镇西军中军大帐内，烛火通明，映照得满帐肃杀。沈砚将怀中的羊皮纸清单、军弩部件一一取出，连同那名降匪的血书供词，整齐地摆放在案几之上。
这些沾染着风沙与鲜血的证物，在摇曳的火光下，散发着令人心悸的沉重气息。
李光弼俯身细看，目光从羊皮纸上的交易明细扫过，落在贺天彪那方鲜红的私印上，又拿起那枚冰冷的军弩部件，指尖摩挲着制式纹路——那是朝廷禁军专用的弩机样式，绝非地方军卒可私自挪用之物。
“竖子敢尔！”突然，李光弼猛地一拍案几，震得案上的烛台都剧烈晃动，火星四溅。他怒目圆睁，脸上青筋暴起，语气中满是“不可遏制”的愤怒，“贺天彪这等奸贼！身受朝廷厚恩，手握边境兵权，竟暗通草原部落，私卖军械布防图，形同叛国！此等恶行，若不严惩，何以儆效尤？何以安边境百姓？”
他的怒吼声震得帐内空气都在颤抖，帐外的卫兵闻声，纷纷握紧了腰间的兵器，神色愈发警惕。沈砚站在一旁，静静看着李光弼的“雷霆之怒”，心中却并未完全放下戒备。这愤怒来得猛烈，却总让他觉得少了几分发自肺腑的痛斥，多了几分恰到好处的表演。
“沈推官，你辛苦了！”李光弼怒喝过后，转头看向沈砚，语气瞬间缓和下来，满是“赞许”与“关切”，“你孤身深入险境，九死一生带回这等铁证，真是国之栋梁！若不是你，贺天彪这颗毒瘤，不知还要危害西陲多久！”
“大将军过誉了。”沈砚拱手行礼，语气谦逊，“为国除奸，乃是臣子本分。只是此行牺牲惨重，跟随我的弟兄们大多殒命沙场，沈砚实在愧不敢当‘栋梁’二字。”提及牺牲的弟兄，他的声音带着难以掩饰的沉痛。
李光弼脸上露出“惋惜”之色，叹了口气：“烈士忠魂，当受后世敬仰。此事了结后，本将军定会上奏朝廷，为牺牲的弟兄们请功，厚待其家眷。”他话锋一转，沉声道，“沈推官放心，这些证据确凿无疑，本将军即刻便拟写奏折，连同证物一同快马送往京城，恳请陛下下旨，捉拿贺天彪及其党羽，明正典刑！”
沈砚心中稍定，连忙道：“多谢大将军！事不宜迟，还望大将军尽快派兵，护送我与证物回京。贺天彪在边境势力庞大，恐会沿途设伏拦截，唯有大将军的精锐兵马，方能确保万无一失。”
“沈推官所言极是。”李光弼颔首，脸上却掠过一丝迟疑，随即笑道，“只是你一路劳顿，又受了伤，眼下最要紧的是好生休养。军营之中虽简陋，但也安稳。我已让人收拾好了一处僻静的营房，你与你的同伴先住下，好好调养身体。至于护送回京之事，容我安排妥当兵马粮草，再行出发不迟。”
他不容沈砚多言，便对帐外喊道：“来人！”
两名卫兵应声而入，李光弼吩咐道：“带沈推官及其同伴前往西营房安置，务必好生照料，每日备好汤药膳食，不得有丝毫怠慢！没有本将军的命令，任何人不得随意打扰沈推官休息，也不得让他们擅自离开营房——如今外面危险，这是为了保护他们的安全。”
沈砚心中一动，这话听似关切，实则已是软禁。他想要反驳，却见李光弼眼神坚定，显然早已拿定主意。眼下他们身处镇西军大营，人地两生，若是强行拒绝，反而可能引起反感，得不偿失。
“既然如此，那就有劳大将军了。”沈砚压下心中的疑虑，拱手应道。
随后，沈砚、刘黑塔和李玉娘便被卫兵引着，前往西营房。营房确实收拾得干净整洁，被褥粮草一应俱全，甚至还配备了一名军医和两名勤务兵，表面上看，确实是“好生照料”。但沈砚敏锐地发现，营房外的路口，常年有卫兵值守，目光时不时扫向营房方向，显然是在监视他们的一举一动。
“这李光弼，分明是把我们软禁了！”刚进营房，刘黑塔便忍不住低声怒吼，“什么保护安全，我看他是怕我们跑了，或是怕我们泄露什么！”
李玉娘也皱起眉头，轻声道：“沈大人，刘大哥说得有道理。李大将军的态度太过反常，热情得有些刻意，又突然限制我们的自由，恐怕没那么简单。”
沈砚坐在床边，指尖轻轻敲击着床沿，沉声道：“我知道。他嘴上说着要上奏朝廷，严惩贺天彪，实则是在试探我们，更是在控制我们。
他恐怕是想知道，我们手中除了这些证据，是否还有其他备份，以及京城那边对这件事的态度如何。”
“那我们该怎么办？”刘黑塔急道，“总不能一直被关在这里吧？万一李光弼和贺天彪是一伙的，我们岂不是自投罗网？”
“别急。”沈砚摆了摆手，“眼下我们没有别的选择，只能虚与委蛇。他既然想要试探，我们便给他‘看’他想看到的。但核心的东西，绝不能泄露。
”他看向刘黑塔，“黑塔，你身手矫健，平日里多留意营房周围的布防，看看这镇西军大营的兵力部署、粮草囤积情况如何。尤其是军械库，若有机会，设法打探一下他们的军械质量。”
