第四十一章：雷厉风行施仁政，快刀斩麻稳民心
清河县的水患虽已退去，可泥泞的街巷里仍飘着一股霉味，断壁残垣间挤满了裹着破布的灾民，孩童的哭喊声、老人的咳嗽声混在寒风里，听得人心头发紧。沈砚刚接过淮安知府的印信，连官服上的褶皱都没来得及抚平，便带着周墨、刘黑塔直奔灾区——张明远暴毙后，巡抚王守诚虽未明旨任命他为知府，却以“暂代府尊之职，统筹赈灾”的名义，将淮安的实权交到了他手上。这既是信任，更是烫手的山芋。
“大人，义仓的钥匙还在州衙库房，按规矩需集齐三位同知、主簿联名签章才能开启，现在孙主簿被关在牢里，另两位同知称病告假，这……”州衙老吏跟在沈砚身后，搓着手面露难色。义仓存着州府备用的粮米和寒衣，是赈灾的关键，可繁琐的程序此刻成了拦路虎。
沈砚脚步未停，目光扫过路边蜷缩的灾民，语气斩钉截铁：“规矩是死的，人是活的！百姓快饿死冻死了，等凑齐签章，人都没了！刘巡检，”他转头看向身侧的刘黑塔，“带人去库房，砸锁！出了事，我担着！”
刘黑塔早看这些磨磨蹭蹭的老吏不顺眼，闻言立刻应道：“得令！”说罢带着几名州兵大步流星离去。老吏张了张嘴，终究没敢再劝，只能跟着沈砚去选粥厂的地址。
不过半日，州城东门的空地上便支起了十口大铁锅，淘洗干净的米倒进锅里，熬得咕嘟冒泡，香气飘出半条街。沈砚亲自站在粥厂前，看着衙役给排队的灾民盛粥，每碗都压得满满当当。有个骨瘦如柴的孩童捧着粥碗，烫得直甩手却舍不得放下，沈砚蹲下身，帮他吹了吹，又从身后衙役的担子里取了件半旧的棉袄，裹在孩童身上：“慢些喝，不够再添。”
孩童的母亲连忙拉着孩子磕头：“多谢大人！多谢沈青天！”这声“沈青天”像颗石子投进水里，很快便在灾民中传开，排队的人群里，道谢声此起彼伏。
与此同时，清河县的河道边也热闹起来。沈砚推行“以工代赈”，让能干活的灾民去疏浚淤塞的漕道、修复冲垮的堤坝，每日管两顿饭，还能领半斗米带回家。六十岁的老周头原本正愁一家五口没活路，此刻扛着铁锹跟着人群挖河泥，脸上有了些血色：“以前赈灾，都是发点陈粮就完事了，沈大人不一样，让咱们靠力气吃饭，心里踏实！”
可总有不长眼的想趁机发国难财。三日后，刘黑塔带着人抓了两个胥吏来见沈砚——这两人竟把赈灾的棉衣拆了棉絮，换成稻草，再偷偷卖给灾民，还把粥里的米换成了掺沙子的糙米。
沈砚正在粥厂巡查，闻言当即让人把这两个胥吏绑在厂前的柱子上，当着所有灾民的面，沉声道：“赈灾物资是百姓的救命钱、救命衣，你们竟敢贪污克扣，良心被狗吃了？”说罢扬手道，“重打四十！打完了，拉去游街，让全城人都看看，贪墨赈灾款的下场！”
棍棒落在胥吏身上，打得他们鬼哭狼嚎，围观的灾民无不拍手称快。游街时，百姓扔的菜叶、烂泥堆满了胥吏的脖子，经此一闹，州衙里那些原本想动歪心思的胥吏，全都收敛了心思，再不敢耍花样。
不过十日，灾区的局势便稳定下来。粥厂的队伍越来越短，河道的淤泥清了大半，道路也修复得能走车马。沈砚的威望在民间节节攀升，州衙里的衙役、小吏见了他，也从之前的敷衍变成了敬畏，连之前称病的两位同知，也主动上门来“协助公务”。
这日傍晚，沈砚刚在赈灾账册上签完字，贾文和便端着一杯热茶走进来，脸上带着温和的笑：“府尊大人这几日辛苦了，赈灾能有这般成效，全靠大人雷厉风行。”他将茶递给沈砚，话锋却微微一转，“只是属下刚才看了府库的账，这十日来，义仓的粮米用了近三千石，棉衣发了两千多件，加上以工代赈的工钱，府库的存银已经去了三成。再这么耗下去，恐怕撑不了多久啊。”
沈砚接过茶，指尖触到温热的杯壁，心中了然——贾文和这话看似关心府库，实则是在提醒他“耗费过巨”。他瞥了眼贾文和袖口露出的半张纸，上面似乎记着密密麻麻的数字，不用想也知道，是在记录他“擅自动用义仓”“滥发钱粮”的“罪证”。
“贾通判所言极是。”沈砚不动声色地将茶放在桌上，“只是赈灾乃当务之急，总不能看着百姓饿死。”
贾文和叹了口气，语气带着几分“忧心忡忡”：“属下自然明白。可府尊大人，您别忘了，漕运还堵着呢。今岁淮安的税粮本该上个月就北运，可因为之前的弊案，漕帮散了大半，没人敢接活，税粮堆在码头都快发霉了。朝廷的催缴文书一道接一道，昨天又送来一封，措辞都严厉了不少。”
他上前一步，压低声音道：“府尊大人，赈灾虽急，可税粮是朝廷的进项。若是税粮迟迟运不走，朝廷怪罪下来，咱们都担不起。而且府库就这么点银子，税粮运不出去，便收不到漕银，后续赈灾、修堤，都没了着落，州府的财源，怕是真要竭了啊！”
沈砚握着茶杯的手紧了紧。贾文和这话戳中了要害——赈灾只是权宜之计，漕运才是淮安的命脉。之前的弊案把宋老七漕帮打垮了，可新的漕运体系没建起来，税粮运不出去，不仅朝廷会追责，府库也迟早会空。他看着窗外渐渐暗下来的天色，心中清楚，解决了赈灾的燃眉之急，接下来，该啃漕运这块硬骨头了。