沈砚攥着老盐吏递来的产盐记录，刚走出院门没两步，身后突然传来一阵剧烈的咳嗽声。他回头望去，只见老人扶着廊柱弯下腰，咳得几乎喘不过气，袖口沾着的点点猩红，在晨光里刺得人眼睛发疼。
“老大人！”沈砚快步折返，伸手想扶他，却被老人摆着手推开。“不碍事……老毛病了。”老人缓了好一会儿，才直起身，眼底泛起病态的灰败，“有些话，昨天没敢说透，你们随我进屋吧。”
内屋的窗纸糊得极厚，光线昏暗，空气中飘着淡淡的药味。老人躺在铺着粗布褥子的床上，被褥下的身形瘦得只剩一把骨头。他示意沈砚和林清漪在床边的凳子上坐下，又让伺候的老仆出去守着，才缓缓开口：“我这身子骨，撑不了几天了，有些事藏了这么多年，再不说，恐怕就没机会了。”
沈砚心头一紧，连忙屏气凝神。只听老人声音低沉，像是从喉咙深处滚出来：“裕泰盐行能有今天，全是靠钻朝廷的空子。早年苏半城刚接手盐行时，就跟当时的盐运使勾上了，盐引大半都落到他手里，其他小盐商连口汤都喝不上。”
他顿了顿，咳了两声，继续说道：“拿到盐引还不算，他收盐时故意压低价钱，盐工们敢怒不敢言；卖给商户时又哄抬市价，把扬州的盐价抬得比周边高了两成。更黑的是，他还偷偷雇人私开盐井，采了盐不报关，直接用船运到外地卖，那利润，比正经做生意翻了好几倍。”
“私运？”沈砚追问，“他是通过什么渠道运出去的？”
“他自家有个镖局，明面上走镖，暗地里全是运私盐和……别的东西。”老人眼神闪烁了一下，声音压得更低，“我当年值夜时，见过好几次，深夜里，镖局的人把一个个大箱子搬上马车，箱子封得严严实实，外面还贴着‘易碎’的记号，可那箱子沉得很，根本不像装了瓷器。后来才知道，那些箱子都是往京城运的。”
林清漪握着帕子的手紧了紧：“您还记得大致的运输路线和时间吗？”
老人闭上眼睛想了想，眉头皱成一团：“路线不太确定，但每次都是走陆路，好像会经过徐州。时间……大概是每三个月一次，每次都选在月初，说是避开官差巡查。”他忽然睁开眼，挣扎着想去够枕头下的东西，沈砚连忙上前扶住他。
老人从枕头下摸出一个布包，颤抖着递给沈砚。布包层层叠叠，打开后，一枚铜钱滚了出来。那铜钱比寻常铜钱大一圈，边缘磨损严重，正面没有年号，背面刻着一道扭曲的云纹，纹路里还嵌着点点青绿的铜锈。
“这是……”沈砚拿起铜钱，指尖能摸到纹路的凹凸。
“当年有个箱子在装车时摔破了，我碰巧路过，捡了这个。”老人气息愈发微弱，“箱子里装的不是别的，全是银锭和珠宝。这铜钱不是官府铸的，我猜是京城里那位的记号，用来对账的。”
沈砚将铜钱攥在手心，冰凉的铜面贴着皮肤，却让他心头燃起一团火——有了路线、时间，还有这枚铜钱，只要能截住下一批运输的箱子，就能拿到裕泰行贿的铁证！他刚想开口道谢，就见老人头一歪，眼睛缓缓闭上，呼吸也变得微弱起来。
“老大人！”沈砚连忙喊来老仆，又让人去请大夫。可大夫赶来时，老人已经没了气息，脸上却带着一丝释然的笑意。
沈砚和林清漪站在床边，心情沉重。老仆抹着眼泪，哽咽着说：“老爷这病拖了好几年，昨晚还说心里的石头落了，能安心走了……”
沈砚沉默着，将那枚铜钱小心收好。他本想立刻安排人手，按照老盐吏提供的线索去部署拦截，可刚走出老盐吏家的大门，随从就匆匆跑来，脸色苍白：“大人，不好了！刚才接到消息，老盐吏的家属说，老大人是‘病情加重’自然去世的，可……可有人看到，昨夜有陌生男子进过老盐吏的院子！”
“什么？”沈砚猛地停住脚步，心头一沉。他立刻让人去查那陌生男子的踪迹，可查了半天，只知道对方穿着一身黑衣，戴着眼罩，进院半个时辰后就离开了，没人看清他的样貌，也没人知道他是谁。
“是他们做的。”林清漪声音发颤，“他们知道老大人跟我们说了实话，所以立刻下了手。”
沈砚攥紧了拳头，指节泛白。对方的反应速度之快，超出了他的预料。老盐吏一死，线索似乎又断了——虽然知道了运输路线和时间，可没有老盐吏的证词，即便截到箱子，对方也未必会认。更可怕的是，对方能在这么短的时间内找到老盐吏，说明他们的眼线早已遍布扬州，自己的一举一动，恐怕都在对方的监视之下。
夕阳西下，余晖将两人的影子拉得很长。沈砚看着手中的铜钱，背面的云纹在暮色里显得格外诡异。他深吸一口气，眼神逐渐变得坚定：“就算他们灭口，我们也不能停下。既然知道了运输时间和路线，我们就提前部署，一定要截住下一批箱子，让他们的黑幕彻底曝光！”