寅时三刻，天墨黑。江宁曹织造府邸西南角的幕僚值房内，一盏孤灯如豆。
陈浩然被一阵急促的叩门声惊醒，心脏猛地一缩，仿佛被一只无形的手攥紧。他披衣起身，指尖微凉。门外是曹頫身边的长随，面色在黎明前的黑暗中看不真切，只声音带着一丝不易察觉的紧绷：“陈先生，老爷请您即刻去书房一趟，有紧急公务。”
“紧急公务？”浩然心头划过这四个字，寒意顺着脊梁骨爬上来。这几个月，曹家上空始终笼罩着一层驱不散的阴云，关于“亏空”的流言蜚语，如同江南梅雨季节的湿气，无孔不入。他这般边缘的幕僚，平日处理的不过是寻常往来文书，何曾能在这种时辰被传唤？
他不敢怠慢，整了整略显褶皱的常服，深吸一口气，跟着长随踏入依旧沉静的府邸廊庑。脚下的青石板泛着潮气，空气里弥漫着一种山雨欲来的压抑。他脑中飞速运转，是哪里出了纰漏？是自己偶尔“惊艳”的公文写法惹了祸？还是上次家族通过李卫关系，帮他化解“交通外夷”嫌疑的事发了？
书房内，烛火通明。曹頫穿着便袍，坐在宽大的黄花梨木书案后，眼下是浓重的青黑，脸色在跳跃的烛光下显得晦暗不明。他面前摊着几封已经拆开的信函，还有一叠厚厚的账册模样的东西。见浩然进来，他略抬了抬手，示意免礼，声音带着疲惫的沙哑：“浩然来了。坐。”
旁边还坐着曹府的首席钱粮师爷，姓孙，是个精瘦的中年人，此刻正捻着山羊胡，眉头紧锁，见到浩然，只是微微颔首，眼神里却带着一丝审视和不易察觉的排斥。
“东翁，不知唤学生前来，有何吩咐？”浩然依言在下首坐了，姿态恭敬，心中警铃大作。
曹頫将一封信推到他面前，语气沉重：“苏州织造李煦大人那边传来的消息，京里……户部可能近期会派员南下，核查历年江宁、苏州两处织造的账目。说是‘可能’，但八九不离十了。”
浩然的呼吸一窒。终于来了！历史的车轮，正沿着他已知的轨迹，带着碾碎一切的威势，缓缓驶来。他强迫自己冷静，目光扫过那封信，内容语焉不详，但警告意味十足。显然，李煦也感到了风向不对。
孙师爷接口道：“老爷忧心的是，这些年为了接驾、日常用度，账面上确实有些……不甚清爽之处。若京里来人是例行公事倒也罢了，怕就怕……”他没说下去，但意思不言而喻——怕就怕有人借题发挥，非要深挖到底。
曹頫叹了口气，揉了揉眉心：“如今之计，需得提前准备，将账目梳理清楚，以备查询。孙师爷这边负责主要账册，但一些历年往来文书、非核心的采买记录，卷帙浩繁，也需要人手尽快整理归档，找出可能授人以柄之处，提前想好说辞。浩然，你心思缜密，文笔亦佳，这部分，就交由你牵头，带两个书吏一同办理。”
这是一个烫手的山芋，也是一个机会。浩然立刻明白了自己的处境。接触不到核心机密，避免了未来可能的最大风险，但处理这些边缘文书，同样能窥见曹家这艘大船冰山下的裂痕。他躬身应道：“学生遵命，定当竭尽全力。”
接下来的几天，陈浩然几乎泡在了府库旁那间堆放旧文书的小房间里。空气中弥漫着陈年纸张和墨锭混合的气息，还带着一丝霉味。他与两名老油条书吏为伍，在堆积如山的故纸堆里翻检。从康熙年间到如今雍正朝，几十年的文书档案，杂乱无章，许多上面落满了灰尘。
他利用在现代社会学到的信息整理方法，尝试着进行简单的分类和标签化，甚至画了几张关系导图，试图理清曹家庞大的人际网络和利益往来。这个过程枯燥而繁琐，但他不敢有丝毫懈怠。每一份看似不起眼的请款单、每一封寻常的问候信，都可能隐藏着线索。
在一次整理一批康熙末年采买宫廷用物的旧档时，他凭借对《红楼梦》背景和清代经济史的模糊记忆，敏锐地发现了几处异常。有几笔巨额开支，名目含糊，只写着“宫内用”、“节敬”，既无详细品名，也无清晰去向，接收方更是语焉不详，只有一个似是而非的代号或简称。更让他心惊的是，其中一笔数额巨大的“绸缎采买”款项，支付对象是一个早已不存在的商号，而时间点，恰好与历史上康熙帝某次南巡的时间吻合。
他尝试着向孙师爷委婉地提出疑问，指出这几处账目若被严查，恐难以解释。孙师爷先是惊讶地看了他一眼，似乎没料到这个年轻的“关系户”能有此发现，随即脸色便沉了下来，打着官腔：“陈先生多虑了。这些都是陈年旧账，当时情势不同，有些非常规开支亦是难免。况且，有些事，非我等幕僚所能置喙，按旧例归档即可，不必深究。”
那眼神里的警告和疏离，让浩然瞬间清醒。他触及了某种禁忌。曹家这棵大树，内部盘根错节，利益交织，他一个外来者，想用所谓的“现代管理思维”去剖析，无异于痴人说梦。所谓的“Swot分析”？在这里，恐怕真会被视为“怪力乱神”。
就在浩然感到无力，准备将这些发现暂时封存，明哲保身之际，一封来自京城的密信，通过陈家的特殊渠道，悄无声息地送到了他的手中。信是陈文强写的，语气罕见地凝重。
