残阳如血，泼洒在云崖县衙的青石板上。
方才还震耳欲聋的金铁交鸣与怒喝嘶吼，此刻已被一种诡异的死寂取代。唯有未熄的火把偶尔爆出噼啪轻响，将地上横七竖八的尸体映照得愈发狰狞——那是李万山带来的死士，个个目眦欲裂，胸口或咽喉处插着制式统一的箭矢，显然是沈砚麾下弓手的手笔。
空气中弥漫着浓重的血腥气，混杂着尘土与汗味，呛得人喉咙发紧。几个幸存的衙役拄着刀，脸色惨白地望着眼前的修罗场，指尖仍在不受控制地颤抖。他们虽久在县衙当差，见过械斗，也抓过悍匪，却从未见过这般短时间内便尸横遍野的惨烈景象。
沈砚站在廊下，玄色官袍的下摆沾染了几点暗红血渍，许是溅上的，许是他俯身查看时蹭到的。他脸上不见半分惊惶，唯有一种近乎冷硬的平静，目光扫过庭院时，像在清点寻常货物般镇定。
“刘黑塔！”他扬声唤道，声音不大，却穿透了周遭的死寂。
“在！”铁塔般的汉子从阴影里大步踏出，甲胄上沾着血污，脸上还有一道新鲜的刀痕，却浑然不觉般抱拳应道，“大人有何吩咐？”
“赵德柱呢？”
刘黑塔粗声回道：“回大人，赵都头被那姓李的狗贼暗算，后心挨了一刀，人还昏着，还有气！属下已让人抬到偏院客房，找了大夫守着了。”他顿了顿，又补充道，“属下亲自加派了两个兄弟守在门口，寸步不离！”
“嗯。”沈砚微微颔首，这声“保护”的意味，刘黑塔显然悟透了。赵德柱活着，或许还有变数；但若死了，高同知那边怕是立刻就要掀起惊涛骇浪。眼下最稳妥的，是让他“活着”，却又暂时说不出话来。
他转过身，看向缩在廊柱后、脸色惨白如纸的赵恒。这位勋贵子弟此刻早已没了来时的飞扬跋扈，锦袍被冷汗浸透，发髻散乱，双手死死攥着衣襟，嘴唇哆嗦着，眼神里满是未散的惊惧。方才李万山挥刀劈向他的瞬间，若非沈砚身边的护卫反应快，此刻他已成刀下亡魂。
“赵公子，”沈砚放缓了语气，走近几步，声音里带着恰到好处的关切，“受惊了。”
赵恒猛地打了个激灵，抬头见是沈砚，像是抓住了救命稻草般，声音发颤：“沈…沈县令…刚才…那是…”
“是李家狗胆包天，竟敢在县衙行刺朝廷命官，更意图谋害公子您这皇亲勋贵！”沈砚语气陡然转厉，眼中迸出怒火，“此等叛逆之举，形同谋反！公子放心，有下官在，定保您周全！”
他刻意加重了“谋反”与“谋害勋贵”几字，目光紧紧锁着赵恒。
赵恒果然浑身一震，眼中惊惧渐退，取而代之的是羞恼与后怕。他可是堂堂永宁侯府的嫡孙，竟在这穷乡僻壤被匪类追杀，传出去岂不是要被京中勋贵圈笑掉大牙？一股怒气涌上来，他咬牙道：“李万山！好个李家！竟敢如此放肆！”
“正是！”沈砚趁热打铁道，“李家在云崖盘踞多年，私养死士，目无王法，今日之事绝非偶然！只是…赵都头身为县衙都头，掌管捕快，却让歹人轻易闯入院中，险些酿成大祸…此事恐怕…”
他话说一半，留了个意味深长的停顿。
赵恒本就对赵德柱方才缩在后面、没能第一时间护住自己心存不满，经沈砚一提醒，顿时想起赵德柱与李家素有往来的传闻，脸色顿时沉了下来：“赵德柱？哼，他若能活着，我倒要问问他，到底是怎么当这个都头的！”
见赵恒已顺着自己铺好的路走了过来，沈砚心中微定，面上却依旧是愤慨之色：“公子明鉴！此事下官定会彻查到底！只是眼下…还需先将此处收拾妥当，再将叛贼李万山等押入大牢看管。”
他转向另一侧，那里，几个衙役正费力地按住一个浑身是血的身影——正是李万山。他左臂被箭矢洞穿，右肩挨了一刀，此刻脸色灰败，却仍梗着脖子，死死瞪着沈砚，眼中满是怨毒与不甘。
