乾清殿的空气仿佛凝固成冰，御案上那叠密封的卷宗，如同一块烧红的烙铁，烫得满朝文武坐立难安。
沈砚八百里加急送来的通敌密信、沿海布防图，还有周显的供词，桩桩件件都直指内阁首辅徐阶一党，在平静的朝堂之上，炸响了一声惊雷。
“陛下！此乃沈砚构陷！”徐阶须发戟张，越众而出，重重叩首于金砖之上，“沈砚不过一介武夫，侥幸平定沿海之乱，便居功自傲，意图攀咬重臣，搅乱朝局！
臣追随陛下多年，忠心耿耿，岂会做出通敌卖国之事？这定是沈砚与周显有私怨，伪造证据，嫁祸于臣！”
他身后的党羽纷纷附和，户部尚书李嵩、礼部侍郎王彦等人接连出列，或言辞恳切地为徐阶辩白，或声色俱厉地弹劾沈砚“恃功而骄，诬陷忠良”。
朝堂之上，瞬间分成两派，徐阶一党拼死反扑，清流官员则据理力争，争论之声几乎要掀翻殿顶。
“徐阁老此言差矣！”杨清源手持密信副本，朗声道，“这些密信笔迹经大理寺、翰林院多方验证，确系周显亲笔，且信中提及的走私路线、联络暗号，皆与卡尔文基地搜出的账本相互印证，绝非伪造！周显身为徐阁老门生，若非得到阁老默许，怎敢如此胆大妄为，勾结外敌？”
御史大夫张彦亦上前一步：“陛下，沈砚将军冒死搜获铁证，揭露通敌阴谋，乃是大功一件！
徐阁老一党急于撇清关系，反咬一口，未免太过可疑！臣恳请陛下彻查此事，严惩通敌卖国者，以正朝纲！”
两派各执一词，唇枪舌剑，乾清殿内的气氛愈发紧张。御座之上，嘉靖帝面色沉凝，指尖摩挲着御案边缘，目光扫过殿中争论的官员，心中自有盘算。
他怎会不知徐阶一党根基深厚，此事牵连甚广？沈砚送来的证据确凿无疑，周显通敌已是铁案，而徐阶作为其恩师，说毫无干系，未免太过牵强。
拔除这股通敌势力，不仅能清除朝堂蛀虫，更能借机打压徐阶一党的气焰，巩固皇权，这自然是嘉靖帝乐于见到的。
可与此同时，一丝隐忧也在他心中悄然滋生。沈砚太过年轻，不过三十余岁，便已屡立奇功——平定东南倭患、揭露孙德海走私案、捣毁卡尔文秘密基地，如今更是手握徐阶一党的通敌铁证，搅动朝堂风云。这般才干与魄力，放眼整个大明，鲜有匹敌者。
更让嘉靖帝忌惮的是，沈砚已然卷入了最高层的党争。他与清流官员交好，又因沈砚案与曹吉祥结怨，如今更是直接将矛头指向徐阶这位内阁首辅。如此一来，沈砚便不再是单纯的地方能臣，而成了朝堂派系斗争中一颗举足轻重的棋子，甚至可能逐渐形成自己的势力。
功高震主，古往今来，皆是大忌。嘉靖帝深谙帝王平衡之术，他需要能臣为自己效力，却绝不允许任何臣子的势力膨胀到威胁皇权的地步。沈砚的存在，就像一把锋利的双刃剑，既能斩除奸佞，也可能反过来伤及自身。
“够了。”嘉靖帝的声音不高，却带着不容置疑的威严，瞬间压下了殿中的争论。“此事牵扯甚广，不宜草率定论。”他目光转向徐阶，“徐阶，你身为内阁首辅，管教门生无方，致其通敌卖国，酿成大错，着罚俸五年，闭门思过。周显通敌一案，交由三法司彻查，凡牵涉者，一律严惩不贷！”
徐阶心中一松，虽受了罚，但总算暂时保住了相位，连忙叩首谢恩：“臣谢陛下宽宏大量，臣定当闭门思过，约束门生故吏。”
清流官员们却面露失望，没想到陛下竟只是轻轻罚了徐阶，并未深究。杨清源还想再奏，却被嘉靖帝一个眼神制止。
嘉靖帝话锋一转，谈及沈砚：“沈砚平定沿海倭患，揭露通敌阴谋，护国安民，功勋卓着。特加封其为都察院右副都御史，正三品衔，赐黄金百两、绸缎千匹，以彰其功。”
此言一出，殿中一片哗然。都察院右副都御史乃是正三品虚衔，虽品级不低，却无实权。紧接着，嘉靖帝的下一句话，更是让所有人都明白了他的真正意图。
“沈砚在江南辛劳多年，积劳成疾。朕念其有功，亦怜其辛苦，特将其调入京城，任通政使司右通政，正四品。即刻启程赴任，协助处理奏章传递之事，也好在京中休养。”
明升暗降！所有人心中都冒出了这四个字。都察院右副都御史虽是虚衔，却也是正三品，而通政使司右通政不过是正四品，看似平调，实则是将沈砚从手握兵权、节制一方的封疆大吏，变成了一个负责传递奏章的京官，实权大打折扣。更重要的是，将他调入京城，置于皇帝的眼皮底下，便于掌控，也断了他在江南继续培植势力的可能。
徐阶眼中闪过一丝不易察觉的笑意，沈砚虽未被扳倒，却也被削去了实权，调离了江南，这对他而言，已是最好的结果。清流官员们则面露忧色，却不敢多言，只能暗自为沈砚惋惜。
