腊月的京城寒风刺骨，陈家大院的书房内却暖意融融。
紫檀木雕花的煤炉里，陈家自产的蜂窝煤正无声燃烧，散发出均匀的热量。陈文强坐在太师椅上，手中把玩着一块乌黑发亮的精煤样品，眼神却飘向窗外灰蒙蒙的天空。
“东家，出事了。”
账房先生老赵推门而入，带进一股寒气，脸色比天色更阴沉。他身后跟着的是负责城西煤炭铺子的掌柜李四，左脸颊上一道新鲜的擦伤还在渗血。
陈文强放下煤块，缓缓坐直：“慢慢说。”
“咱们往通州运煤的三辆骡车，在城外十里坡被截了。”李四声音沙哑，“二十几个汉子，蒙着面，手持棍棒。护卫的五个伙计伤了三个，车和煤全被掀进了路沟。”
老赵补充道：“这已经是这个月第三次了。之前两次是咱们的蜂窝煤铺子被人半夜泼粪，我以为是市井无赖作乱，如今看来……”
“是冲着咱们的命脉来的。”陈文强接过话头，眼神冷了下来。
书房门再次被推开，陈文强的妹妹陈文英快步走进，手中拿着一封拆开的信：“哥，你看这个。”
信纸是寻常的麻纸，字迹歪斜，像是用左手写的：
“京城煤炭，百年行市。外来新户，不知深浅。三日之内，关张歇业，可保平安。若再执迷，人财两空。”
没有落款。
陈文英俏脸含霜：“今早插在咱们紫檀工坊门缝里的。送信的人没见着。”
陈文强站起身，踱到窗边。院中，新雇的伙计们正忙着将洗选好的煤炭装袋，蒸汽缭绕的洗煤池旁，几个学徒正在老师傅指导下调试新改良的蜂窝煤模具。短短半年，从那个山坳里发现的小煤窑起步，到现在拥有两处矿点、三家铺子、一座工坊的产业，陈家的“黑金”生意像滚雪球般壮大。
太快了，快到让人眼红。
“柴炭行会那边有什么动静？”陈文强问。
老赵答道：“咱们的人打听到，行会会长马老六三天前在鸿宾楼摆了三桌，请的都是京城里做柴炭、木炭生意的老字号东家。席间说了什么不清楚，但第二天，市面上就流传开咱们的蜂窝煤‘烧久了会中毒’的谣言。”
“还有，”李四咬牙道，“我暗中查了，那些蒙面人里有个跛脚的，身形很像柴炭行会养的那个打手‘铁拐张’。”
陈文强沉默片刻，忽然笑了：“看来，咱们这暴发户的名头，是戳到某些人的肺管子了。”
“哥，你还有心思笑！”陈文英急道，“怡亲王那边虽有意向，可订单还没正式下来。眼下咱们的现银大多压在了新矿点的开拓和洗煤设备的改良上，若是销路被断，资金链撑不过两个月。”
“我知道。”陈文强转身，眼神变得锐利，“所以，咱们不能退。”
他走到书桌前，铺开一张京城简图：“老赵，你去做三件事：第一，受伤伙计双倍抚恤，请最好的大夫；第二，从今天起，所有运煤车队增派护卫，不走夜路，改走官道大路，宁可绕远；第三，放出风去，说陈家煤炭生意背后有王府的路子，但不必说透。”
老赵点头记下。
“文英，你去找年小刀。”
陈文英一愣：“那个混混头子？”
“他现在是咱们合作的车马行东家。”陈文强纠正道，“告诉他，陈家需要借他的耳目和人手。柴炭行会的底细，那些老字号背后都有哪些靠山，马老六和哪些衙门的人来往密切——我要知道得一清二楚。价钱让他开。”
陈文英眼睛一亮：“明白了，以江湖对江湖。”
“李四，”陈文强看向脸上带伤的掌柜，“你的伤不能白挨。明天，在咱们三家铺子门口搭台子，现场演示蜂窝煤用法。烧水、做饭、取暖，让街坊邻居亲眼看着。再准备五百块蜂窝煤，免费发放，每人限领两块。领煤的人，得听伙计讲完怎么用、怎么防中毒。”
“东家，这成本……”
