山坳里的风裹着血腥气，刮在脸上像刀子。刘黑塔的厚背刀已经砍出了豁口，刀刃上的血珠顺着刀尖往下滴，砸在枯草上，晕开一小片深色的印子。为首的黑衣人戴着青铜面具，手里的短匕泛着冷光，刚避开刘黑塔的劈砍，就旋身一脚踹在他的腰上——这一脚力道极猛，刘黑塔踉跄着后退两步，撞在身后的老柏树上，胸口一阵发闷，差点把怀里的铁盒摔出去。
“大哥！小心！”旁边的兄弟嘶吼着扑上来，手里的短刀直刺黑衣人的后心。可那黑衣人像是长了后眼，侧身躲开的同时，短匕反手一划，正好割中那兄弟的喉咙。鲜血喷溅而出，溅在刘黑塔的脸上，滚烫的温度让他眼睛都红了——这兄弟是他从流民里带出来的，跟着他出生入死，今天竟要折在这里。
“狗娘养的！俺跟你们拼了！”刘黑塔怒吼一声，不顾腰间的剧痛，举刀再次冲上去。他的刀路本就带着股不要命的悍劲，此刻被逼到绝境，更是招招狠辣，刀刃擦着黑衣人的面具划过，留下一道深深的刻痕。可黑衣人有六个，个个武功诡异——出刀时带着军伍的规整，走位却像江湖刺客般飘忽，配合得密不透风，刘黑塔的另外四个兄弟很快就被缠住，有人胳膊被划开，有人腿上中了匕，鲜血浸透了衣裤，却没一个人后退。
混战中，一个黑衣人瞅准空隙，猛地扑向刘黑塔的胸口，伸手就去抢他怀里的铁盒。刘黑塔反应极快，左手死死按住铁盒，右手的刀往对方手腕砍去。黑衣人被迫缩手，却趁机用膝盖顶在刘黑塔的小腹上。刘黑塔疼得闷哼一声，冷汗瞬间湿透了后背，怀里的铁盒却攥得更紧——他知道，这盒子里装的是扳倒那些官匪的证据，绝不能丢。
“大哥！你带着铁盒走！俺们断后！”一个叫大牛的兄弟突然喊道，他的左臂已经不能动了，却依旧用右手握着刀，挡在刘黑塔身后，对着围上来的两个黑衣人冲了过去。“快啊！别让俺们白死！”
刘黑塔看着大牛被黑衣人围住，短匕一次次刺进他的身体，却始终没后退一步，眼泪瞬间涌了上来。他咬着牙，狠狠抹了把脸，转身就往县城方向跑——他不能辜负兄弟们的牺牲，必须把铁盒带回去。
身后传来大牛最后的嘶吼，还有兵器碰撞的脆响，刘黑塔不敢回头，只能拼命往前跑。腰间的伤口越来越疼，每跑一步都像有刀子在搅，怀里的铁盒硌着胸口，冰凉的触感却让他脑子更清醒。跑了约莫半个时辰，终于看到了县城的城墙，城楼上的火把在夜色里闪着光，刘黑塔心里一松，眼前一黑，差点栽倒在地。
“是刘兄弟！快开门！”城楼上的守卫认出了他，赶紧放下吊桥。几个差役跑过来，扶住摇摇欲坠的刘黑塔，看到他浑身是血，怀里还紧紧抱着个染血的铁盒，都吓了一跳。
县衙大堂的灯一夜没熄。沈砚看着躺在榻上的刘黑塔，脸色铁青——刘黑塔的腰间被划了一道深可见骨的伤口，左臂还中了毒，青鸢正在给他施针排毒，额头上满是汗珠。周墨站在一旁，手里拿着从刘黑塔身上取下的弩箭，脸色凝重：“大人，这弩箭的箭头涂了见血封喉的毒，而且箭杆上刻着‘羽林卫’的记号，可这些黑衣人的武功路数，又不像正规军……”
“羽林卫？”沈砚皱紧眉头，手指轻轻敲击着桌案。羽林卫是京城的禁军，怎么会出现在云崖县的荒坟里？难道是京城的人已经盯上了这份账册？还是有人故意用羽林卫的箭杆混淆视听？
正想着，刘黑塔缓缓睁开眼睛，虚弱地说：“大……大人，铁盒……拿到了……没丢……”他说着，还想伸手去摸怀里的铁盒，却被沈砚按住了手。
“别乱动，好好养伤。”沈砚的声音比平时低了些，带着一丝不易察觉的沙哑，“你的兄弟，我会厚葬，他们的家人，我会妥善安置，绝不会让他们白死。”
刘黑塔点了点头，又昏了过去。青鸢起身擦了擦汗，对沈砚说：“毒暂时控制住了，但需要静养，不能再动武。那些黑衣人的毒很霸道，要是再晚一步，刘兄弟就没救了。”