随后，他又转向李玉娘：“玉娘，你心思细腻，平日里与勤务兵、军医多交流，听听军中的流言蜚语，看看能不能打探到关于李光弼、贺天彪，或是那个袁师爷的消息。”
两人齐声应道：“明白！”
接下来的几日，沈砚便安心在营房“休养”。每日都有勤务兵送来丰盛的膳食和汤药，李光弼也派人来“探望”过几次。每次来人，都会旁敲侧击地询问：“沈推官，您在鬼哭谷，除了这些证据，是否还发现了其他线索？”“京城的大人对此事，可有什么明确的指示？”“您手中的证据，是否还有其他备份？”
沈砚始终不卑不亢，应对得体：“此次深入鬼哭谷，险象环生，能带回这些核心证据已是万幸，并无其他线索。
京城方面，出发前只命我查清边境异动，并未有其他指示。证据唯有一份，若是有失，便是沈砚的死罪。”他始终强调证据确凿，反复催促李光弼尽快安排护送事宜，却对其他问题一概避而不谈。
与此同时，刘黑塔和李玉娘也在暗中行动。刘黑塔借着每日在营房周围活动的机会，仔细观察着军营的布防。他发现，镇西军的大营壁垒森严，兵力充足，但不同区域的兵士装备却有明显差异。
精锐卫队的军械精良，寒光凛冽，而普通营区的兵士手中，不少兵器却显得粗糙不堪，甚至有些刀身布满锈迹，枪杆也不够坚实，与贺天彪送给白狼部的劣质铁器，竟有几分相似。
更让他起疑的是，他偶然路过军械库时，看到几名兵士正在搬运一批新到的铁器，包装上的印记模糊不清，绝非朝廷军械监的正规标识。他悄悄记下了印记的样式，回来后告诉了沈砚。
李玉娘则借着与勤务兵聊天的机会，旁敲侧击地打听军中情况。一名老兵在酒后吐了真言，抱怨道：“我们镇守西陲，风餐露宿，拼死拼活，可军饷却总是被克扣，有时候甚至半年都拿不到足额的军饷。听说将军府的开销倒是越来越大，唉，这日子难啊！”
另一名勤务兵也偷偷告诉她：“前阵子，将军还让人从关内运来一批货物，说是要和西边的商户交易，具体是什么，我们也不清楚，只是看管得极严。”
这些消息汇总到沈砚耳中，让他心中的疑虑越来越深。李光弼身为镇西大将军，手握重兵，却让军中出现军械劣质、军饷克扣的情况，还私下与西边商户交易，这背后定然有问题。
他隐隐觉得，李光弼对贺天彪的“愤怒”，或许并非因为其通敌叛国，而是因为贺天彪的行为，触动了他的某些利益。
夜色渐深，军营内一片寂静，只有远处的更鼓声和卫兵的脚步声，偶尔划破夜空。
沈砚躺在床上，辗转反侧，难以入眠。他总觉得，这镇西军大营，就像一个巨大的漩涡，他们刚逃出贺天彪的魔爪，又陷入了另一个未知的险境。
就在这时，一道黑影如同鬼魅般，悄无声息地潜入了营房。沈砚警觉地睁开眼睛，正要出声，却见那黑影抬手做了个噤声的手势，随后快速从怀中掏出一张折叠的纸条，放在床头的矮几上，转身便消失在夜色之中，动作快得如同从未出现过。
整个过程不过转瞬之间，沈砚甚至没看清那黑影的面容。他连忙起身，拿起矮几上的纸条，借着窗外透进来的月光，展开一看。
纸条上只有一行娟秀的小字，墨迹未干，显然是刚写不久：“李与‘袁’，非敌非友，意在漕利。”
沈砚的瞳孔骤然收缩，心中掀起了惊涛骇浪。
李光弼与袁师爷，并非敌人，也非朋友，他们的交集，在于“漕利”
也就是漕运带来的利益！
原来如此！沈砚瞬间想通了许多事情。贺天彪与袁师爷勾结，通过“商队”与白狼部交易，谋取暴利；而李光弼，恐怕也早已通过漕运，与袁师爷的利益网络有所勾连，双方各取所需，互不干涉。
贺天彪的通敌叛国，或许李光弼早已知情，只是碍于利益，一直选择默许。
直到自己带着证据出现，李光弼才不得不做出反应。他软禁自己，一方面是为了试探证据的完整性和京城的态度，另一方面，也是为了稳住自己，不让这件事破坏他与袁师爷之间的利益平衡。
沈砚握紧了手中的纸条，指尖因用力而泛白。他原以为找到了可以依靠的盟友，却没想到，只是从一个火坑，跳进了另一个更复杂的泥潭。
李光弼、贺天彪、袁师爷、白狼部……各方势力交织，利益纠葛，形成了一张巨大的网，而他和身边的同伴，不过是这张网中的棋子。
窗外的月光，透过窗棂，洒在地上，形成一道道斑驳的光影，如同他此刻复杂难明的心境。他知道，接下来的路，将会更加艰难。想要带着证据活着回京，揭露这一切阴谋，不仅要避开贺天彪的追杀，还要提防身边这位看似热情豪爽，实则城府极深的镇西大将军。
夜色更浓了，军营中的寂静之下，暗流涌动。沈砚将纸条凑到烛火旁，点燃，看着它化为灰烬，随风飘散。
他必须尽快想办法，打破这看似安稳，实则凶险的僵局。