“这是广告。”陈文强用了这个现代词汇，见他们不解，改口道，“这是赚口碑。谣言怕什么？怕亲眼所见。再找几个说书先生，把咱们改良煤炉、让平民冬天也能用得起暖的故事编成段子，茶楼酒肆里去说。”
三人领命而去。
书房安静下来。陈文强重新拿起那块精煤样品，在手中掂了掂。这来自新探明的矿层，煤质之好超出预期，若是能大规模开采并应用更先进的洗选技术，产量和质量都能再上一个台阶。
但这一切都需要时间，需要资金，更需要安稳的环境。
他走到墙角，掀开一块绒布，露出里面一台奇特的金属设备——这是他凭借记忆绘出草图，请京城最好的铁匠和木匠联手打造的原始淘汰洗煤机模型。利用水流脉动分选不同比重的煤和矸石，效率是现有土法洗煤的十倍不止。一旦试验成功，成本将大幅下降。
敲门声响起。
“进。”
来的是府里最年轻的学徒顺子，手里捧着一个木盒，神情紧张：“东家，门房刚收到的，指名要交给您。”
木盒没有锁，陈文强打开，里面没有信，只有一块用红绸包裹的煤。
但这煤不同寻常——乌黑中泛着金属般的光泽，质地致密，拿在手中沉甸甸的。陈文强用指甲刮了一下，露出更亮的黑色断面。这是……无烟煤？而且品质极高！
他心头一震。京西的煤矿大多产烟煤，无烟煤极为罕见。这块样品若是来自某个未被发现的矿脉，其价值难以估量。
“送盒子的人呢？”
“丢下盒子就走了，门房没追上。”顺子低声道，“不过，他说了句话：‘若要此煤，明日午时，西山杏子林，一人前来’。”
陈文强盯着手中的无烟煤样品，思绪飞转。是陷阱？还是机遇？送煤的人知道他对优质煤炭的渴求，显然有备而来。但若是陷阱，何必用如此珍贵的样品做饵？
“东家，去不得啊，”顺子显然也想到了危险，“要不报官，或者请年爷派人……”
“不。”陈文强将煤块放回盒子，“我去。”
他需要知道这煤的来源。更重要的是，他隐约感觉到，这或许是破局的关键——柴炭行会的打压来自传统势力的反扑，但如果他能找到更优质的资源，开辟新的赛道，就能跳出眼前的泥潭。
当天下午，陈文强还是按计划巡视了城西铺子。
免费发放蜂窝煤的台子前已经排起了长队。几个伙计大声讲解着使用方法，现场烧水沏茶，请排队的百姓喝。热茶下肚，暖意融融，不少老人啧啧称奇。
“这煤真没怪味？”
“您瞧这火，多稳当，不比柴火强？”
“听说便宜，一冬天能省下不少柴火钱呢……”
陈文强站在不远处观察，心中稍定。平民市场是根基，只要口碑不垮，那些谣言就掀不起大浪。
然而，当他转到铺子后巷时，看见墙角用红漆歪歪扭扭写着几个大字：“滚出京城”。
李四跟上来，低声道：“早上发现的，已经让人擦了，但……不少街坊都看见了。”
陈文强点点头，没说话。
傍晚回到陈家大院，气氛凝重。饭桌上，母亲王氏忍不住开口：“强儿，要不……这煤炭生意先放一放？咱们现在有紫檀家具的订单，文英的古筝学堂也开了张，日子不是过不下去。”
“娘，这不是过日子的问题。”陈文强给母亲夹菜，“咱们退一步，那些人就会进一步。今天能让咱们关煤铺，明天就能让家具店开不下去，后天古筝学堂也没人敢来。商场如战场，退了，就再难站起来。”
父亲陈老汉闷头喝了一口酒：“理是这个理。但强儿，咱们陈家本分人家，那些打打杀杀的事……”
“爹，您放心。”陈文强语气坚定，“儿子有分寸。咱们不惹事，但也不怕事。”
饭后，陈文强独自来到后院工坊。夜色中，那座淘汰洗煤机模型静静矗立。他抚摸着冰冷的金属部件，想起穿越前在煤矿考察时见过的现代化设备。那时他是能源公司的项目经理，满脑子都是报表、效率和利润。
