常平仓外的石阶蒙着层薄灰，檐下“天下粮仓”的匾额被昨日的雨水打湿，红漆斑驳，倒添了几分压抑。沈砚身着官袍立于门前，身后跟着挎着腰刀的州巡检刘黑塔，及两名亲信衙役——刘黑塔是他昨日特意请调而来，此人出身行伍，性子刚直，最是看不惯徇私舞弊之事，有他在，也能多几分底气。
门内传来拖沓的脚步声，仓大使王福全穿着件皱巴巴的青色官服，搓着手迎出来，脸上堆着谄媚的笑，眼神却不住往沈砚身后瞟：“沈同知大驾光临，怎么不提前通传一声？下官也好收拾收拾，迎接大人啊。”
“王大使不必多礼。”沈砚语气平淡，目光扫过紧闭的仓门，“今日前来，是为核查常平仓存粮，以便调拨赈灾。还请王大使开门，取账册来核对。”
王福全脸上的笑僵了僵，手不自觉地攥紧了袖口，支支吾吾道：“大人，这……这仓门钥匙不在下官这儿啊。昨日孙主簿说要清查仓房，把钥匙拿走了，说是今日送回来，可到现在还没消息呢。”
“哦？”沈砚眉梢微挑，“那账册总该在吧？先把账册拿来，我们先对账，等孙主簿送钥匙来再开仓。”
“账册……账册也被孙主簿一并带走了！”王福全额头渗出细汗，眼神躲闪，“大人您也知道，常平仓的事一向由孙主簿主管，下官就是个看仓的，哪敢留账册啊。”
这话明摆着是拖延。沈砚正想追问，忽听得身后传来一阵杂乱的脚步声，伴随着粗声粗气的吆喝。他回头一看，只见十几个穿着短打、腰挎短刀的汉子簇拥着一个身材魁梧的中年男人走来，正是宋老七漕帮的帮主宋老七。
宋老七老远就拱手笑道：“沈同知也在啊！巧了，兄弟们刚送完漕粮，路过这儿，想着来给王大使送点新鲜的河鱼，没想到遇上大人了。”他身后的漕帮打手们也跟着起哄，眼神里满是挑衅，气氛瞬间变得紧张起来。
刘黑塔见状，立刻上前一步，手按在腰刀上，沉声道：“放肆！官仓重地，岂容尔等喧哗！”
宋老七脸上的笑淡了几分，却依旧不肯退让：“这位官爷这话就不对了，咱们就是来送点东西，又没闯仓门，怎么就喧哗了？再说了，这常平仓的粮，不少都是咱们漕帮运过来的，咱们来看看，也合情合理吧？”
沈砚心中冷笑，宋老七这哪是送鱼，分明是来给王福全撑腰，阻挠他查仓的。他向前一步，目光锐利地看向宋老七：“宋帮主，官仓有官仓的规矩，闲杂人等不得靠近。你若真是送鱼，便让手下把鱼交给王大使，然后带着人离开。否则，便是藐视官府，按律当治罪！”
宋老七没想到沈砚如此强硬，脸上闪过一丝怒色，刚想发作，却对上沈砚冰冷的眼神，又把话咽了回去。他知道沈砚是朝廷委派的同知，真要闹起来，自己讨不到好。最终，他狠狠瞪了王福全一眼，咬牙道：“好，咱们走！”说罢，带着漕帮打手们悻悻离去。
看着宋老七等人走远，沈砚转头看向王福全，语气带着几分冷意：“王大使，现在可以拿钥匙开仓了吧？还是说，你要等我去请张知府来，亲自问你要钥匙？”
王福全脸色煞白，知道再也瞒不下去，哆哆嗦嗦地从怀里掏出钥匙：“大人，钥匙……钥匙在这儿。”
沈砚示意刘黑塔上前，刘黑塔接过钥匙，大步走到仓门前，“咔嗒”一声打开了仓门。门一打开，一股混杂着霉味和尘土的气息扑面而来，沈砚皱了皱眉，率先走了进去。仓内堆放着一个个高大的粮囤，上面覆盖着麻布，看似满满当当。
“大人您看，这粮囤都满着呢。”王福全连忙上前，想要掀开最外面粮囤的麻布，却被沈砚拦住了。
沈砚看向刘黑塔：“刘巡检，去，取把镰刀来，从粮囤中间挖开看看。”
刘黑塔立刻应道：“是！”他转身出去，很快拿来一把镰刀，走到一个粮囤前，用力将镰刀插入粮囤中间，然后向外一拉——只见上层薄薄一层金黄的稻谷散落下来，下面露出的却是黑乎乎、发霉的糟糠和沙土，还混杂着一些碎石！
“这……这是怎么回事？！”刘黑塔瞪大了眼睛，失声喊道。
王福全吓得“扑通”一声跪倒在地，连连磕头：“大人饶命！大人饶命啊！下官……下官也不知道怎么回事，这粮囤一直是这么放着的，下官真的不知道啊！”
