省城的驿馆雕梁画栋，却处处透着压抑。沈砚刚踏入客房，身后的门就被轻轻合上，门外传来侍卫整齐的脚步声——说是“安置”，实则与软禁无异。桌上摆着精致的茶点，氤氲的水汽里飘着龙井的清香，可沈砚拿起茶杯，只觉得指尖冰凉，仿佛握着一块寒冰。
“大人，王守诚这老狐狸，明摆着是想把您困在这儿！”刘黑塔站在窗边，撩起窗帘一角，看着外面来回巡逻的侍卫，语气愤愤不平，“刚才我想出去买包烟，都被侍卫拦下来了，说‘王巡抚有令，沈大人旅途劳顿，需静养，不宜外出’——这就是把咱们当犯人看啊！”
沈砚放下茶杯，目光落在案上的漕运账目上——这是他来省城前特意带的，上面记录着半年来漕运整顿的每一笔收支，还有被罢黜旧吏的贪墨证据。“急也没用。”他声音平静，“王守诚不敢立刻对我动手，就是怕我手里的证据闹大。他把咱们困在这儿，无非是想拖延时间，等曹党在京城那边搞定都察院，再给我安个‘铁证如山’的罪名。”
正说着，驿馆的差役敲门进来，手里捧着一张请柬：“沈大人，按察使司李大人派人来请您，说明日巳时，在巡抚衙门的议事厅，召开三司听证会，审理您被弹劾的案子。”
沈砚接过请柬，见上面写着“巡抚、布政使、按察使三司共审”，嘴角勾起一抹冷笑——所谓的“三司共审”，不过是王守诚摆的戏台，按察使李大人本就是他的亲信，布政使又向来明哲保身，这场听证会，从一开始就是针对他的“批斗会”。
次日巳时，沈砚穿着一身干净的青色官袍，带着周墨和刘黑塔，准时来到巡抚衙门议事厅。厅内气氛肃穆，上首坐着王守诚，左边是布政使张大人，右边是按察使李大人，下面还坐着十几位州府官员，个个神色严肃，目光齐刷刷地落在沈砚身上，像极了审案时的刑场。
“沈砚，你可知罪？”王守诚率先开口，声音威严，带着不容置疑的压迫感，“有人弹劾你勾结江湖、蓄养死士、诬陷朝中重臣，你且如实招来！”
沈砚拱手行礼，语气不卑不亢：“王巡抚，下官不知所犯何罪。所谓‘勾结江湖、蓄养死士’，纯属无稽之谈；至于‘诬陷朝中重臣’，更是子虚乌有。还请三司大人明察。”
“无稽之谈？”按察使李大人立刻接过话头，拍了拍案上的卷宗，“沈砚，你手下的刘黑塔，还有他带的那些护卫，身份不明，战力超常，上个月在松树林伏击刺客时，出手狠辣，不似普通官兵——你敢说他们不是你私养的死士？”
刘黑塔立刻上前一步，大声道：“李大人！属下是朝廷正式任命的巡检，手下的兄弟都是从州府卫所调过来的官兵，每个人的名字、籍贯都在卫所备案，有文书可查！您说我们是私兵，这是污蔑！”
李大人脸色一沉：“你一个巡检，哪来的权力调动这么多卫所官兵？分明是沈砚私下给你授权，让你组建私兵！”
“李大人此言差矣。”沈砚接过话，从袖中取出一份文书，递给三司官员，“这是巡抚衙门去年下发的公文，上面写着‘漕运整顿期间，允许沈砚调动卫所官兵，加强码头护卫’，有王巡抚的亲笔签名和巡抚衙门的大印。刘黑塔调动官兵，是奉了公文行事，何来私兵一说？”
王守诚看着文书上自己的签名，脸色微变，却依旧强撑着道：“就算调动官兵有公文，可刺客的口供，为何与按察司收到的版本不符？按察司收到的口供，只字未提曹府，反而说你逼他们伪造证词——这不是诬陷是什么？”
说着，李大人让人拿出一份口供，摆在沈砚面前，上面的字迹虽然是赵三的，可关键的“曹府大管家指使”“曹府令牌”等内容，都被划掉了，改成了“沈砚威逼利诱，让我诬陷他人”。
