇帝并未立刻将香插入巨大的青铜香炉中，而是手持香火，目光如电，缓缓扫视全场鸦雀无声的百官。
他开口了，声音不高，却带着帝王的威严，清晰地回荡在空旷的天坛上空：“皇天在上，后土在下。朕，承天命，治理四海，至今已有三十余载。如今天下虽大致承平，然外有强邻环伺，边患未绝；内有吏治隐忧，水旱不时。朕常感责任重大，如履薄冰，夙夜忧叹，未尝敢有一日懈怠！”
他停顿了一下，声音陡然提高，带着一种沉重而决然的力量：“国本攸关，社稷重器！立储之事，关乎江山万年，朕思之已久，慎之又慎！储君者，非仅需嫡长之名，更需德才兼备，既能体恤百姓疾苦，又能驾驭文武群臣，既能应对复杂变局，更能承继朕之志，护佑这万里江山，开创盛世太平！”
他的目光再一次，如同实质般落在李瑞和李琂身上，意味深长，重若千钧：“今日祭天，亦是告慰列祖列宗在天之灵！望尔等皇子，皆能恪尽职守，同心同德，以江山社稷为重，以黎民百姓为念！将来，无论谁承此大任，皆需谨记今日之言，恪守今日之志！若有违背，天厌之！地弃之！”
这番话，如同九天惊雷，在每一位官员的心中轰然炸响！皇帝虽然没有明确说出“立七皇子为储”这几个字，但其言辞之间，对李琂的欣赏、期许和暗示，已几乎昭然若揭！尤其是“应对变局”、“承继朕之志”等语，几乎是为近日在处理边患和外事上表现出色的李琂量身定做！而让两人同读祭文，更像是一种最后的同台较量，以及对失败者的一种安抚与告诫？
李瑞的脸色在皇帝话音落下的瞬间，变得苍白如纸，即便极力克制，袖中的双拳也已死死攥紧，指甲深深嵌入掌心，带来一阵刺痛，却远不及心中那如同被冰水浇透的寒冷与失落。他清晰地感受到了父皇那几乎不加掩饰的偏爱！那是一种对他多年兢兢业业、恪守礼法却缺乏惊艳之举的否定！
大公主站在命妇行列的最前方，脸色也是变了又变，眼神复杂地看着高台上的父皇和弟弟，心中飞快地算计着，一股强烈的不甘和危机感攫住了她。端妃站在妃嫔队列中，微微垂着眼帘，浓密的睫毛掩盖了所有情绪，仿佛一尊精致的玉雕。
祭天大典在一种极其微妙而紧张的气氛中结束。仪式甫一结束，朝中的风向瞬间发生了微妙而明显的转变。许多原本持观望态度、甚至是二皇子一派的中间派官员，开始有意无意地向七皇子府靠拢，递帖子、送礼物、表忠心者络绎不绝。所有人都意识到，天，可能要变了。