如今，在这个三百年前的世界，一块优质的煤炭可能改变一个家族的命运，也可能引来杀身之祸。
“东家。”
陈文英悄悄走过来，手里提着一盏灯笼：“年小刀那边有消息了。”
“说。”
“马老六的柴炭行会，背后确实有人。”陈文英压低声音，“他小妾的哥哥，在九门提督衙门当差，是个把总。不过，年小刀打听到，这层关系不算铁，银子铺路而已。另外，马老六最近和宝泉局的一个司官走得近。”
“宝泉局？”陈文强皱眉，“管铸钱的衙门，和煤炭有什么干系？”
“年小刀说，那个司官私下里也做铜铁买卖，京西几处小铁矿有他的干股。咱们的煤炉用铁，可能触了他的利益。”
陈文强明白了。牵一发而动全身，陈家的煤炭生意看似只是动了柴炭行业的蛋糕，实则触动了更复杂的利益网络。煤炭替代柴火，减少了对木柴的需求，影响了一批人；改良煤炉需要铁，又动了另一批人的奶酪。
“还有，”陈文英犹豫了一下，“年小刀暗示，马老六可能和京城里某些‘黑窑’有牵扯。”
黑窑——私采的小煤矿，条件恶劣，常有死伤，是官府打击的对象。陈家的矿点虽然也是私采，但陈文强坚持改善矿工条件，工钱也给得足，自问与那些草菅人命的黑窑不同。
“若是马老六自己也有见不得光的煤窑，那打压咱们，就不只是抢生意了。”陈文强冷笑，“是怕咱们做大了，引得官府关注，掀了他的老底。”
夜深了。
陈文强回到书房，重新打开那个木盒。无烟煤样品在烛光下泛着幽暗的光泽。他取出一把精致的小刀——这是怡亲王上次来访时赏赐的礼物——轻轻刮下一点煤粉，放在白纸上。
煤粉细腻均匀，几乎不含杂质。
这样的煤，若是能稳定供应，不仅能做民用燃料，还能用于更精密的行业，比如……冶炼。
一个大胆的念头在他心中成形。
第二天午时前，陈文强做了周密安排。他确实独自前往西山杏子林，但让年小刀的人暗中跟随，守住进出山林的几条小径。他自己怀里揣了一把防身的短匕，腰间的钱袋里除了碎银，还有一包石灰粉——穿越前看防身术视频学的土办法。
杏子林在冬日里一片萧瑟。枯枝在寒风中摇晃，发出呜呜声响。
陈文强按约定走到林中的一处空地，那里有座废弃的石亭。亭中已经有人等候。
是个四十岁上下的汉子，穿着半旧的棉袍，面容精瘦，眼神却亮得惊人。他身边放着两个麻袋，鼓鼓囊囊。
“陈东家守时。”汉子拱手，声音沙哑。
“阁下是？”
“山里人，姓胡，姓九，叫我胡九便是。”汉子开门见山，踢了踢脚边的麻袋，“这样的煤，我那里有一座山。”
陈文强蹲下身，打开麻袋。里面全是那种优质的无烟煤，块度均匀，显然经过初步筛选。
“矿在哪里？”
“西山深处，离官道三十里，人迹罕至。”胡九盯着他，“我有煤，但没路子运出来，也没本事洗选销售。陈东家有技术、有铺面，还有王府的门路——虽然现在只是个影子，但够了。”
“你怎么知道这些？”
胡九笑了，露出一口黄牙：“陈东家这半年在京城闹出的动静不小。改良煤炉、洗煤技法，甚至矿上用的通风法子都透着巧劲。我年轻时在关外挖过煤，看得出你不是寻常商人，手里有真东西。”
陈文强心念电转：“你要怎么合作？”
“矿是我的，开采我负责。你出技术、出洗选设备、出销售路子。利润四六分，我六你四。”胡九顿了顿，“但有个条件——你不能问矿的具体位置，运煤的车队由我的人带领，你的人只负责在接货点转运。”
陈文强沉默。条件苛刻，但煤的质量实在诱人。更重要的是，如果能有这样一个隐蔽的优质煤源，他就能摆脱对现有矿点的依赖，甚至反过来制约那些打压他的人。