旨意八百里加急送往江州时，沈砚正在府衙内与秦岳、苏万三商议整顿沿海商户、恢复渔业生产之事。接到圣旨的那一刻，沈砚展开卷宗，目光扫过“都察院右副都御史”“通政使司右通政”“调入京城”等字眼，脸上没有丝毫意外，反而露出了一抹了然的笑容。
“沈大人，这……”秦岳看着圣旨，面露愤慨，“陛下这是明升暗降啊！您立下如此大功，却被削去实权，调入京城，这太不公了！”
苏万三也皱着眉头：“是啊，沈大人。京城乃是龙潭虎穴，派系林立，您这一去，恐怕会步步维艰。不如……不如上书陛下，恳请留在江南？”
沈砚摇了摇头，将圣旨合上，语气平静：“君命难违。况且，陛下的心思，我早已料到。
”他顿了顿，眼中闪过一丝深邃，“我在江南手握兵权，屡立奇功，又牵扯出徐阁老一党的通敌案，陛下心中定然有所忌惮。将我调入京城，既是对我的‘赏赐’，也是对我的‘约束’。”
他深知，自己早已不是当年那个初入官场、一心只想报国的愣头青。经过江南这一系列的风波，他已然明白，在这大明的朝堂之上，忠诚与才干固然重要，但懂得帝王心术、明哲保身，更为关键。他就像皇帝手中的一枚棋子，有用时便可驰骋疆场，一旦功高震主，便会被收回棋盘，置于可控范围之内。
“秦大人，”沈砚转向秦岳，语气郑重，“我走之后，江州的海防事务便交给你了。赵虎勇猛善战，可助你一臂之力。务必加强沿海防御，安抚百姓，恢复生产，莫要让我失望。”
“沈大人放心！”秦岳重重点头，“下官定当不负所托，守住江南这半壁江山！”
沈砚又看向苏万三：“苏老，你在江南商界人脉广阔，财力雄厚。我此去京城，前路未卜，或许会需要你的相助。”
苏万三拍着胸脯保证：“沈大人尽管放心！苏家的产业，便是大人的后盾！无论大人在京城需要什么，钱财、情报，老朽定当全力相助！”
一旁的苏妙静静听着，眼中满是不舍与担忧。这些日子，她亲眼见证了沈砚的智慧与担当，心中早已对他生出敬佩与爱慕。可她也清楚，自己留在沈砚身边，或许会成为他的牵绊。
“沈将军，”苏妙走上前，声音轻柔却坚定，“我决定留在江南。苏家的产业历经战乱，百废待兴，我要留下来重整家业，打理商铺、船队。他日将军在京城若有需要，江南的苏家，便是您最坚实的财力支柱。”
沈砚看着苏妙，眼中满是感激。他知道，苏妙的这个决定，是为了让他没有后顾之忧，也是为了能在背后默默支持他。“苏姑娘，多谢你。”沈砚郑重地拱手，“他日若有机会，我定当回报。”
“将军言重了。”苏妙微微一笑，眼中闪过一丝泪光，“愿将军此去京城，一路顺遂，保重身体。”
离别的日子很快到来。江州城的百姓再次聚集在街道两侧，为沈砚送行。孩子们捧着鲜花，老人们送上亲手缝制的衣物，眼中满是不舍。沈砚骑着战马，缓缓穿过街道，向百姓们拱手致意，心中百感交集。
江南的山山水水，他早已铭记于心；这里的百姓，他视若亲人；这里的将士，他情同手足。可如今，他却要离开这片他为之奋斗、为之流血的土地，前往那个更加凶险、更加复杂的帝都。
离开江州城的那一刻，沈砚回头望了一眼这座熟悉的城市，然后毅然调转马头，向着京城的方向疾驰而去。
一路北上，晓行夜宿。越是靠近京城，沈砚心中便越是平静。他知道，京城等待他的，不是鲜花与掌声，而是更加激烈的党争、更加阴险的算计、更加难测的帝心。
徐阶一党不会善罢甘休，曹吉祥也会伺机报复，而那位高居龙椅之上的皇帝，更是会时刻提防着他。
但沈砚不再是当年那个任人拿捏的棋子。江南的风雨，早已磨砺了他的意志，增长了他的智慧。
他手中握着徐阶一党的通敌把柄，背后有江南百姓的支持，有苏万三的财力相助，更有一身不容小觑的才干与威望。
这一日，巍峨的京城城墙终于出现在视野中。朱红的城门，金黄的琉璃瓦，在阳光下泛着威严的光芒，如同一只蛰伏的巨兽，吞噬着无数人的理想与生命。
沈砚勒住马缰，驻足远眺。风拂过他的脸颊，吹动他的衣袍，他的目光沉静而坚定，没有丝毫畏惧，只有一丝跃跃欲试的锋芒。
“京城…我回来了。”他低声自语，声音带着一丝沙哑，却充满了力量，“这一次，不再是任人拿捏的棋子。”
他想起了朝堂之上老谋深算的徐阶，想起了内廷之中野心勃勃的曹吉祥，想起了御座之上心思难测的嘉靖帝。
“徐阁老，曹公公…还有那龙椅上的陛下…”
沈砚嘴角勾起一抹凌厉的笑容，眼中闪过一丝决绝。
“这盘天下大棋，我沈砚，来了。”
夕阳西下，将他的身影拉得很长。他翻身上马，一抖缰绳，战马嘶鸣一声，载着他，向着那座金碧辉煌、却又暗流涌动的皇城，疾驰而去。
江南卷终。
最终卷“京城风云，执棋天下”，正式拉开序幕！