初冬的淮河码头，寒风卷着河面上的碎冰，狠狠砸在漕船的桅杆上，发出“哐当”的脆响。沈砚站在船头，望着前方堵在闸口的几艘官船，眉头拧成了疙瘩——他带着二十艘满载漕粮的船，已经在这两省交界处的码头滞留了三天。
“大人，李道大人的官驿还是说‘今日漕闸检修，明日再议’。”周墨从岸边匆匆回来，脸上带着几分郁色，“属下刚才在驿馆外听见，李道的随从在跟人闲聊，说‘没收到上面的话，就不让沈大人的船过闸’——这明摆着是故意刁难。”
沈砚冷笑一声，指尖摩挲着腰间的玉带钩：“李道是王守诚的老部下，当年王守诚在邻省任通判时，李道就跟着他做事。这次他故意拖着不让咱们过闸，十有八九是得了王守诚的叮嘱。”
正说着，远处传来一阵马蹄声。只见一队穿着邻省官服的人簇拥着一顶轿子过来，轿帘掀开，一个身材微胖、留着山羊胡的官员走下来，正是邻省漕运官李道。他斜着眼扫过沈砚的漕船，嘴角勾起一抹讥讽的笑，慢悠悠地走过来：“这位就是沈砚沈大人吧？久仰久仰。”
沈砚拱手回礼：“李大人客气。本官奉巡抚衙门之命，押送漕粮过境，还望李大人能按漕规放行，免得耽误了漕粮交割的日期。”
“漕规？”李道嗤笑一声，背着手走到漕船边，用脚踢了踢船板，“沈大人，不是本官不给你面子，这漕规可不能坏。你看你这船，吃水这么深，明显是超载了吧？按规矩，得扣留下来检查，确认没问题才能过闸。”
沈砚心里清楚，这些漕船的载重都是按朝廷规定来的，李道说超载，就是故意找借口。他压下心头的火气，道：“李大人，本官出发前已经让户房核算过载重，每艘船都在规定范围内，绝无超载之事。若是李大人不信，尽可以派人上船检查。”
“检查自然是要检查的。”李道眯了眯眼，“不过我手下的人都去巡查别的码头了，得等明天才能回来。沈大人不如先在驿馆住下，咱们慢慢等？”
一旁的刘黑塔听得火冒三丈，攥着拳头就要上前，却被沈砚用眼神拦住了。沈砚知道，现在跟李道硬碰硬没用，只会让僵局更难打破。他深吸一口气，道：“既然如此，那本官就等李大人的人回来。不过还请李大人尽快，若是漕粮延误，耽误了百姓的冬粮，这个责任，恐怕咱们都担不起。”
李道脸上的笑容淡了些，却还是摆着架子：“沈大人放心，本官心里有数。”说罢，他转身就走，连句挽留的话都没有。
回到临时歇息的驿馆，刘黑塔忍不住骂道：“这李道也太嚣张了！明明就是故意刁难，还拿漕规当借口！大人，不如咱们直接闯过去？反正咱们有巡抚衙门的公文，他不敢真把咱们怎么样！”
“不行。”沈砚摇了摇头，“强行闯闸只会落人口实，王守诚正好可以借着‘违抗漕规’的罪名参咱们一本。现在咱们得沉住气，先找到李道的软肋。”他看向周墨，“周墨，你尽快去查李道的底细，尤其是他的喜好和背后的关系网，越详细越好。”
周墨点头应下，当天就乔装成商人，在码头附近的酒馆茶馆打探消息。三天后，他带着一叠情报回到驿馆，递给沈砚：“大人，查到了。这李道是个典型的贪官，不仅贪财，还好色，在邻省的府城里养了三个外室。另外，他还有个硬靠山——京城致仕的张翰林，是他的岳父，两人是姻亲关系。张翰林虽然退隐了，但在京城还有不少门生故吏，影响力不小。”
“张翰林？”沈砚皱着眉，在心里记下这个名字。他正琢磨着怎么利用这层关系，突然想起在州府安置的李玉娘——之前李玉娘因为李万山的案子受了牵连，沈砚见她可怜，又懂些诗书，便把她安排在州府的小院里暂住，让她帮忙整理文书。
当天傍晚，沈砚赶回州府，特意绕到李玉娘住的小院。小院里种着几株腊梅，正含苞待放，李玉娘坐在廊下，手里拿着针线，似乎在缝补衣物。见沈砚进来，她连忙起身行礼：“沈大人。”
“不必多礼。”沈砚在廊下的石凳上坐下，拿起桌上的一杯热茶，“最近整理文书还顺利吗？有没有遇到什么难处？”
李玉娘温顺地点点头：“多谢大人关心，都挺顺利的，没什么难处。”
两人闲聊了几句，沈砚故意提起邻省的事，随口说道：“这次去邻省接洽漕运，遇到个叫李道的官员，听说他跟京城致仕的张翰林是姻亲，倒也是个有靠山的。”
