云崖城的晨光，终于洗去了连日来笼罩在城池上空的阴霾。
科举舞弊案的余波尚未完全散去，街头巷尾的茶馆酒肆里，仍能听到百姓们热议的声音，只是谈论间，多了几分对州同知沈砚的敬服。
“要说这沈大人，可真是咱们云崖的青天大老爷！”街角茶摊前，一位须发皆白的老者端着粗瓷碗，声音洪亮，“王守诚那等权势熏天的人物，他都敢硬撼，硬生生把科举舞弊案给掀了出来，还了寒门学子一个公道！”
“可不是嘛！”旁边一位穿青衫的秀才附和道，“之前谁不忌惮王巡抚的势力？
也就沈大人，敢顶着压力查案，连按察使司都敢闯，这等胆识，纵观整个云州，找不出第二个！”
“沈青天”的名号，就这般在坊间口耳相传，迅速传遍了云崖城的每一个角落。不仅是百姓，就连云州的清流官员和各地士子，也对沈砚赞不绝口。
不少曾因畏惧王守诚而敢怒不敢言的官员，纷纷登门拜访，虽是客套，却也难掩敬佩之意；更有甚者，托人递上名帖，愿为沈砚效力。
沈砚的州同知衙门，连日来门庭若市，却始终秩序井然。他并未因这些赞誉而自满，依旧每日处理政务，将舞弊案的后续收尾工作做得一丝不苟。
安抚被顶替名额的寒门学子家属，追缴涉案考官的赃款，整顿州学风气。一系列举措下来，不仅稳固了民心，更让他在州府的实际权威，较之前不降反升。
即便王守诚仍是云州巡抚，但其包庇亲信、操纵科举的行径已隐约暴露，威望受损，而沈砚的声望，却如日中天，隐隐有压过前者之势。
而此刻的巡抚衙门书房里，气氛却压抑得令人窒息。王守诚身着藏青色常服，端坐于紫檀木公案之后，指尖摩挲着一枚成色极佳的玉佩，眼神阴鸷如冰。
案几上，摆着一封密信，信中详细说明了沈砚如今在云州的声望，以及清流官员对他的支持。
“沈砚……”王守诚低声念着这个名字，语气里的恨意几乎要溢出来。王焕之是他一手提拔起来的亲信，本欲让其在州学站稳脚跟，日后成为自己在教育体系中的重要棋子，却没想到，竟栽在了沈砚手里。
不仅损失了一员得力爪牙，自己也因包庇之嫌，被京城的御史暗中弹劾，虽有朝中势力庇护未受重责，却也落了个“驭下不严”的名声。
“大人，沈砚如今羽翼渐丰，坊间声望极高，且背后似有不明势力支持，咱们要不要……”站在一旁的幕僚小心翼翼地试探道，语气中带着一丝怂恿。
王守诚抬眼，目光锐利如刀，扫了幕僚一眼：“要不要什么？
再派人去动他？”他冷笑一声，指尖猛地收紧，玉佩边缘硌得掌心生疼，“你以为沈砚还是当初那个刚到云崖、毫无根基的州同知？
他敢硬闯按察使司，敢当众叫板本抚，背后若无人撑腰，怎会有这般底气？冯保的赏识，还有京城那边隐约传来的态度，都说明他不是轻易能撼动的。”
幕僚心中一凛，不敢再言语。他知道，王守诚说得没错。
沈砚能在短短时间内崛起，且在与巡抚的对峙中不落下风，绝非仅凭一己之力。那股隐藏在暗处的支持力量，让王守诚也不得不忌惮三分。
“暂时……先不动他。”王守诚缓缓松开手，眼底的戾气稍稍收敛，取而代之的是一种深沉的蛰伏，“他如今声望正盛，此时动他，无异于引火烧身。且让他得意几日，待他气焰稍减，或是露出破绽，再寻机会，一击致命。”
他顿了顿，又道：“另外，密切关注他的动向，还有京城那边的消息。我倒要看看，这个沈砚，究竟能走多远。”
幕僚躬身应下，悄然退了出去。书房里只剩下王守诚一人，他望着窗外庭院中飘落的枯叶，眼神愈发幽暗。沈砚这笔账，他记下了，总有一天，他会连本带利地讨回来。
平静的日子并未持续太久。这一日，云崖城的官道上，来了一队身着明黄服饰的传旨官，簇拥着一匹高头大马，直奔州同知衙门而来。
沈砚接到通报，连忙整理官袍，率领衙署官员出门迎接。传旨官手持圣旨，神色肃穆，在众人的跪拜中，展开了明黄的卷轴。
“奉天承运皇帝，诏曰：云州州同知沈砚，恪尽职守，刚正不阿，揭露科场积弊，有功于社稷，有惠于学子。
今晋升一级，调任江州知府，正四品衔，即刻赴任，不得有误。钦此！”
圣旨宣读完毕，全场一片寂静。随后，便是此起彼伏的道贺声。沈砚缓缓起身，接过圣旨，心中并无太多波澜，仿佛早有预料。