“李万山，”沈砚走到他面前，居高临下地看着他，声音冰冷，“你聚众持械，冲击县衙，刺杀朝廷命官，谋害勋贵，桩桩件件皆是死罪。如今人赃并获，你还有何话可说？”
李万山咳了口血沫，嘶哑着笑道：“沈砚…你好手段…引我入局…好让你一网打尽…我李家就算完了…也绝不会让你好过…”
“死到临头，还敢狡辩。”沈砚懒得与他多言，对衙役厉声道，“将他与其他活口一并打入死牢，严加看管，不许任何人探视！若出了半分差错，唯你们是问！”
“是！”衙役们不敢怠慢，拖着李万山等人往大牢方向去了。李万山的咒骂声渐行渐远，最终被沉重的牢门落锁声吞没。
处理完人犯，沈砚又命人清理庭院，收敛尸体，安抚受惊的衙役与百姓，一系列指令有条不紊，仿佛方才那场惊魂动魄的刺杀从未在他心中留下波澜。
待诸事稍定，天色已完全暗了下来。沈砚回到书房，屏退左右，只留下心腹文书老周。
“老周，”沈砚揉了揉眉心，语气带着一丝不易察觉的疲惫，“立刻草拟两份文书。”
“大人请讲。”老周早已备好纸笔，神色肃然。
“第一份，以‘李家谋反，聚众冲击县衙，刺杀本县与永宁侯府嫡孙赵恒’为由，八百里加急送往州府，抄送京城刑部与吏部。”沈砚沉声道，“要写得详实，突出李万山的嚣张跋扈与叛逆行径，强调赵恒公子受惊一事，再提一句赵德柱重伤昏迷，疑似护驾不力。”
老周笔尖一顿，抬头看了沈砚一眼，见他眼神坚定，便不再多问，低头记录。
“第二份，”沈砚顿了顿，补充道，“以私人名义，快马送往州府推官王大人处，简述今日之事，托他在州府周旋一二。”
王推官是沈砚的同年，虽官阶不高，却在州府人脉颇广，此刻递个消息过去，或许能提前得知州府的动向。
“是，属下这就去办。”老周将内容记牢，躬身退了出去。
书房内只剩下沈砚一人。他走到窗边，望着外面沉沉的夜色，眉头紧锁。今日虽险胜一局，拿下了李万山，也初步将水搅浑，但他知道，这仅仅是开始。李万山背后牵扯着赵德柱，赵德柱又连着州府的高同知，牵一发而动全身。他这封奏报，看似是将李家钉死在谋反的柱子上，实则也是将自己与整个云崖的乱局，赤裸裸地抛到了更高层的眼皮底下。
州府那边，绝不会坐视不理。尤其是高同知，得知赵德柱出事，怕是立刻就要炸锅。
沈砚轻轻叩击着窗棂，眼中闪过一丝锐利的光芒。兵来将挡，水来土掩，他既然敢做，就不怕接招。
三日后，云崖县外。
一阵急促的马蹄声由远及近，打破了县城的宁静。烟尘滚滚中，一队身着精良甲胄的府兵簇拥着一顶青色轿子，气势汹汹地直奔县衙而来。为首的是个四十许的中年官员，面容清瘦，眼神却如鹰隼般锐利，嘴角噙着一抹似笑非笑的弧度，正是州府通判高文远。
高文远是高同知的远房侄子，素来被高同知视为左膀右臂，行事狠辣，颇有手段。此次州府接到沈砚的八百里加急奏报，高同知看后勃然大怒——赵德柱是他安插在云崖的重要棋子，如今不仅重伤，还被沈砚隐隐扣上了“护驾不力”的帽子，这简直是在打他的脸！更让他心惊的是，李家若真被定了谋反，那李家名下的良田、矿场等产业，岂不是要被充公？那可是他垂涎已久的一块肥肉！
于是，高同知当机立断，立刻派出高文远，名义上是“彻查刺杀大案”，实则是让他火速赶到云崖，一要保住赵德柱的性命与名声，二要打压沈砚的气焰，三要将李家的产业牢牢攥在手里，绝不能便宜了那个刚上任没多久的年轻县令。
高文远的队伍抵达县衙门口时，沈砚正带着县丞、主簿等属官在门前等候。
轿子落地，高文远踩着轿夫的背走下来，目光扫过沈砚等人，眼神轻蔑，仿佛在看一群乡野鄙夫。他甚至没有理会沈砚伸出的手，径直越过众人，往县衙里走去。
