暮色浸过州衙的飞檐，将西厢房的窗棂染成深褐。沈砚端坐案前，指尖捏着一枚青竹镇纸，目光落在摊开的一叠试卷上。
这是本次秋闱中举学子的墨卷，纸页间还残留着松烟墨的清苦，却在他眼中透出几分说不出的滞涩。
自接手科举舞弊案，他并未如旁人预料般大动干戈、提审涉案人等，反倒选了最沉缓的路：以州同知之职坐镇州衙，从那些被人忽略的细枝末节里，打捞藏在暗处的真相。
案头的烛火跳动，映着他指尖划过试卷的痕迹。他要查的，不是试卷上的文辞优劣，能中举者，文辞多半有可圈可点之处。
而是笔迹里藏着的破绽。科举取士，最重卷面，一笔一画皆见个人风骨，即便是刻意模仿，也难掩平日习惯里的细微偏差。
沈砚自幼习书，对笔墨一道颇有心得，更知晓真正的读书人，笔下藏着的是心性，而非仅仅是字形。
他将中举的十余名学子试卷一一铺开，又从州学档案里寻出他们平日在学里的习作、签到簿上的签名，一一比对。起初并无异常，字形笔画皆能对应，可当他翻到富家子弟张承业、李修远等人的试卷时，指尖忽然顿住。
张承业的试卷字迹工整，笔力遒劲，通篇不见错漏，可与他平日在州学里的习作比对，却发现习作里的“捺”画总是带着几分轻飘，收尾时略欠力道，而试卷上的“捺”画却沉厚饱满，收笔干脆利落，宛如两人所书。
“来人。”沈砚扬声唤道。
门外侍立的衙役应声而入：“大人有何吩咐？”
“去请周先生的弟子过来。”沈砚道。
他说的周先生，便是已身故的周墨。周墨虽因舞弊案败露而自尽，但其生前精于笔迹鉴定，门下有几名弟子承袭了他的本事。
沈砚并未因周墨之罪而迁怒其弟子，反倒觉得，要勘破这笔迹里的玄机，少不了这些人的助力。
不多时，一名身着青布长衫、面容清瘦的年轻人随衙役进来，正是周墨最得意的弟子苏廉。苏廉见了沈砚，躬身行礼：“草民苏廉，见过沈大人。”
“不必多礼。”沈砚指了指案上的试卷，“周先生生前，最擅辨字识人，你既承袭他的本事，便帮我看看这几份试卷与习作，可有不妥之处。”
苏廉上前，目光落在试卷上，先是漫不经心一扫，随即眼神一凝，伸手拿起张承业的试卷与习作，凑到烛火下仔细端详。
他取出随身携带的放大镜，对着笔画细细查看，又用指尖轻轻抚过纸页上的墨迹。墨迹的浓淡、晕染的范围，都藏着书写时的力道与速度。
半响，苏廉抬起头，神色凝重：“大人，这几份试卷，是有人捉刀代笔。”
沈砚眼中精光一闪：“何以见得？”
“大人请看。”苏廉指着张承业试卷上的“言”字旁，“这‘言’字旁的点画，落笔重，收笔轻，带着几分锋芒，而习作里的‘言’字旁，点画圆润，落笔收笔力道均匀。再看这‘走之底’，试卷上是先写走之，再填内里，习作里却是先填内里，再补走之。
这是书写习惯，改不了的。”
他又翻出另一份试卷：“李修远的试卷亦是如此，笔迹模仿得极像，可细究之下，墨色的层次却有差异。
代笔之人书法功底远胜李修远，写的时候又刻意收敛力道，反倒显得有些拘谨，不如真迹自然。”
“可知代笔之人是谁？”沈砚追问。
苏廉沉吟片刻，又在档案里翻找片刻，取出一叠习作：“大人请看，这是州学廪生李崇道的日常习作。”
沈砚顺着他的手指看去，只见那习作上的字迹，与张承业、李修远试卷上的笔迹竟有九成相似！笔力、结构、甚至是一些细微的习惯性笔画，都如出一辙。
“李崇道？”沈砚默念着这个名字，在心里搜寻相关信息。
此人是州学里有名的才子，文采出众，却家境贫寒，世代务农，全靠州学的廪米和偶尔为人抄书维持生计，此次秋闱，他却名落孙山。
“一个有如此笔力的才子，为何会名落孙山？又为何要为他人代笔？
”沈砚低声自语，眼底多了几分思索，“看来，这李崇道身上，藏着不少秘密。”
