云崖城的晨光带着几分战后的滞涩，越过西城门的断堞洒进街巷时，衙门前的广场上已堆起了两座“小山”——左边是从黑风寨匪巢搜出的粮秣、布匹与兵器，糙米装在粗布口袋里，压得袋底微微泛潮；右边是成色不等的白银与珠宝，元宝在晨光里滚着冷光，几只嵌了红珊瑚的银簪混在其中，许是哪家被掳女子的私物，此刻却成了“战利品”。
沈砚站在台阶上，青布官袍的袖口还沾着昨日的血渍，他望着广场上往来清点的衙役，眉头没松过。身后传来沉重的脚步声，陈千户一身铠甲未卸，甲叶碰撞间带着粗气，老远就嚷：“沈大人，这清点也该有个章程了吧？我麾下兄弟跟着你剿匪，折了十三个，伤了二十多，总不能让兄弟们白流血！”
沈砚回头时，正见陈千户伸手拍了拍身旁的粮袋，指节叩在粗布上，发出闷响。“陈千户的伤亡，我记在账上。”他声音平稳，目光扫过广场另一侧——吴怀仁正带着两个省府来的吏员，拿着小本子核对银锭的数量，手指在元宝上刮了刮，似乎在验成色。
没等沈砚再说，吴怀仁已走了过来，锦缎直裰衬得他比陈千户体面些，却也掩不住眼底的急切：“沈大人，王抚台有令，剿匪所得需先解送省府，由抚台大人统筹调度。云崖虽遭匪患，但省里要务更多，这银子和粮秣，怕是得先紧着省里用。”
“统筹调度？”陈千户当即炸了毛，手按在腰间的佩刀上，“吴主事这话是说给谁听？黑风寨的匪寇是我带人冲进去杀的！我手下兄弟守了云崖三个月，吃的是掺沙子的米，穿的是打补丁的甲，现在有了缴获，倒要先送省里？我那些战死兄弟的家属还在城外等着抚恤，难不成让他们喝西北风去？”
吴怀仁脸色一沉，扯了扯衣袖：“陈千户莫要胡来，这是抚台大人的意思。你部的伤亡，省里自然会酌情抚恤，但规矩不能乱。”
“规矩？”沈砚忽然开口，声音不高，却让两人都闭了嘴。他走下台阶，捡起一粒落在地上的糙米，指尖碾了碾，“云崖百姓被黑风寨掳走了三十多人，家家户户都有损失——李老汉的儿子被匪寇砍了腿，现在还躺着；城南张屠户的铺子被烧了，一家五口只能睡在破庙里。这些百姓的损失，算不算‘规矩’里该顾的？”
他顿了顿，目光扫过吴怀仁与陈千户：“还有衙役和乡勇，周捕头为了救被掳的女子，被匪首砍了三刀；乡勇里的老郑，家里就剩一个小孙子，这次剿匪替我挡了一箭，现在还没醒。他们不是卫所的兵，也不是省府的吏，若连他们的犒赏都扣着，下次再遇匪患，谁还会拿起刀保云崖？”
陈千户张了张嘴，语气软了些：“沈大人说的是，但我部的损失……”
“你的损失，我许你从兵器里挑五十把腰刀，再分两百石粮食，够你补充军备了。”沈砚打断他，转向吴怀仁，“吴主事，省里要‘统筹’，我不反对。但这五千两白银里，得留两千两给云崖——一千两抚恤伤亡将士与百姓，五百两修城墙，五百两补县衙的粮仓。剩下的三千两，还有一百匹绸缎，我让人明日随你解送省里，这样算不算‘顾全大局’？”
吴怀仁脸色微变，显然没料到沈砚会这么硬气。他原想把白银全带走，哪怕留几百两意思意思，此刻沈砚直接划走两千两，还把用途说得明明白白，他倒不好硬拒——毕竟沈砚是这次剿匪的主帅，真闹到巡抚那里，也未必是他占理。
就在两人僵持时，一个穿青衫的驿卒从城外奔来，手里举着一卷明黄色的卷轴，老远就喊：“沈大人！巡抚大人的嘉奖令到了！”
广场上瞬间静了，陈千户收了怒容，吴怀仁也直了直腰。沈砚快步上前，对着卷轴躬身行礼，驿卒展开卷轴，清朗的声音在广场上散开：“奉天承运皇帝，诏曰：云崖县知县沈砚，剿匪有功，护境安民，忠直敢言，殊堪嘉奖。兹破格擢升沈砚为青州州同知，正六品，即刻赴任。另着沈砚妥善处理剿匪善后，顾全大局，毋负朕望。巡抚王守诚代传。”