他深知，这份晋升，既是皇帝对他能力的认可，也是一场微妙的平衡。王守诚在云州经营多年，势力盘根错节，自己与他冲突已公开化，若继续留在云州，难免会引发更大的朝堂震荡。
将自己调离，既给了王守诚一个台阶，也让自己远离了直接冲突的漩涡，同时，江州的位置，也暗藏着皇帝的期许。
那是一块更难啃的骨头，也是一个更能考验能力的舞台。
前来道贺的官员们，脸上都带着真切的羡慕。江州，那可是江南富庶之地，鱼米之乡，漕运发达，丝绸、茶业产销旺盛，是天下闻名的膏腴之地。能调任江州知府，正四品的实职，对任何人来说，都是一份难得的荣宠。
但沈砚心中清楚，江州的富庶背后，隐藏着何等复杂的局面。漕运关乎朝廷粮饷，盐政牵扯巨额利益，丝绸、茶业则与地方豪绅、富商紧密相连，官商勾结，利益盘根错节，关系网远比云州更为复杂。
那里没有边境的刀光剑影，却有着比战场更凶险的权谋算计，是比云州更考验综合能力的地方。这份晋升，看似是嘉奖，实则是一场更为严峻的考验。
“沈大人，恭喜高升！”一位交好的同知拱手笑道，“江州乃富庶之地，大人此去，定能大展宏图！”
沈砚拱手回礼，语气平和：“多谢大人吉言。江州情况复杂，前路漫漫，还需步步谨慎才是。”
传旨官离去后，沈砚便开始着手收拾行装。他在云崖任职多年，积攒下的私物并不多，不过是几箱书籍、几件换洗衣物，还有那些在查案过程中收集的卷宗和证物。
林墨和张顺等人忙前忙后，脸上既有不舍，也有对未来的期许。
“大人，江州路途遥远，属下已备好车马，明日便可启程。”林墨低声道。
沈砚点点头，目光落在案几上那枚从陈生母亲手中得来的“王”字玉佩上。这枚玉佩，是王焕之的遗物，也是舞弊案的见证，他一直带在身边，提醒自己背后的黑手仍未伏法。
“张顺，”沈砚忽然开口，“我走之后，云崖这边的暗线不要断。继续追查那笔京城巨款的源头，有任何消息，立刻派人送往江州。”
“属下明白。”张顺躬身应道，“大人放心，属下定会盯着，绝不放过任何蛛丝马迹。”
离任前一日，新任州同知如期而至。此人姓赵，是王守诚的远房表亲，平日里八面玲珑，善于钻营。
他身着崭新的官袍，脸上带着虚伪的笑容，一见到沈砚，便热情地上前拱手：“沈大人，久仰大名！日后云崖州府的事务，还要多仰仗大人先前打下的基础啊！”
沈砚淡淡回礼，语气疏离：“赵大人客气了。州府事务，皆有章程，按律办理便是。”
两人交接完毕，赵同知便迫不及待地开始熟悉衙署事务，眼神中难掩得意之色。沈砚并未多留，转身登上了州衙的最高处……望云楼。
站在楼顶，凭栏远眺，整个云崖城尽收眼底。街道上车水马龙，百姓安居乐业，城墙外是连绵的青山，炊烟袅袅。
这座他经营了数年的城池，见证了他的崛起，也留下了他查案的足迹，有过凶险，有过坚守，如今，终究要告别了。
秋风拂过，吹动他的衣袍，猎猎作响。沈砚的目光越过城墙，望向东南方向。
那是江州的所在。那里有江南的烟雨朦胧，有富庶繁华的市井，更有盘根错节的利益纠葛，有看不见的刀光剑影。
“江州……”他低声自语，嘴角勾起一抹冰冷的弧度，眼神锐利如初，“那里的水，想必比这里更深吧。”
更深的水，意味着更多的凶险，也意味着更多的机遇。他沈砚，从来就不是畏惧挑战之人。
在云州，他敢硬撼巡抚，揭露科场舞弊；到了江州，面对那些盘踞多年的豪强劣绅、错综复杂的官商关系，他同样有信心，拨开迷雾，查清真相，守住一方清明。
“也好。”沈砚缓缓转身，目光坚定，“棋盘换了，对手…也该换一批了。”
他迈步走下望云楼，步伐沉稳，没有丝毫犹豫。楼下，车马早已备好，林墨、张顺等人肃立等候。阳光洒在他的身上，将他的身影拉得很长，带着一股一往无前的决绝。
新的征途，即将开始。
云州的风波暂息，暗潮却仍在涌动；京城的风云变幻，牵动着天下格局；而那江南的烟雨水乡，正悄然布下一个更大的棋局。沈砚这颗棋子，被命运推向了江州，他的到来，将会在江南掀起怎样的波澜？
那些隐藏在富庶背后的黑暗，那些盘踞多年的势力，又会与他展开怎样惊天动地的权谋较量？