信中提及，京中风云变幻，雍正皇帝整顿吏治、清理亏空的决心远超外界想象。怡亲王胤祥负责的户部稽查司，手段雷厉风行，已有多家皇商、织造被盯上。陈文强根据浩然的预警，已开始收缩部分与官方关联过密的生意，尤其是紫檀木的供应，刻意减少了与内务府的直接交易额，转而通过几层代理，分散风险。信中最后叮嘱：“江宁恐将生变，汝身处其中，务必谨慎，不求有功，但求无过。若事不可为，当思退路，家族必全力助你。”
这封信像一盆冷水，浇得浩然透心凉，也让他更加明确了自己的方向。历史的洪流无可阻挡，他这只小小的蝴蝶，能做的不是改变河流的走向，而是在洪水淹没自身前，找到一块足以立足的礁石。
他将自己的发现和孙师爷的态度，以及京城来的消息综合在一起，反复思量。那些有问题的账目，就像一颗颗定时炸弹。孙师爷的态度表明，曹家内部或许也存在分歧，或者有人试图掩盖什么。自己若一味装傻，万一事发，作为经手人之一，难保不会被推出去顶罪。可若强行出头，立刻就会成为众矢之的。
必须想一个两全之策。
夜深人静，他独自在值房内，对着摇曳的烛火，目光最终落在了那些他凭记忆和观察，用简体字和只有自己能看懂的符号记录的“私人笔记”上。里面不仅有红学见闻，更有他对曹府人事、账目疑点的零散分析。他深吸一口气，取出一张崭新的宣纸，磨墨润笔。
他没有直接指出账目问题，而是换了一种方式。他模仿清代幕僚常见的“条陈”格式，撰写了一份名为《谨陈预防账目核查琐事数端》的文书。文中，他完全不提具体账目疑点，而是以“晚辈浅见”的口吻，列举了几条应对上级查账的“技术性”建议：诸如“往来文书宜分类编号，便于即刻调取，显我办事井井有条”、“陈旧档案需清理副本，将历年恩赏旨意、核准公文单独造册，凸显皇恩浩荡、行事合规”、“模糊款项或可附上当时情由说明备查，虽未必用，然有备无患”等等。
他将自己发现的问题，巧妙地隐藏在这些看似为了提高效率、展现积极态度的建议之中。比如“清理副本”，正好可以将那些有问题的账目隔离出来；“附情由说明”，则是为那些说不清的款项提供一个事后补救（或狡辩）的通道。
这是一次冒险。这份条陈递上去，可能会被斥为多事，也可能被有心人看出端倪。但这是他能在不直接触怒孙师爷等既得利益集团的前提下，唯一能发出的警告和为自己铺设的退路。至少，这表明他在努力做事，并且在用一种符合“规矩”的方式，帮助曹家应对危机。
第二天，他将这份精心炮制的条陈，连同整理好的部分非核心文书目录，一同呈给了曹頫。
曹頫看得很仔细，许久没有说话。书房里静得能听到蜡烛芯轻微的噼啪声。浩然的掌心微微沁出汗意。
终于，曹頫抬起头，深深地看了浩然一眼，眼神复杂难明。有审视，有一丝极淡的欣赏，但更多的是一种深沉的疲惫和无奈。他将条陈轻轻放在桌上，语气平淡无波：“浩然有心了。这些琐碎事务，你能想到并整理成章，殊为不易。就按你说的，那些旧档，挑要紧的清理出来吧。其余的……暂且封存。”
没有赞扬，也没有批评。这是一种默许，一种有限的授权。
浩然心中一块石头稍稍落地，知道这第一步，算是走对了。他恭敬地行礼告退。
走出书房，天色已近黄昏。夕阳的余晖给曹府巍峨的屋脊染上了一层凄艳的金红色。他漫步走过花园，恰好看到几个仆妇陪着一个小男孩在假山旁玩耍。那男孩约莫五六岁年纪，生得眉目清秀，眼神灵动，正拿着一根树枝，在泥地上认真地划拉着什么，嘴里还念念有词。
有仆妇笑着低声议论：“……咱家这位小爷，别的都不爱，就爱涂涂写写，听说认字也快，老爷都说他将来或许是个会读书的……”
陈浩然的心猛地一跳，脚步顿住。曹雪芹！那个他只能在故纸堆和文学史上仰望的名字，此刻就以这样一种鲜活的方式出现在他眼前。巨大的历史荒谬感和一种近乎虔诚的激动席卷了他。他很想走上前去，看看那泥地上划下的，是否是未来震惊世界的伟大故事的雏形；很想告诉这个孩子，他笔下的世界将如何照亮后世无数人的心灵。
但他最终什么也没做。他只是远远地站着，像一个真正的、恪守本分的幕僚，目光平静地掠过。内心却已是波涛汹涌：“巨巨啊巨巨，粉丝见到活的了……可惜，此时此地，你我皆是局中人。”
他收回目光，转身走向自己那间狭小的值房。背影在夕阳下拉得很长。他知道，户部派员的消息如同悬在头顶的利剑，曹家的命运正在加速滑向深渊。而他自己，凭借今日这份不显山不露水的条陈，以及家族在外的策应，是否真能在即将到来的风暴中，找到那一线生机？那份被他刻意隐藏起来的、记录了真实账目疑点的私人笔记，未来是会成为他的护身符，还是催命符？
风，起了。江宁城的夜晚，注定不再平静。