官道旁的驿站原是个不起眼的歇脚处，此刻却被收拾得焕然一新——青瓦檐下挂着两串红灯笼，门两侧站着四个身着青衫的驿卒，见王守诚的仪仗到了，忙躬身行礼。沈砚跟着王守诚走进驿站时，一股饭菜的香气扑面而来，正堂的八仙桌上已摆好了八菜一汤，青瓷碗碟衬着红烧肘子、清蒸鲈鱼，连平日里难得一见的蜜饯果子，都盛在描金的小碟里。
“沈大人一路辛苦，先吃口热菜垫垫肚子。”王守诚率先落座，抬手示意沈砚坐在对面，又让随从给两人斟上黄酒，“这酒是青州特产的‘醉青州’，绵柔不上头，你尝尝。”
沈砚双手端起酒杯，微微欠身：“多谢抚台大人费心，下官愧不敢当。”他抿了口酒，只觉得酒香醇厚，却没敢多喝——王守诚特意在此“巧遇”，又摆下这般隆重的午膳，绝不是单纯的接风。
果不其然，几筷子菜下肚，王守诚便放下筷子，看着沈砚笑道：“沈大人在云崖的功绩，整个青州都传遍了——平匪患、护百姓、清账册，桩桩件件都办得漂亮！老夫常对省里的人说，沈砚是难得的人才，是国之干城啊！如今你升了州同知，到了州城，可得再立新功，别辜负了朝廷的信任。”
这番话听得旁边的随从们纷纷附和，驿站里满是“沈大人厉害”“抚台大人有眼光”的声音。沈砚却不敢放松，起身躬身道：“大人谬赞了。云崖能平匪患，全赖抚台大人运筹帷幄，调拨兵力；能清账册，也多亏了大人支持。下官不过是做了些分内之事，不敢居功。”
王守诚笑着摆手，让他坐下，话锋却悄悄转了：“话虽如此，但做事难免有疏漏。比如剿匪后的善后——陈千户那人性子粗，护境时没少流血，些许小过，咱们做上官的，得学着顾全大局，别揪着不放。毕竟卫所是青州的屏障，闹僵了，对谁都没好处，你说是不是？”
沈砚心里一凛——王守诚这是替陈千户说情，也是在敲打他，别再提陈千户虚报兵额、争抢战利品的事。他端起酒杯，语气平和：“大人教诲的是。陈千户护境有功，下官记在心里，之前的小摩擦，不过是议事时的分歧，早已过去了。往后在州城，若有需要卫所协助的地方，下官还得向陈千户多请教。”
王守诚闻言，眼里闪过一丝满意，又拿起筷子夹了块鲈鱼：“这就对了。为官之道，讲究个‘和’字。对了，你到州城后，顶头上司是州知府张明远。张知府在青州任上多年，稳重老成，办事极有章法，你刚到州城，得多敬重他，凡事多请示、多商量，莫要年轻气盛，坏了合作的情分。”
这话看似是提醒，实则藏着更深的意味——沈砚隐约听人说过，张明远是前朝旧臣，虽没明确投靠哪个派系，却与王守诚往来密切。王守诚特意提及，既是让他知道上司的背景，也是暗示他：在州城，得守张明远的规矩，也就是守他王守诚的规矩。
沈砚点头应道：“下官明白。张知府经验丰富，下官定当虚心请教，与张知府同心协力，为青州百姓谋福祉。”
酒过三巡，王守诚放下酒杯，手指轻轻敲着桌面，看似随意地问：“老夫还记得，去年你揭发云崖账册，牵扯出京城曹公公那边的人，后来杨御史接手查办，不知后续可有动静？你当时手里，除了账册，还有没其他凭据？”
这话像根针，直刺沈砚的要害——王守诚是在试探，试探他手里是否还握着京城曹党的把柄，也想知道他与杨御史的关系有多深。沈砚端着酒杯的手顿了顿，随即笑道：“大人说笑了。当时下官只是发现账册有问题，便如实上报给杨御史，后续核查、审讯都是杨御史主持，下官并未过多参与，也没见过其他凭据。”
他说得滴水不漏，既没承认有把柄，也没否认，只把责任推给杨御史，让王守诚抓不到破绽。王守诚盯着他看了片刻，见他神色坦然，便笑着转移了话题：“也是，杨御史刚正不阿，有他查办，定能还青州一个清白。”
午膳快结束时，王守诚忽然对门外喊了一声：“贾文和，进来。”
一个中年文士应声走进来，穿着件墨色长衫，袖口磨得有些发亮，颧骨微高，眼神阴鸷，见了王守诚，忙躬身行礼：“属下见过抚台大人。”他抬头时，目光飞快地扫过沈砚，嘴角扯出一抹极淡的笑，却没半分暖意。
王守诚指着他对沈砚说：“这是贾文和，老夫帐下的师爷，精明能干，尤其擅长处理州府的文书庶务。你刚到州城，身边怕是缺个得力的人手，不如就让他随你去州城，助你一臂之力？”
沈砚心里“咯噔”一下——这哪是送帮手，分明是安插眼线！贾文和是王守诚的人，跟着他去州城，他往后的一举一动，怕是都要传到王守诚耳朵里。可他刚升州同知，根基未稳，又怎能拒绝王守诚的“好意”？
沈砚立刻起身，对着王守诚躬身道：“多谢大人体恤！下官刚到州城，正愁文书庶务繁杂，有贾师爷相助，真是如虎添翼！下官在此谢过大人！”
贾文和也适时上前，对着沈砚拱手：“沈大人客气了。属下不过是略懂些文书琐事，往后还望大人多多指点。”他说话时，眼神始终盯着沈砚，像在评估什么，让沈砚心里一阵发寒。
辞别王守诚时，夕阳已西斜，将驿站的影子拉得很长。沈砚骑着马，贾文和跟在他身后，手里拎着个小包袱，一路沉默不语。刘黑塔骑着马走在前面，时不时回头瞪贾文和一眼，却也不敢多说什么——他虽粗，却也看出这贾师爷来者不善。
队伍朝着州城的方向前行，远处，青州城巍峨的城墙在夕阳下渐渐清晰，青灰色的城砖透着威严，却也投下巨大的阴影，像一张张开的网，等着沈砚踏进去。
沈砚握着缰绳，感受着身后贾文和的目光，面上依旧带着温和的笑意，心里却早已凛然——他看着那越来越近的州城城墙，在心里默念：“州城第一局…这就开始了吗？”
风从官道上吹过，带着尘土的气息，沈砚深吸一口气，勒紧缰绳，朝着那片阴影，缓缓走去。州府的舞台已拉开帷幕，而贾文和的到来，不过是这场博弈的第一个信号。