乾清殿的烛火彻夜未熄，映得殿内鎏金梁柱泛着冷幽的光。
曹吉祥身着素色内侍袍，免冠赤足，跪在冰冷的金砖地上，背脊却挺得笔直，脸上满是痛悔之色，唯有眼底深处藏着一丝不易察觉的阴鸷。
“陛下，臣罪该万死！”他重重叩首，额头撞在地上发出沉闷的声响，“孙德海这逆奴，竟敢背着臣做出这等勾结外商、走私违禁、掠卖人口的滔天恶事，臣竟全然不知，实属失察之罪！臣管教不严，致朝廷法纪受损，百姓蒙难，恳请陛下重罚！”
御座之上，嘉靖帝指尖摩挲着和田玉扳指，目光沉沉地落在曹吉祥身上，良久未发一言。殿内静得可怕，只有烛火噼啪作响，曹吉祥的后背已渗出冷汗，却依旧维持着叩首的姿态，不敢有丝毫异动。
他心中清楚，孙德海之事已然铁证如山，人证物证俱在，想保是保不住了。孙德海是他的亲信心腹，手中握着太多他的把柄，一旦被三司穷追猛打，难保不会攀咬出更多牵扯。
与其被牵连其中，不如主动弃车保帅，以“失察”为由请罪，既能撇清自己，又能向陛下表忠心，或许还能保住东厂的权柄。
这是一场豪赌，赌的是嘉靖帝对他的信任，赌的是朝廷离不开东厂这把“刀”。
“失察？”嘉靖帝的声音打破了沉寂，带着一丝不易察觉的嘲讽，“曹吉祥，孙德海跟随你多少年了？他手握东厂部分权力，在江南经营多年，走私规模如此之大，你竟说全然不知？”
曹吉祥心头一紧，连忙辩解：“陛下明鉴！孙德海表面恭顺，暗地里却野心勃勃，背着臣培植私势力，做下这等勾当。臣平日忙于协助陛下处理内廷事务，又要督查东厂各司，竟被这逆奴蒙骗至今。如今真相大白，臣恨不得将他碎尸万段，以谢天下！”
他抬起头，眼中满是“赤诚”：“陛下，臣愿自请罚俸三年，削去部分职权，只求陛下允许臣亲自督办此案，彻查孙德海余党，将其连根拔起，以儆效尤！孙德海犯下如此重罪，绝不能轻饶，当凌迟处死，其家产抄没，族人流放，方能彰显朝廷法度的威严！”
曹吉祥的姿态放得极低，不仅主动请罚，还主动要求严惩孙德海及其余党，彻底切断了与孙德海的牵连，甚至不惜用最严厉的刑罚来表明自己的立场。
嘉靖帝看着他，心中自有盘算。曹吉祥执掌东厂多年，势力盘根错节，虽偶有越界之举，但东厂确实是他制衡外朝文官集团的重要力量。如今孙德海已倒，若再严惩曹吉祥，东厂群龙无首，外朝文官集团势力必将膨胀，朝堂平衡恐被打破。
再者，曹吉祥主动请罪，态度恭顺，已然给足了他台阶。若是得理不饶人，反而显得他气量狭小。
“罢了。”嘉靖帝缓缓开口，“朕念你平日还算勤勉，此次便信你一回。”他顿了顿，语气变得严厉起来，“但死罪可免，活罪难逃！罚俸三年，削去东厂部分督查之权，仍留你掌印太监之职。孙德海一案，着你协同三法司彻查，务必将其党羽一网打尽，不得有任何遗漏！若再出纰漏，朕绝不轻饶！”
“谢陛下宽宏大量！臣定当肝脑涂地，不负陛下所托！”曹吉祥大喜过望，连忙叩首谢恩，额头再次撞得金砖作响，心中悬着的巨石终于落地。
一场看似凶险的危机，被他以“舍卒保车”的狠辣手段化解。走出乾清殿时，曹吉祥的后背已被冷汗浸透，但脸上却恢复了往日的威严，只是眼底的寒意更甚。孙德海，你既然敢背叛我，敢留下把柄拖累我，便休怪我心狠手辣！