话音刚落，李玉娘的手猛地一顿，手里的针线掉在地上。她抬起头，眼圈瞬间泛红，声音带着几分颤抖：“大……大人说的，是京城的张景林张翰林吗？”
沈砚心里一动，点头道：“正是。你认识他？”
李玉娘的眼泪“唰”地掉了下来，她捂着嘴，哽咽道：“那……那是我外祖父……”
沈砚愣住了，他没想到竟会有这样的巧合。他递过一块手帕，柔声道：“你慢慢说，到底是怎么回事？”
李玉娘接过手帕，擦了擦眼泪，缓缓说起了自己的身世：“我母亲是张翰林的庶女，当年我母亲在一次诗会上认识了我父亲李万山，两人一见钟情。可外祖父觉得我父亲只是个普通的秀才，门第不配，坚决反对这门婚事。我母亲性子执拗，不顾外祖父的反对，执意嫁给了我父亲，还跟外祖父断绝了关系。”
她顿了顿，声音更咽：“后来我父亲做了官，却因为卷进贪腐案丢了性命，我母亲也一病不起，临终前给了我一方砚台，说是外祖父当年送她的信物，让我若是有难处，就拿着砚台去找外祖父。可我母亲跟外祖父断了关系，我又怕外祖父还记恨着，一直没敢去京城找他……”
沈砚看着李玉娘泛红的眼眶，又看了看她从怀里取出的那方旧砚台——砚台是端砚，虽然有些磨损，但上面刻着的“景林”二字清晰可见，确实是张翰林的名号。他心里顿时有了主意：这层关系，或许就是打破僵局的关键。
“玉娘，”沈砚语气郑重，“现在邻省的李道故意刁难，漕粮无法过境，若是耽误了日期，不仅百姓会受冻挨饿，本官也会被参劾。张翰林是李道的岳父，若是能让张翰林出面，李道必然不敢再为难咱们。”
李玉娘抬起头，眼神里带着几分犹豫：“可……可我跟外祖父从未见过，他会不会不认我？”
“不妨一试。”沈砚道，“咱们不以公务相求，只以亲情相叙。你写一封信，把你母亲这些年的境况和对你外祖父的思念写下来，再附上这方砚台作为信物，本官让人火速送往京城。张翰林虽然当年反对你母亲的婚事，但晚年必然念及亲情，不会坐视不理。”
李玉娘想了想，终于点了点头：“好，我写。只要能帮到大人，也能了却母亲的心愿，我愿意试试。”
当晚，李玉娘就借着烛火，写下了一封情真意切的信。信里没有提半句漕运的事，只叙说母亲对张翰林的思念，以及自己这些年的遭遇，字里行间满是孺慕之情。沈砚亲自挑选了几样适合老人的礼物，比如上好的普洱茶、暖手的狐裘，连同信和砚台，交给了最可靠的差役，让他快马加鞭送往京城。
七天后，正在驿馆等待消息的沈砚，突然接到了李道派人送来的请柬，邀请他去码头的酒楼赴宴。沈砚知道，京城那边应该有消息了。
赴宴当天，李道的态度跟之前判若两人。他亲自站在酒楼门口迎接，脸上堆着谄媚的笑，老远就拱手道：“沈大人，之前都是误会，是本官有眼不识泰山，还望大人海涵！”
沈砚心中了然，面上却不动声色：“李大人客气了，都是为了漕运公事，谈不上误会。”
宴席上，李道频频给沈砚敬酒，态度恭敬得不得了。酒过三巡，李道屏退左右，凑到沈砚耳边，压低声音道：“沈大人，您可真是深藏不露啊。张岳父特意给我写信，让我务必配合您的漕运事宜，还说……让我多向您学习。”
他顿了顿，眼神里带着几分忌惮：“不过沈大人，有句话我得提醒您。王抚台（王守诚）之前特意给我捎信，让我‘多留意’您的漕船，您这次虽然过了我这关，但王抚台那边，您还是小心为上——他可不是个善罢甘休的人。”
沈砚端着酒杯的手顿了顿，心里冷笑一声——果然是王守诚在背后搞鬼。他对李道笑了笑：“多谢李大人提醒，本官心里有数。”
宴席结束后，李道立刻下令放行漕船，不仅免去了所有“过闸费”，还派了两艘官船护送。看着缓缓驶过闸口的漕船，沈砚心里却没有丝毫轻松——李道这关虽然过了，但王守诚的警示还在耳边，而且李玉娘的身世，似乎也牵扯出了京城的势力，接下来的路，恐怕会更难走。
他回头望向州府的方向，心里暗暗琢磨：李玉娘的外祖父张翰林，会不会知道更多关于李万山旧案的事？而这背后，又会不会跟京城的势力，甚至跟贾文和提到的“京城”有所关联？