沈砚冷笑一声，转头对周墨道：“把咱们带的口供副本拿出来。”周墨立刻从随身的木盒里取出一份口供，递给三司官员——这份副本不仅有赵三的亲笔签名和手印，还详细记录了曹府大管家的姓名、联系方式，甚至连官银的编号都写得一清二楚，没有丝毫篡改的痕迹。
“诸位大人请看，”沈砚指着副本，声音洪亮，“这份才是未篡改的原始口供。按察司收到的那份，明显是被人动了手脚！而且，我这里还有曹府的令牌和带有编号的官银，令牌上的‘曹府私印’可查，官银的‘天启三年京造’编号，也能去户部核对——这些都是铁证，怎么能说是诬陷？”
议事厅里顿时安静下来，布政使张大人拿起令牌仔细看了看，又对比了口供，眉头皱了起来：“这令牌确实像是曹府的私印，官银编号也清晰，若是能核对无误，倒真是重要证据。”
王守诚见势不妙，立刻朝旁边使了个眼色。一个穿着青色官袍的官员立刻站出来，正是之前被沈砚罢黜的王主事。王主事跪在地上，哭喊道：“诸位大人，下官有话要说！沈砚在州府任上，贪酷无比，不仅罢黜下官等旧吏，还搜刮商贾的钱财，说是整顿漕运，实则中饱私囊！下官这里有百姓的联名状，都是控诉沈砚的！”
沈砚眼神一冷，看着王主事：“王主事，你还好意思提贪酷？去年你在户房任上，贪墨漕粮三千石，白银两千两，账目上的涂改痕迹至今还在，按察司的卷宗里也有记录——你这是挟怨报复，还敢伪造联名状？”
说着，他让周墨拿出王主事当年的贪墨账目，递给三司官员：“诸位大人请看，这是王主事当年的漕运账目，这里、这里，都有明显的涂改，还有他私下挪用漕粮的签收记录，上面有他的亲笔签名。他被罢黜，是因为贪墨，不是因为下官‘贪酷’！”
王主事看着账目，脸色瞬间惨白，瘫软在地，再也说不出话来。议事厅里的官员们开始窃窃私语，看向沈砚的眼神从质疑变成了惊讶——谁也没想到，沈砚不仅反驳了所有指控，还拿出了这么多铁证。
李大人还想再发难，却被布政使张大人拦住了：“李大人，沈大人的证据确凿，王主事的指控也站不住脚，不如先核对曹府令牌和官银，再做定论。”
王守诚脸色阴沉，却不得不点头：“既然如此，就先派人去京城核对令牌和官银。在结果出来之前，沈砚暂且留在驿馆，不得离开省城。”
这场听证会，最终以“暂缓结案”告终。回到驿馆，刘黑塔松了口气：“大人，您今天可太厉害了！把他们说得哑口无言！”
沈砚却没那么乐观：“他们只是暂时理亏，不会善罢甘休。王守诚故意拖延，就是想等京城的消息——若是曹党在京城搞定了都察院，就算咱们的证据再确凿，也没用。”
果然，接下来的几天，核对证据的事迟迟没有消息，驿馆的守卫也越来越严，连送水的差役都换成了巡抚衙门的人。沈砚知道，王守诚是想耗垮他，让他在省城孤立无援。
就在沈砚思索对策时，三司再次召开听证会。这次，议事厅的气氛比上次更紧张，王守诚坐在上首，眼神里带着几分难以捉摸的笑意。沈砚刚站定，就见一个穿着巡抚衙门服饰的小吏匆匆走进来，凑到王守诚耳边，低声说了几句。
王守诚的脸色微微一变，随即恢复如常，目光落在沈砚身上，露出一抹古怪的笑容：“沈大人，看来你的运气不错。京城有贵人到了，刚到省城，就指名要见你。”
他顿了顿，语气带着几分戏谑：“这位贵人身份不一般，连本官都要亲自去迎接。看来……你这案子，另有乾坤啊。”
沈砚心里一动——京城来的贵人，会是谁？是杨清源派来的帮手，还是曹吉祥派来的杀手？他看着王守诚的笑容，心里泛起一丝疑虑：这场政治博弈，似乎又要迎来新的变数。