旨意很快传遍京城。孙德海被剥夺一切官职，打入天牢死囚区，等待凌迟处死的判决。曹吉祥亲自督办此案，为了彻底撇清自己，也为了斩草除根，他对孙德海的党羽展开了雷霆般的清剿。
东厂番子如狼似虎地扑向孙德海在京城的府邸、商铺，以及他在江南的走私据点、庄园田产。一时间，京城内外风声鹤唳，凡是与孙德海有牵连之人，无论官职大小、身份高低，尽数被抓，严刑逼供之下，又牵扯出更多人。
孙德海经营多年的江南势力，根基深厚，盘根错节，涉及官员、商人、地方豪强等诸多势力。但在曹吉祥的铁腕清剿下，这些势力如同摧枯拉朽般被连根拔起。家产被抄没，族人被流放，党羽或被处死，或被充军，曾经叱咤风云的孙德海一党，顷刻间土崩瓦解，烟消云散。
天牢深处，死囚牢内阴暗潮湿，弥漫着腐臭与血腥的气息。孙德海身着囚服，头发散乱，脸上布满污垢与伤痕，早已没了往日的嚣张气焰。他蜷缩在墙角，眼神空洞，嘴里喃喃自语：“曹吉祥，你这个老狐狸……你竟然真的不管我了……我做的一切，不都是为了你吗……”
他想起自己当年凭借曹吉祥的提拔，一步步爬到秉笔太监的位置，手握实权，风光无限。为了曹吉祥，他在江南大肆敛财，走私违禁品，铲除异己，手上沾满了鲜血。可如今，一旦出事，曹吉祥却毫不犹豫地将他抛弃，甚至还要置他于死地。
“我不甘心……我不甘心啊！”孙德海突然疯狂地嘶吼起来，用头撞击着冰冷的墙壁，发出沉闷的声响，“曹吉祥，沈砚，我做鬼也不会放过你们！”
可他的嘶吼在空旷的天牢里显得格外凄凉，无人回应。他就像一枚被榨干了价值的棋子，一旦失去作用，便被毫不犹豫地丢弃，等待他的，只有最残酷的死亡。
与此同时，刑部大牢外，阳光正好。沈砚身着崭新的官袍，缓步走出牢门，阳光洒在他身上，驱散了多日来的阴霾。他微微眯起眼睛，感受着久违的自由，心中百感交集。
苏妙早已等候在牢外，她的伤势尚未完全痊愈，脸色依旧苍白，却穿着一身干净的衣裙，眼中满是欣喜与关切。看到沈砚出来，她连忙迎上前去，声音带着一丝哽咽：“沈将军，你终于出来了！”
“苏姑娘，辛苦你了。”沈砚看着她，眼中满是感激，“此次若非你冒死敲登闻鼓，呈上证物，我恐怕难以沉冤得雪。”
“沈将军言重了。”苏妙摇了摇头，“您是为国为民的忠臣，我只是做了我该做的事。能看到您洗清冤屈，一切都值得。”
杨清源等清流官员也纷纷赶来，向沈砚道贺。“沈兄，恭喜沉冤得雪，官复原职！”杨清源走上前来，拱手笑道，“此次多亏了你运筹帷幄，也多亏了苏姑娘和刘管事的挺身而出，才得以揭穿孙德海的阴谋。”
“杨兄客气了。”沈砚拱手回礼，“若非各位大人在朝堂上据理力争，恳请陛下彻查，我也难有今日。”
众人寒暄之际，不少官员纷纷上前向沈砚道贺，但也有一些人，比如徐阶一党的官员，只是远远地看着，神色复杂，并未上前。
沈砚心中清楚，此次事件，他虽洗清了冤屈，却也彻底得罪了曹吉祥。曹吉祥虽暂时受挫，但根基未动，日后必定会伺机报复。
而徐阶一党，原本想借“通倭”案打击他，如今计划落空，自然也将他视为眼中钉。经此一事，他在朝堂上的处境变得更加微妙，看似官复原职，风光无限，实则腹背受敌，危机四伏。
不久后，朝廷正式下旨：沈砚冤情得雪，官复原职，依旧担任东南海防总督，即刻启程赴任，继续清剿倭寇余孽，安抚沿海百姓。