最后一句“王守诚代传”说得极轻，却像一颗石子投进沈砚心里。他起身接令时，指尖触到卷轴的绫边，竟觉出几分凉意——“忠直敢言”四个字，分明是指上次他揭发云崖县账册亏空的事，王守诚这是把“把柄”变成了“嘉奖”；而“妥善处理善后”“顾全大局”，又与方才吴怀仁的话隐隐呼应，不过是换了种体面的说法：把该“孝敬”省里的东西送过去，别揪着陈千户的错不放。
驿卒递过一个封着火漆的信封，压低声音：“沈大人，抚台大人还有私话，让您亲启。”
沈砚捏着信封，指腹蹭过火漆上的“王”字印记，心里透亮。他当着众人的面谢了恩，又让衙役给驿卒备了茶水，才转身进了县衙书房。信封里的信纸只有短短几行，字迹遒劲：“砚之才，非县丞可囿。青州州同知虽为六品，却是通途之始。云崖善后需妥帖，省府所需切勿怠慢；陈千户虽有小过，念其剿匪有功，可暂置勿论。他日到任青州，某自会助你。”
“助我？”沈砚将信纸放在烛火旁，看着火苗舔舐纸边，直到字迹化为灰烬。他心里清楚，王守诚的“助”从不是白给的——提拔他是为了收揽人心，毕竟他能揭发账册，也能查其他事；让他“孝敬”省里，是要他认下“从属”的名分；放过陈千户，是怕他再揪着卫所的错，坏了省里与卫所的平衡。
可这州同知的职位，他不能不要。从七品知县到正六品州同知，一步跨过去，才能接触到更高的官场，才能真正做些事。沈砚走到窗边，望着广场上还在争执的陈千户与吴怀仁，眼底有了决断。
他重新走出去时，脸上已带了几分温和：“吴主事，方才的分配，我再让一步——留一千五百两给云崖，两千五百两解送省里，绸缎也多给五十匹。只是这抚恤的银子，今日就得发下去，百姓们等不起。”
吴怀仁闻言，眼睛亮了亮，忙点头：“沈大人深明大义，抚台大人定会感念。”
陈千户见沈砚没再提他之前虚报兵额的事，也松了口气，只嘟囔着：“那我的兵器和粮食，可得尽快给我。”
“今日午后便让衙役送过去。”沈砚应下，随即让人传周捕头，让他带着抚恤银去城外慰问伤亡家属；又唤来负责工房的吏员，命他即刻清点木料，明日就动工修城墙。一连串指令下去，广场上的人都动了起来，之前的滞涩一扫而空，只剩忙而不乱的脚步声。
吴怀仁看着沈砚有条不紊地安排，眼神里多了几分复杂。第二日清晨，他带着解送省里的银缎准备启程时，特意绕到县衙后巷，拦住了正要去查看城墙修缮的沈砚。
“沈大人少年得志，从七品到正六品，不过半年光景，前途无量啊。”吴怀仁脸上挂着似笑非笑的神情，声音压得极低，“只是有句话，我得劝沈大人一句——木秀于林，风必摧之。你在云崖敢揭发账册，敢跟卫所争利，是因为有剿匪的功劳撑着；可到了青州，到了省里，那水就深了。”
他顿了顿，目光扫过沈砚的脸，语气更沉：“王抚台今日能提拔你，明日也能……另择其人。他护着你，是因为你有用；可哪天你没用了，或是碍了别人的路，谁还能护着你？京城的水，比云崖浑多了。沈大人，好自为之。”
说完，吴怀仁没等沈砚回应，便转身登上了马车。车轮碾过青石板路，卷起细小的尘土，很快便消失在巷口。
沈砚站在原地，指尖捏着腰间的玉佩——那是他父亲留下的旧物，此刻竟有些硌手。他望着巷口的方向，晨光里，城墙的轮廓正在工匠的敲打声中慢慢清晰。王守诚的招揽是橄榄枝，也是枷锁；吴怀仁的警告是离间，也是提醒。
他深吸一口气，转身走向城墙方向。青州的路怎么走，他还得慢慢想，但眼下，他得先把云崖的事做妥——抚恤要到位，城墙要修好，百姓要安稳。至于官场的浑水，他既已踏入，便没打算回头，只是脚下的每一步，都得踩实了才行。