卷着黄沙，刀子似的刮过沈砚的脸颊，留下火辣辣的疼。他勒住缰绳，胯下的战马发出一声疲惫的嘶鸣，前蹄在干裂的土路上刨了两下，扬起细尘。
马背上的行囊早已空空如也，仅剩下用油布层层包裹的血书，贴在沈砚心口，隔着汗湿的中衣，仍能感受到那粗糙的纸页边缘，像一道沉重的烙印。
“将军，再走不动了……” 身后传来一声虚弱的呻吟，一名年轻士兵从马背上滑了下来，重重摔在地上。
他的左腿缠着破布，暗红的血渍早已浸透，此刻被风沙一吹，疼得浑身抽搐。周围的士兵们也纷纷勒马，一个个面黄肌瘦，眼窝深陷，甲胄破碎不堪，露出的皮肤上满是划痕和晒伤的红斑。
沈砚回头望去，这支跟随他从死战中突围的残部，如今只剩下不到三十人。三天前，他们还在同贺天彪的主力死战，如今却成了亡命之徒，被对方的精锐骑兵死死咬在身后。
“水……有没有水……” 另一名士兵瘫坐在地上，双手在干裂的嘴唇上胡乱摩挲，眼神涣散。
沈砚默默解开自己的水囊，递了过去。那士兵像抓住救命稻草似的抢过，仰头只喝了一口，便舍不得再动，小心翼翼地递还给沈砚，喉咙里发出满足又苦涩的呜咽。
水囊里的水已经见底了。粮食早在两天前就断绝，他们只能靠沿途挖些耐旱的草根、捕捉偶尔路过的蜥蜴充饥。
药品更是奢望，受伤的士兵只能靠烈酒消毒，用破布包扎，不少人已经开始发低烧，意识模糊。
沈砚抬手抹了把脸上的沙尘，指腹触到一片粗糙的结痂——那是昨天被流矢擦伤的伤口。他望向身后尘土飞扬的方向，隐约能听到远处传来的马蹄声，像闷雷似的，一步步逼近。
贺天彪的骑兵都是百里挑一的好手，胯下骏马膘肥体壮，而他们的马早已人困马乏，再这样下去，不出半日，就会被追兵追上。
“将军，要不我们回头拼了吧！” 刘黑塔勒马上前，他的脸上一道刀疤从眉骨延伸到下颌，此刻因愤怒和疲惫而扭曲，“与其这样被追着杀，不如轰轰烈烈打一场！” 他手中的鬼头刀还在滴血，刀鞘早已遗失，刀柄被他握得滚烫。
沈砚没有立刻回答。他知道刘黑塔的脾气，也理解所有人的绝望。
可他不能拼，他怀里的血书关系着西北防线的安危，关系着数十万军民的性命，他必须把这封血书送到朝廷派来的巡边御史手中。
“不能拼。” 沈砚的声音沙哑得厉害，却带着不容置疑的坚定，“我们死了，血书就没人能送出去。
贺天彪通敌叛国的罪证，就永远沉了。” 他的目光扫过众人，看到的是一张张写满疲惫与绝望的脸，有的士兵低下头，肩膀微微颤抖，显然已经撑到了极限。
就在这时，李玉娘从队伍后面催马赶来。她一身劲装早已沾满尘土，原本白皙的脸颊被风沙吹得通红，额前的碎发凌乱地贴在皮肤上，却眼神明亮，没有丝毫退缩。“沈将军，追兵越来越近了，我们得想办法。” 她的声音清脆，像一道惊雷，划破了队伍中的死寂。
沈砚看着她，心中泛起一丝复杂的情绪。突围时，他曾多次劝李玉娘留下，可她死活不肯，说自己熟悉西北地形，能帮上忙。
如今看来，她不仅没拖后腿，反而多次在关键时刻找到水源和隐蔽之处，支撑着大家走了这么远。
“将军！你听！” 一名士兵突然惊呼。
马蹄声越来越响，仿佛就在耳边。沈砚猛地回头，只见远处的地平线上，扬起了一道长长的烟尘，那是骑兵奔袭时的景象，至少有上百人。
“没时间了。” 沈砚的心脏狂跳起来，绝境之下，一个大胆的念头在他脑海中成型。他翻身下马，走到一名与自己身材相仿的亲卫面前。那亲卫名叫赵虎，是跟着他出生入死的老兵，眼神忠诚而坚定。
“赵虎，” 沈砚的声音低沉，带着一丝颤抖，“我需要你帮我一个忙。”
赵虎挺直了脊梁：“将军请吩咐，属下万死不辞！”
沈砚解开自己的官服，递了过去：“换上它，带着十人，继续向西走。把追兵引走。”
赵虎愣住了，随即明白了沈砚的用意。他的眼眶瞬间红了，接过官服，声音哽咽：“将军，那你……”