他吩咐衙役：“暗中去查李崇道的近况，切记不可打草惊蛇，只看他这些日子与何人往来，生计如何维持。”
衙役领命而去，苏廉也告退离开，厢房里又恢复了宁静。沈砚却没有停下，他将案头的试卷收好，又取出一叠厚厚的档案。
这是州学教习的考评记录。科举舞弊，绝非一两人能成之事，必然有州学里的人从中协助，或许是教习，或许是掌管教务的官员。
他一页一页翻阅着考评记录，目光在“考勤”“师德”“教务”等条目上流连。
大多数教习的考评都中规中矩，可当他翻到州学副提举王焕之的考评时，却发现了异常。王焕之是王守诚的远房族侄，三年前调任州学副提举，负责掌管秋闱的试卷收发、考官安排等事宜。
他的考评记录上，年年都是“优秀”，可在“同僚评价”一栏里，却有几句被墨点遮盖的字迹，隐约能看出“处事圆滑”“贪利”等字眼。
“王焕之……”沈砚将这个名字记在心里，指尖在纸上轻轻敲击。
笔迹代笔有了线索，州学里的官员也有了可疑之人，接下来，该查的便是钱。舞弊之事，说到底离不开利益交换，富家子弟要花钱买名额，办事之人要收钱办事，这笔钱，总会留下痕迹。
想到钱，沈砚第一个想到的便是张顺。张顺在云崖经营多年，手下有不少商铺，更有一个隐蔽的秘密钱庄，专做那些见不得光的资金往来。
沈砚当即修书一封，派人快马送往云崖，请张顺帮忙追踪近期从京城流入州府、又与州学官员有关的资金。
信送出后，沈砚并未坐等消息，他又将目光投向了那些被顶替名额的寒门学子。科举名额被顶替，最痛苦的莫过于那些十年寒窗却被剥夺了前程的学子。
之前因案情不明，又怕打草惊蛇，他未曾贸然接触，如今已有了初步线索，是时候从这些人口中，寻些印证了。
他想起刘黑塔，虽已被调离州府，前往边境任职，但他在州府多年，手下有不少忠心耿耿的旧部。
沈砚派人找到刘黑塔的旧部头目赵虎，将查访被顶替学子家属的事托付给了他。
“赵虎，此事关乎多名寒门学子的前程，也关乎朝廷法度，你务必小心行事。”沈砚叮嘱道，“找到家属后。
不必逼迫，只需告知他们，朝廷定会还他们一个公道，若有任何线索，都可放心告知，官府会保他们周全。”
赵虎是个豪爽汉子，当即拍着胸脯保证：“大人放心，属下这就去办，定不辜负大人所托！”
接下来的几日，沈砚依旧坐镇州衙，一边处理日常公务，一边等待各方消息。
州府里风平浪静，仿佛那场科举舞弊案早已尘埃落定，只有沈砚知道，平静的水面下，暗流正在涌动。
三日后，张顺的回信先到了。信上字迹潦草，却条理清晰，写着一笔来自京城的巨款。
足足五万两白银，半个月前从京城的“聚福钱庄”转出，经由三个空壳商号。
福顺布庄”“恒通粮行”“瑞祥茶社”周转，最终拆分几笔，流入了州府的几家钱庄，而取款人留下的姓名，虽多是化名，但通过钱庄的眼线追查，最终指向了州学副提举王焕之，以及本次秋闱的三名考官。
“五万两白银……”沈砚捏着信纸，指节微微泛白。这笔钱，足以让几个考官和王焕之铤而走险，也足以看出，背后指使之人，财力雄厚，且在京城有不小的势力。
王守诚身为朝中重臣，又与王焕之有亲属关系，这背后之人，会不会就是他？
沈砚正思索着，赵虎也回来了。他脸上带着几分疲惫，却难掩兴奋：“大人，找到了！属下找到了被顶替学子陈三郎的家属！”
陈三郎是州府城郊陈家村人，自幼聪慧，苦读十年，本是本次秋闱的热门人选，却最终名落孙山，而顶替他名额的，正是富家子弟李修远。
“陈三郎的家人呢？”沈砚问道。
“就在衙门外候着，只是胆子小，怕惹祸上身，一直不敢多说。”赵虎道。
沈砚起身：“请他们进来。”
不多时，一对衣衫褴褛的中年夫妇跟着赵虎走进厢房，正是陈三郎的父母。