沈砚嗯了一声，目光落在桌上的铁盒上。铁盒已经被鲜血浸透，暗红色的血痂凝结在盒缝里，看着触目惊心。他拿起铁盒，指尖传来冰凉的触感，心里却在快速盘算：现在账册在手里，可伏击者的身份不明，京城、省城、李豹、罗刹……各方势力都可能盯着这东西，硬扛肯定不行，得想个办法转移压力。
忽然，他眼神一动，看向周墨：“你去一趟驿馆，就说刘黑塔从李家祖坟取回了些‘李家旧物’，回来时遭遇伏击，差点丢了性命。记住，要‘无意间’让吴怀仁听到‘铁盒’‘账册’这两个词，别说得太明白，点到为止。”
周墨愣了一下，随即反应过来：“大人是想让吴怀仁把消息传给省里？让巡抚大人也知道这事？”
“不止。”沈砚嘴角勾起一抹冷笑，“吴怀仁是王守诚的人，他知道账册涉及省城‘大人物’，肯定会恐慌，定会加急报给王守诚。而王守诚一旦知道，要么会派人来抢账册，要么会想办法撇清关系——无论哪种，都能把水搅浑，让他们暂时顾不上对付我们。”
周墨立刻明白了，转身就往驿馆去。果然，没过一个时辰，周墨就回来了，脸上带着几分笑意：“大人，成了！吴经历听到‘账册’‘省城大人物’时，脸都白了，赶紧把自己关在屋里，还让人备了快马，说是要给巡抚大人送密信。”
沈砚点了点头，心里松了口气——这一步棋走对了，至少暂时能把省城的注意力从“夺权”转移到“账册”上，给他们争取些时间。
第二天清晨，等吴怀仁的密信送出城后，沈砚才在书房里，当着周墨和青鸢的面，打开了那个染血的铁盒。铁盒里铺着一层油纸，油纸下面是一叠装订整齐的账册，首页用毛笔写着“李氏行贿录”五个字，字迹工整，却透着一股阴森的气息。
沈砚翻开第一页，上面记录着天启三年三月，李万山给州府高同知行贿纹银五百两，事由是“求高大人庇护李家私盐生意”；第二页是天启三年十月，行贿高同知绸缎百匹、玉器十件，事由是“掩盖李家强占百姓良田之事”……每一笔都写得清清楚楚，时间、金额、行贿对象、事由，甚至连高同知的收礼人是谁，都记录在案。
周墨越看越心惊：“这些证据，足够把高同知拉下马了！还有后面这些，竟是给巡抚大人身边的亲信送的礼，这分明是在给王守诚铺路！”
沈砚没说话，继续往后翻。账册一页页翻过，行贿的金额越来越大，对象也越来越高——从州府的小吏，到省城的官员，甚至还有几个是巡按御史身边的人。青鸢站在一旁，眉头越皱越紧：“这些人勾结在一起，难怪云崖县的匪患这么多年都清不掉，原来是官匪一家。”
就在沈砚翻到最后几页时，手指突然顿住，瞳孔猛地收缩——只见账册上写着：天启五年冬，送京城“曹公”门下管事纹银三千两，炭敬；天启六年夏，送曹公心腹玉器一箱、黄金百两，冰敬；经手人：李万山，中间人：高同知。
“曹公？”周墨凑过来，看到这两个字时，脸色瞬间变了，“难道是……京城的曹吉祥？”
曹吉祥是当今司礼监秉笔太监，深得皇帝信任，手握大权，朝堂上不少官员都依附于他，是出了名的“九千岁”之下第一人。若是这份账册上的“曹公”就是曹吉祥，那这件事就不再是地方弊案，而是牵扯到京城中枢的惊天大案！
沈砚紧紧攥着账册，指节因为用力而泛白。他终于明白，为什么会有黑衣人伏击刘黑塔——这份账册不仅能扳倒王守诚和高同知，还能扯出京城的曹吉祥！无论是曹吉祥的人，还是想撇清关系的王守诚，都绝不会让这份账册留在他手里。
窗外的天色已经亮透，阳光透过窗棂照进来，落在账册上的“曹公”二字上，却像是染了血般，透着一股刺骨的寒意。沈砚抬起头，看向周墨和青鸢，声音低沉而坚定：“这件事，比我们想象的还要凶险。从今天起，这份账册必须妥善保管，绝不能再出任何差错。而我们，也该做好准备——京城的风暴，恐怕很快就要刮到云崖县了。”