“我得先验矿。”
“可以。”胡九似乎早有准备，“三天后，子时，西直门外十里铺，有马车接你。只能你一人，带眼罩进山。若同意，到时见。若不同意，就当今日没见过。”
说完，他拎起一个麻袋扛在肩上，另一个留给了陈文强，转身就走，很快消失在枯树林中。
陈文强站在原地，看着那袋煤，心潮起伏。
这是机遇，也可能是更深的陷阱。胡九的身份成谜，矿点的合法性存疑，合作方式充满风险。但那股煤的质感仿佛还在指尖——那是能让陈家产业真正腾飞的黑色黄金。
寒风卷起枯叶，远处传来乌鸦的叫声。
陈文强扛起麻袋，走出杏子林。年小刀的人从隐蔽处现身，低声道：“陈爷，跟丢了。那人进了林子就像鬼一样没了影，对地形熟得很。”
“知道了。”陈文强面色平静，“今天的事，不要告诉任何人，包括我妹妹。”
他抬头看向灰蒙蒙的天空。黑云正从西山方向压过来，一场大雪似乎就要来了。
回到陈家大院时，老赵迎上来，神色古怪：“东家，怡亲王府来人了，送了个帖子。”
陈文强接过，烫金的帖子，是王府管家亲自写的，措辞客气：怡亲王明日午后在府中设小宴，请陈文强携新式煤炉样品过府一叙，顺便“看看王府几处屋子的取暖，能否改良”。
宴无好宴。陈文强清楚，这半年来通过几次小打小闹的器物进献和问题解决，他确实在怡亲王那里挂上了号。但亲王主动相邀，这还是第一次。
是煤炭生意的风声传到了王府？还是紫檀家具和古筝表演积累的好感终于发酵？又或者，有人已经在亲王面前说了什么？
他将请帖收好，对老赵道：“准备一下，把咱们最好的那座紫铜镶边雕花煤炉带上，再备三箱上品蜂窝煤。”
“是。还有……东家，马老六那边递话了，说明日在鸿宾楼设宴，请您‘叙谈’。”
陈文强笑了。同一日，一边是亲王府的邀约，一边是行会会长的“叙谈”。
这是要逼他站队，还是要看他如何应对？
“回马老六的话，”陈文强慢慢道，“明日陈某已有要事在身，鸿宾楼的宴，心领了。若会长真有指教，可来我铺子，陈某奉茶以待。”
老赵倒吸一口凉气：“东家，这怕是……”
“撕破脸？”陈文强摇头，“脸早就撕破了。他派人砸我车、伤我伙计的时候，就没想过留余地。现在递帖子，不过是看硬的不行，想来探探虚实。咱们若示弱，明日鸿宾楼就是鸿门宴。”
他走回书房，关上门。桌上，无烟煤样品在阳光下闪烁着冷冽的光泽；窗外，黑云愈浓，寒风呼啸。
陈文强坐在太师椅上，闭上眼睛。
穿越以来，他凭借超越时代的见识，步步为营，将陈家从温饱边缘带到今日的规模。但走得越高，风浪越大。柴炭行会的打压、神秘煤贩的诱惑、王府的邀约，三股力量同时涌来，将他推向一个必须抉择的关口。
是稳妥求生，还是冒险一搏？
是借王府之势压服对手，还是另辟蹊径，用新的煤源打开局面？
又或者，这些看似不相干的事件背后，有着他尚未察觉的关联？
他睁开眼，目光落在墙角那座淘汰洗煤机模型上。金属部件在昏暗的光线中泛着冷光，像一头蛰伏的兽。
门外传来脚步声，陈文英的声音响起：“哥，王府的帖子你看到了吗？咱们要不要准备些礼物？我新谱了首曲子，或许……”
“文英。”陈文强打断她，“你去把咱们家所有的账本、地契、合约，还有矿点的文书，都整理出来，单独放一个箱子。”
门外静了一瞬。
“哥，你这是……”
“未雨绸缪。”陈文强语气平静，“去吧。”
脚步声迟疑着远去。
陈文强站起身，走到窗边。第一片雪花悄然飘落，落在窗棂上，瞬间融化。
山雨欲来，黑云压城。
而他手中的牌，似乎越来越多，却也越来越险。