旨意下达后，沈砚并未立刻启程。他知道，此次能洗清冤屈，除了苏妙、杨清源等人的帮助，冯保在三司会审中的公正主持也起到了关键作用。冯保作为曹吉祥的下属，却并未偏袒孙德海，反而秉公执法，这背后定然有更深层的原因。
果然，就在他准备启程的前一日，冯保派人送来密信，邀他深夜前往司礼监密谈。
夜色深沉，司礼监内灯火通明，却异常安静。冯保身着便服，坐在书房内品茶，见沈砚进来，微微颔首：“沈知府，坐。”
沈砚依言坐下，拱手道：“多谢冯大人相邀。不知大人深夜召见，有何要事？”
冯保给他倒了一杯茶，推到他面前，缓缓说道：“沈知府，此次三司会审，你表现得很不错，临危不乱，条理清晰，果然不负陛下所望。”
沈砚端起茶杯，却并未饮用，只是问道：“大人谬赞。此次若非大人秉公主持，我恐怕难以轻易洗清冤屈。”
“秉公执法，本就是分内之事。”冯保笑了笑，眼神却变得深邃起来，“不过，沈知府，经此一事，你可知朝堂之险恶？”
沈砚心中一凛，点了点头：“此次经历，让我深有体会。朝堂之上，派系林立，明争暗斗，稍有不慎，便可能万劫不复。”
“你能明白便好。”冯保点了点头，“你是难得的能臣，陛下一直很看重你的才干。此次你虽洗清冤屈，但也得罪了不少人，曹公公对你的恨意，想必你也清楚。徐阁老一党，也未必会容你。日后在朝堂上行走，务必小心谨慎。”
沈砚心中疑惑，冯保为何要对他说这些？他试探着问道：“多谢大人提醒。不知大人深夜召见，除了告知这些，还有其他事吗？”
冯保放下茶杯，目光直视着沈砚，语气意味深长：“沈知府，陛下念你忠直，亦有重任相托。”
沈砚心中一动，连忙起身拱手：“不知陛下有何重任？臣定当全力以赴，不负陛下信任。”
冯保却并未直接明说，只是微微一笑：“具体是什么重任，陛下日后自会告知。此次让你即刻返回东南，除了清剿倭寇，还有一件事，需要你暗中调查。”
他顿了顿，压低声音：“孙德海的走私网络，看似被彻底清剿，但据陛下所知，江南一带，仍有残余势力活动，且背后可能牵扯到更大的人物。陛下希望你在赴任后，暗中彻查此事，务必查明背后的主使，将这股势力彻底铲除。”
沈砚心中震惊，没想到陛下竟有如此安排。这不仅是对他的信任，更是一场巨大的考验。江南一带势力复杂，背后牵扯的人物定然身份不凡，暗中调查，危险重重，稍有不慎，便可能再次陷入万劫不复之地。
“臣遵旨。”沈砚没有丝毫犹豫，沉声应道。
冯保看着他，眼中露出一丝赞赏：“好。此事机密，不可泄露给任何人，包括你的亲信。所需人手和资源，陛下会让我暗中调配给你。沈知府，陛下对你寄予厚望，你可千万不要让陛下失望。”
“臣定不辱使命。”沈砚坚定地说道。
离开司礼监时，夜色更浓，京城的街道寂静无声，只有灯笼在风中摇曳，映出斑驳的光影。沈砚心中感慨万千，此次京城之行，一波三折，险象环生，如今虽洗清冤屈，却又接到了如此凶险的秘密任务。
朝堂的博弈从未停止，他就像一颗身不由己的棋子，被卷入这场巨大的漩涡之中。未来的路，注定充满荆棘与凶险。但他心中的信念从未动摇，只要能为国为民，哪怕粉身碎骨，也在所不辞。
他翻身上马，望着东南方向，眼神坚定。新的使命已经降临，新的考验也即将开始。他必须打起十二分的精神，应对即将到来的一切。