暮春的通州码头，本该是漕运最繁闹的时节。晨光刚漫过运河水面，就该有漕工扛着粮袋的号子声撞碎晨雾，官船的竹帘后该飘出押运官的茶烟，就连岸边卖胡辣汤的摊子，此刻也该围着满手老茧的船工。可今日的码头，却静得有些反常。沈砚的乌篷船刚泊在岸边，没听见熟悉的喧闹，反倒先闻见了一丝若有若无的血腥气，混在水汽里，沉得让人心里发紧。
他刚回任三日，前两日都在衙署里对着漕运的账册熬夜。前任留下的烂摊子比他想的更糟：宋老七倒台后，漕帮群龙无首，几个旧部为了争“把头”的位置明争暗斗，原本该分给漕帮的漕粮份额，有三成被商户私吞；而他为了打破垄断引入的新船帮，虽都是些熟水性的江南船工，却在通州码头没根没底，连个固定的卸货泊位都还没划下来。他原想今日清晨去码头实地看看，再召集两边的人商量份额划分，
可脚刚踏上码头的青石板，就听见东侧的粮栈方向传来一声暴喝，紧接着是铁器相撞的脆响，像惊雷似的炸在运河上空。
“大人！不好了！”衙役小李连滚带爬地跑过来，官帽歪在脑后，“漕帮的人跟新船帮打起来了！都抄家伙了！”
沈砚心里一沉，拔腿就往粮栈跑。越靠近，喧嚣声越烈——哭喊声、怒骂声、棍棒砸在骨头上的闷响混在一起，
眼前的景象让他瞳孔骤缩：几十号人扭打在粮栈前的空地上，漕帮的人大多穿着短打，胳膊上还缠着宋老七时期的黑布条，
手里挥着铁锹、木棍，有的甚至抄起了卸粮用的铁钩；新船帮的船工则多穿蓝布衫，手里握着削尖的竹篙，还有几个人攥着制式的短刀，刀身沾着血，在晨光里闪着冷光。
一个漕帮汉子被竹篙捅中胸口，踉跄着倒在粮袋堆上，嘴角溢出血沫；新船帮那边也有人被铁钩勾住了胳膊，
布料撕裂的瞬间，红肉翻了出来，疼得他惨叫着挥刀乱砍。
码头上的商户早关了门，躲在门板后瑟瑟发抖；几艘待卸货的粮船泊在岸边，船工们不敢上岸，只能远远地看着，有人想划着小舢板去劝，刚靠近就被飞来的木棍砸得缩了回去。
“都住手！”沈砚的吼声穿透混乱的人群，可没人理会。漕帮的一个矮胖汉子，是宋老七的表侄，
此刻正红着眼，举着铁锹朝新船帮的把头砸去。那把头也不含糊，侧身躲过，手里的短刀直刺对方小腹。
就在这时，一阵马蹄声疾驰而来，刘黑塔领着十几个衙役，手里握着水火棍，从人群外围冲了进来。
“敢在通州码头械斗，都活腻了？”刘黑塔力气大，一棍子下去，就把两个扭打在一起的汉子分开，紧接着，衙役们分成几队，将缠斗的人群强行拉开。
可混乱已经造成了——地上躺着七八个伤者，有两个已经没了呼吸，眼睛圆睁着，手里还攥着半截木棍；另有十几个轻伤的，坐在地上哼哼唧唧，血顺着衣角滴在青石板上，晕开一小片暗红。
粮栈的管事哆哆嗦嗦地跑过来，对着沈砚作揖：“沈大人，这、这可怎么办啊？粮栈的门被砸了，好几袋漕粮都被踩烂了，这码头要是停了，北边的粮就断了啊！”
沈砚没说话，蹲下身，看着地上散落的武器。漕帮和新船帮平时闹矛盾，最多是拳脚相加，用的也都是身边顺手的农具，
可今日不一样——新船帮手里的短刀，刀鞘上刻着“顺昌号”的印记，那是通州城里一家专做铁器的铺子，寻常百姓根本买不到；而漕帮那边，
有几个人手里的木棍顶端，竟裹着一层铁皮，显然是特意加工过的。他皱着眉，刚想拿起一把短刀细看，就听见刘黑塔在身后喊：“大人，你看那边！”
沈砚顺着刘黑塔指的方向看去，只见码头西侧的柳树下，有两个穿着灰布衫的人正往人群外退，
其中一个人手里还拿着个铜锣，刚才混乱时，就是这人一直在喊“漕帮的兄弟们，新船帮抢咱们饭碗，跟他们拼了！”。
刘黑塔眼疾手快，带着两个衙役追了过去，那两人想跑，却被岸边的石墩绊倒，当场被按在地上。
“说！谁让你们来煽风点火的？”刘黑塔踩着其中一人的后背，声音粗得像磨盘。那人哆哆嗦嗦的，眼神躲闪，
嘴里只说“是我们自己看不惯新船帮”，可当刘黑塔从他怀里搜出一锭银子——足有五两重，还刻着“户房”的印记时，他瞬间白了脸。
“户房的银子？”沈砚走过去，拿起那锭银子，指尖摩挲着上面的印记。他心里立刻有了数——原户房的吏员张茂，前阵子因为贪墨漕粮被他贬黜，
后来听说投靠了王守诚；而这“顺昌号”铁器铺，上个月刚换了东家，新东家是个姓赵的神秘商人，从不露面，只派伙计打理，有衙役说，见过这姓赵的商人去王守诚的府邸赴宴。
线索像串珠子似的连了起来：有人给双方送武器，有人在一旁煽风，目的就是让漕帮和新船帮斗起来，让码头瘫痪——而这背后，十有八九是王守诚在搞鬼。