两人见了沈砚，扑通一声跪倒在地，眼泪瞬间涌了出来：“大人，求您为我儿做主啊！”
“快起来，有话慢慢说。”沈砚连忙上前扶起两人，命衙役端来茶水，“我知道你们受了委屈，也知道你们害怕，但请放心，有朝廷在，有我沈砚在，绝不会让舞弊之人逍遥法外，也绝不会让你们受到伤害。”
陈父捧着茶杯，手指微微颤抖，哽咽道：“大人，三郎他……他落榜后就像丢了魂一样，整日关在屋里，不吃不喝。
秋闱放榜那天，有个穿着绸缎衣裳的人找到我们，说三郎的名额被人买走了，让我们别声张，否则……否则就性命不保啊！”
“那人长什么样？有没有说是什么人让他来的？”沈砚追问。
陈母摇着头，泪水直流：“没看清样貌，他戴着斗笠，声音也粗哑，像是故意变了声。
只说……只说要是我们敢对外人提一个字，不光三郎活不成，我们全家都要遭殃。我们怕啊，只能逼着三郎认了，可三郎他……他心里苦啊！”
夫妇俩的话，如同一把钥匙，打开了最后一道缺口。
笔迹代笔指向李崇道，资金流向指向王焕之与考官，威逼家属的人虽未露面，却显然是为了掩盖舞弊真相。
所有的线索，如同一条条蛛丝，最终都缠绕到了州学副提举王焕之的身上。
沈砚坐在案前，将所有线索在脑海里梳理一遍：王焕之利用职权，安排考官，联系李崇道为富家子弟代笔，收取京城传来的巨款，又派人威逼被顶替学子的家属……他无疑是这次科举舞弊案的具体执行者。
可沈砚心里清楚，王焕之不过是个州学副提举，权位不高，胆子却如此之大，敢在科举上动手脚，背后必定有更强大的势力支撑。那笔来自京城的巨款，那隐晦的威胁，还有他与王守诚的亲属关系，都在指向一个人……王守诚。
王守诚身为朝中重臣，门生故吏遍布天下，若真是他在背后指使，那这场舞弊案，就不仅仅是州府一级的案件，而是牵扯到朝堂的大案。
“看来，是时候对王焕之动手了。”沈砚眼中闪过一丝决绝，当即提笔，写下拘票，命衙役即刻前往州学，将王焕之捉拿归案，严刑审讯，务必从他口中掏出背后的主使。
衙役领了拘票，正要转身离去，门外忽然传来一阵急促的脚步声，一名衙役神色慌张地跑了进来：“大人！巡抚衙门来人了！说有紧急公文要交给大人！”
沈砚眉头一皱，心中升起一股不好的预感。巡抚衙门此刻派人来，会是什么事？
片刻后，一名身着巡抚衙门官服的差官走进厢房，双手捧着一份密封的公文，神情严肃：“沈大人，这是巡抚大人亲发的公文，请大人过目。”
沈砚接过公文，拆开火漆印，展开信纸，目光扫过其上的文字，脸色渐渐沉了下来。
公文上写着：科举舞弊案事关重大，若大肆审讯，恐影响士林声誉，动摇民心，着令州同知沈砚即刻将此案移交按察使司审理，不得有误。
“按察使司……”沈砚低声念着这几个字，指尖猛地攥紧了信纸。他清楚地记得，现任按察使司主官李嵩，正是王守诚的铁杆亲信！
原来如此。王守诚见线索渐渐指向王焕之，怕他被审讯后吐露实情，便动用关系，让巡抚衙门发下文书，将案件移交按察使司。
这分明是要断了线索，让舞弊之人逍遥法外！
厢房里的空气瞬间凝固，烛火跳动的影子映在沈砚脸上，明暗不定。他看着手中的公文，又想起那些被顶替的寒门学子，想起李崇道笔下的无奈，想起陈三郎夫妇的泪水，心中涌起一股强烈的怒火与不甘。
他绝不会让王守诚的阴谋得逞，绝不会让这场舞弊案就此不了了之。
沈砚缓缓抬起头，眼中闪过一丝锐利的光芒。移交按察使司又如何？只要蛛丝马迹还在，只要真相还在，他就有办法将其揪出来，还科举一个清明，还天下学子一个公道。
这场较量，才刚刚开始。
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