“高通判远道而来，辛苦了。”沈砚神色不变，收回手，语气平静地跟了上去。
高文远哼了一声，头也不回地问道：“沈县令，本官宣州府高同知令，前来彻查李家谋反、刺杀勋贵与朝廷命官一案。如今人犯何在？案卷何在？”
“回通判大人，首犯李万山及其余党皆已打入死牢，严加看管。案卷正在整理，尚未完全齐备。”沈砚答道。
“尚未齐备？”高文远猛地停下脚步，转过身，冷笑一声，“沈县令好大的架子！出了这等惊天大案，你身为一县之令，竟连案卷都没整理好？还是说，这里面有什么见不得人的勾当，需要你慢慢遮掩？”
这话诛心至极，旁边的县丞等人顿时脸色一变，看向沈砚的目光也带上了几分担忧。
沈砚却依旧镇定，拱手道：“通判大人明鉴。前几日县衙遭此大变，人心惶惶，属下既要安抚百姓，看管人犯，又要照料受惊的赵公子与重伤的赵都头，实在分身乏术。案卷之事，确有怠慢，还请大人恕罪。”
他特意提及赵恒与赵德柱，便是在提醒高文远，这里还有个勋贵子弟看着，做事不能太过明目张胆。
高文远眼中闪过一丝厉色，却也没再揪着不放，只是冷哼道：“哼，希望牢看看！”
“是。”
一行人来到县衙大牢外。负责看守的衙役见沈砚陪着一个气势逼人的官员前来，连忙上前见礼。
高文远看都没看那衙役，直接对身后带来的府兵命令道：“接管这里！从今日起，这大牢由我带来的人看管，没有我的命令，任何人不得擅自出入，包括…沈县令。”
最后几个字，他说得格外清晰，目光直直射向沈砚，充满了挑衅。
沈砚眉头微蹙：“高通判，此乃云崖县衙大牢，按律应由本县管辖…”
“按律？”高文远打断他，声音陡然拔高，“沈县令，你忘了？此案涉及谋反与刺杀勋贵，早已不是你一个小小县令能管辖的！州府高同知有令，此案由本通判全权负责！你若敢阻挠，便是违抗上命！”
他身后的府兵立刻上前一步，手按刀柄，气势汹汹地盯着沈砚带来的衙役。
沈砚的脸色沉了下来。高文远这是要明火执仗地抢夺案子的主导权，甚至连人犯都要完全掌控。一旦李万山落入高文远手中，以高家的手段，恐怕用不了多久，李万山就会“招供”出对赵德柱有利、对沈砚不利的证词，甚至可能直接“畏罪自杀”，让此案死无对证。
“高通判，人犯是在云崖县被抓获的，相关人证物证也都在本县境内，于情于理，都该由本县协同查办才是。”沈砚耐着性子说道。
“协同？”高文远像是听到了什么笑话，嗤笑一声，“沈县令，你还是先想想怎么向上面交代吧。好端端的县衙，闹出这等泼天大祸，你这个县令难辞其咎！”
他不再理会沈砚，径直走向牢门，对自己的手下道：“开门！”
那看守的衙役犹豫地看向沈砚，见沈砚微微摇头，才不情不愿地拿出钥匙，打开了牢门。
高文远带着两个亲信走了进去，留下的府兵则牢牢守住门口，将沈砚等人彻底挡在了外面。
过了约莫一炷香的时间，高文远才从里面出来，脸上带着一丝莫测的笑意。他走到沈砚面前，拍了拍他的肩膀，语气轻飘飘的，却带着千钧压力：
“沈县令，好手段啊。”
沈砚直视着他，不卑不亢：“通判大人谬赞了。”
“谬赞？”高文远收回手，笑容变冷，眼中寒光闪烁，“本通判不妨告诉你，从今日起，这云崖的天，要变了。”
他顿了顿，一字一句地说道：
“沈砚，你，准备好交代了吗？”
话音落下，他不再看沈砚一眼，转身带着人往县衙正堂走去，留下沈砚与一众面色凝重的属官，站在冰冷的牢门外，感受着那如乌云压顶般的沉重压力。
风，从巷口吹来，带着秋日的寒意，卷起地上的几片枯叶，盘旋不止。一场更大的风暴，已然在云崖县的上空，悄然凝聚。