沈砚刚把那两个煽风的人押回衙署，还没来得及审讯，门外就传来了驿卒的声音：“沈大人，总督府急件！”
他接过公文，展开一看，王守诚的字迹扑面而来，字里行间满是斥责：“通州漕运，乃畿辅粮道之关键。汝甫回任，未思维稳之要，反致漕工械斗，
死伤数十，码头停摆，此乃渎职之过！限汝三日之内平息事端，缉拿元凶，若有差池，本部院将奏请朝廷，收回汝整顿漕运之权，另择贤能！”
公文的墨迹还带着点湿意，显然是王守诚接到消息后，立刻让人写的。沈砚把公文拍在桌案上，指节因为用力而泛白。他太清楚王守诚的心思了。
之前他整顿漕运，断了王守诚通过漕帮贪墨的路子，王守诚一直想找机会把他拉下来。这次械斗，就是王守诚的釜底抽薪之计：若是他处理不好，
不仅整顿漕运的权力会被收回，甚至可能被扣上“治理无方”的罪名，丢了乌纱帽；若是他急着追责，把漕帮和新船帮都逼急了，只会让漕运更乱，王守诚正好坐收渔利。
“大人，这王守诚也太欺负人了！”幕僚周先生气得胡子直抖，“明眼人都看得出来，这械斗是有人在背后搞鬼，他却不分青红皂白就斥责您！”
沈砚深吸一口气，压下心里的火气。他知道，现在不是生气的时候，得尽快稳住局面。“周先生，你先去码头发布告示，就说衙署已经着手调查械斗之事，
为首者必严惩不贷，但普通漕工和船工，只要不再闹事，一概不追究。另外，让户房拨些银子，先给伤者治伤，死者的家属也得安抚好，不能让他们再闹事。”
“好，我这就去办！”周先生应声出去了。
沈砚又看向刘黑塔：“黑塔，你带几个亲信，去查两件事。第一，顺昌号铁器铺的那个赵姓商人，查他的底细，看看他跟王守诚到底是什么关系，还有那些短刀，是怎么流到新船帮手里的。
第二，去查前户房吏员张茂，他最近有没有跟漕帮的人接触，刚才从那两个煽风的人身上搜出的银子，是不是他给的。记住，要暗中查，别打草惊蛇。”
“放心吧大人！”刘黑塔拍着胸脯，“我保证查得明明白白！”
刘黑塔走后，沈砚又去了关押为首者的牢房。漕帮的为首者是宋老七的表侄，叫宋三，此刻正蹲在墙角，一脸不服气；新船帮的为首者是个江南汉子，叫李河，手臂上缠着绷带，眼神里满是警惕。
“知道为什么抓你们吗？”沈砚坐在牢房外的椅子上，声音平静。
宋三梗着脖子：“是他们新船帮先抢我们的泊位！凭什么他们刚来就能分漕粮份额？这码头本来就是我们漕帮的！”
李河也急着辩解：“大人，我们是按您的意思来的，昨天去粮栈卸货，宋三他们就故意堵着不让进，还砸了我们的船桨！”
沈砚没打断他们，等他们吵完了，才缓缓开口：“你们俩心里都清楚，这次械斗，不是简单的抢泊位。
新船帮手里的短刀，漕帮手里的铁皮棍，都是哪来的？还有人在旁边喊着让你们拼命，你们就真的敢下死手？”
宋三和李河的脸色瞬间变了。宋三张了张嘴，想说什么，却又咽了回去；李河则低下头，手指抠着牢房的木栏，沉默不语。
“我知道你们也是被人当枪使了。”沈砚的语气软了些，“但械斗死伤这么多人，码头停了，北边的百姓等着漕粮救命，这个责任，你们担得起吗？
现在给你们一个机会，把是谁给你们送的武器，是谁让你们跟对方拼命的，都如实说出来。只要你们配合，我可以从轻发落。”
宋三和李河对视一眼，眼里都有了动摇。宋三迟疑着开口：“前几天，有个姓张的人找过我，
说新船帮是沈大人的人，会抢我们的饭碗，还给了我们一批裹了铁皮的木棍，说要是新船帮敢闹事，就跟他们打……”
“我也一样。”李河接着说，“有个伙计说，顺昌号的赵老板愿意给我们提供武器，还说漕帮的人要对我们下手，让我们先动手……”
沈砚点点头，心里的猜测得到了证实。他站起身：“你们先好好想想，把知道的都写下来。记住，你们真正的敌人，不是对方，是背后挑事的人。要是你们还执迷不悟，最后只会落得个家破人亡的下场。”
走出牢房时，夕阳已经西斜，透过衙署的窗棂，在地上投下长长的影子。沈砚站在廊下，望着远处的运河，
水面上波光粼粼，却没了往日的生气。他知道，这场斗争才刚刚开始——王守诚既然敢出手，
就绝不会善罢甘休；而他要做的，不仅是查清这次械斗的真相，更要守住漕运，守住通州百姓的生计。
晚风拂过，带着运河的水汽，也带着一丝寒意。沈砚握紧了手里的公文，指腹在“王守诚”三个字上轻轻划过。他的眼神变得坚定起来：不管王守诚的手段多狠，他都不会退缩。漕运这条脉，他必须守住。