沈砚走到粮囤前，蹲下身，捻起一把糟糠，语气冰冷：“不知道？账上写着常平仓有八千石存粮，就凭这上面一层稻谷，能有五千石？我看连两千石都没有！王大使，你最好老实交代，这粮到底去哪了？”
就在这时，孙承业的声音从门口传来：“沈同知，你这是在干什么？！”众人回头一看，只见孙承业带着几个衙役匆匆赶来，看到仓内的景象，脸色骤变，随即又换上一副怒容，指着沈砚道，“沈同知，你竟敢擅闯官仓，毁坏封条，还污蔑官仓存粮不足，你眼里还有没有王法！”
“污蔑？”沈砚冷笑一声，指着粮囤，“孙主簿自己看，这粮囤里到底是粮食，还是糟糠沙土！账实不符，你身为分管粮储的主簿，难辞其咎，还有脸来指责我？”
孙承业脸色一阵青一阵白，却依旧嘴硬：“这……这肯定是你故意让人把粮食换掉，栽赃陷害！王大使，你说是不是？”
王福全趴在地上，哭嚎着道：“是！是沈同知的人把粮食换了！下官刚才看到他们往粮囤里掺沙土了！”
“你胡说！”刘黑塔怒喝道，“我们刚进仓，怎么可能掺沙土！”
就在双方争执不下时，贾文和也闻讯赶来。他看着仓内的混乱景象，又看了看争执的众人，脸上露出“痛心疾首”的神情，上前拉住沈砚的手：“沈同知，你怎么如此莽撞啊！就算你怀疑存粮有问题，也该先禀报张知府，让知府大人定夺，怎能擅自开仓，还和孙主簿、王大使起了冲突？现在可好，他们说你栽赃陷害，你就是有百口也难辩啊！这下可如何收场？”
沈砚甩开贾文和的手，心中清楚，贾文和这是在“劝和”，实则是在坐实他“擅权妄为”的罪名。他刚想反驳，却见张明远带着一众衙役赶来，脸色阴沉得能滴出水来。
“沈砚！你可知罪！”张明远一进门就厉声喝道，“本官让你督办赈灾，是信任你，你却擅闯官仓，毁坏封条，还与同僚争执，扰乱赈灾事宜，你眼里还有没有本官，有没有朝廷律法！”
沈砚拱手道：“张知府，下官是为核查存粮，以便尽快赈灾，并非擅闯官仓。而且常平仓账实不符，粮囤内全是糟糠沙土，此事关乎百姓性命，下官不得不查！”
“一派胡言！”张明远打断沈砚的话，“孙主簿和王大使都说，是你故意栽赃陷害，刘巡检是你请来的人，他的话不足为信！你年轻气盛，刚到任就想揽权，却不顾章法，如此行事，怎能担起重任！”他话锋一转，语气带着几分威严，“即日起，免去你督办赈灾的差事，暂职反省，待查清此事后再做处置！常平仓的事，仍由孙主簿负责，务必尽快采买粮食，赈济清河县百姓！”
沈砚心中一沉，知道自己还是落入了张明远的圈套。他想再争辩，却被张明远冷厉的眼神制止：“沈同知，休要多言！再敢抗命，休怪本官按律处置！”
无奈之下，沈砚只能拱手道：“下官……遵令。”
接下来的几日，沈砚被软禁在官舍内，门外有衙役看守，不准他外出，也不准外人探视。他看着窗外的梧桐树，心中满是憋屈——明明查到了常平仓的问题，却反被诬陷，还被停职反省，张明远等人如此嚣张，显然是早有预谋。
夜色渐深，官舍内一片寂静，只有烛火在风中摇曳，投下斑驳的光影。沈砚坐在桌前，看着桌上的漕运账册，眉头紧锁，思索着对策。就在这时，他忽然听到窗缝处传来一阵轻微的响动，他立刻警觉起来，起身走到窗边，小心翼翼地掀开窗帘一角——窗外空无一人，只有一张纸条从窗缝里塞了进来。
沈砚捡起纸条，展开一看，只见上面没有一个字，只画着一只鸟。那鸟的翅膀被折断，羽毛凌乱，眼神却透着几分倔强，仔细一看，那鸟的形状竟与青鸢有几分相似——青鸢是他在京城时，与一位志同道合的友人约定的暗号，难道是那位友人派来的人？
沈砚握着纸条，心中泛起一丝波澜。这张无字纸条，既是暗示他如今身陷危机，如同折翼的青鸢，也像是在告诉他，有人在暗中关注着他，或许会成为他的援手。只是，这位援手是谁？是京城的友人，还是淮安州内隐藏的同道？他无从得知，但至少，他知道自己并非孤身一人。
烛火跳动，沈砚的眼神渐渐变得坚定。就算身陷泥沼，他也绝不会放弃——常平仓的猫腻，漕运的弊端，张明远等人的罪行，他一定要查清楚，还淮安百姓一个公道。