“我带着血书，折向西南，进黑水大漠。” 沈砚拍了拍他的肩膀，“这里只有你能替我。记住，能走多远走多远，尽量拖延时间。如果……如果活下来，就去西南的清风寨找我。”
“将军！” 赵虎双膝跪地，重重磕了三个头，“属下一定不负所托！若不能引开追兵，属下以死谢罪！”
周围的士兵们都明白了沈砚的决定，有人红了眼眶，有人想要劝阻，却被沈砚的眼神制止了。“这是唯一的办法。
” 他的声音带着不容置疑的决绝，“刘黑塔，李玉娘，还有剩下的弟兄，愿意跟我进大漠的，现在就走。不愿意的，可随赵虎向西，或许还有一线生机。”
没有人动。
“将军，我们跟着你！” 刘黑塔第一个表态，他的声音洪亮，“就算是死，也要跟将军死在一起！”
“我们也跟着将军！” 剩下的士兵们纷纷附和，尽管声音虚弱，却异常坚定。他们早已把沈砚当成了主心骨，就算是刀山火海，也愿意跟着他闯。
沈砚看着眼前的众人，心中涌起一股暖流，混杂着愧疚与感动。他深吸一口气，沉声道：“好！赵虎，保重！”
“将军保重！” 赵虎换上官服，翻身上马，带着十名士兵，朝着西方疾驰而去。他们故意扬起更多的沙尘，马蹄声响亮，很快便消失在风沙之中。
沈砚立刻带着剩下的人，调转马头，朝着西南方向狂奔。刚走没多久，身后便传来了追兵的呐喊声，显然，贺天彪的骑兵已经被赵虎引走了。
可众人不敢有丝毫停留，一路向着西南疾驰。道路越来越难走，从干裂的土路变成了崎岖的石子路，再后来，便是一望无际的沙丘。黑水大漠的边缘，黄沙漫天，天地间一片苍茫，分不清哪里是天，哪里是地。
“将军，我们好像迷路了。” 一名士兵看着四周一模一样的沙丘，绝望地说道。
沈砚勒住马，环顾四周。大漠的风比之前更烈了，卷起的沙砾打在脸上生疼。
太阳高悬在空中，毒辣得厉害，地面被晒得滚烫，连马蹄踏上去都能感觉到灼热。不少人已经开始头晕目眩，嘴唇干裂得渗出血来。
“大家下马，步行前进。” 沈砚说道，“节省马力，也减少水分消耗。”
众人纷纷下马，牵着马，在沙丘间艰难跋涉。每走一步，脚下的沙子都会下陷，耗费极大的力气。
李玉娘走到一名受伤的士兵身边，搀扶着他，从自己的行囊里掏出一小块仅剩的干粮，递了过去：“吃点吧，补充点体力。”
那士兵摇摇头，想要推辞，却被李玉娘强行塞进了嘴里。“活下去才有希望。” 李玉娘的声音温柔却坚定，“我们一定能走出这里。”
沈砚看着这一幕，心中微动。他没想到，这个看似柔弱的女子，竟有如此坚韧的意志。
他从怀中掏出水囊，倒出最后几滴水滴进嘴里，干涩的喉咙得到一丝缓解。他知道，必须尽快找到水源，否则，不等追兵赶来，他们就会渴死在这大漠之中。
就在这时，天空突然暗了下来。原本毒辣的太阳被乌云遮住，狂风呼啸，卷起漫天黄沙，能见度瞬间变得极低。
“不好，是沙暴！” 刘黑塔大喊一声，“大家快找地方躲避！”
众人脸色煞白。在大漠中遇到沙暴，无异于灭顶之灾。沈砚环顾四周，目光突然锁定了远处的一处黑影。“那边！有座废弃的戍堡！” 他大喊着，带头朝着那处黑影跑去。
风沙越来越大，吹得人睁不开眼睛，只能凭着感觉摸索前进。
众人互相搀扶着，顶着狂风，艰难地向着戍堡移动。终于，在沙暴完全爆发之前，他们冲进了戍堡的大门。
戍堡早已废弃多年，墙体多处坍塌，只剩下残垣断壁。但好歹能遮挡一下风沙，给他们提供一个暂时的庇护所。众人瘫坐在地上，大口喘着粗气，浑身被风沙灌满，狼狈不堪。
“咳……咳咳……” 一名士兵剧烈地咳嗽起来，嘴角咳出了血丝。沈砚走过去，检查了一下他的伤口，发现已经化脓发炎。
他皱了皱眉，从行囊里翻出最后一小瓶烈酒，倒在伤口上，那士兵疼得浑身抽搐，却死死咬着牙，没有发出一声呻吟。
李玉娘在戍堡里四处查看，希望能找到一些水源或者残留的粮食。她走到一处坍塌的墙角，突然停下了脚步，脸色变得凝重起来。“沈将军，你过来看看。”
沈砚心中一紧，立刻走了过去。顺着李玉娘手指的方向，他看到了几具尸体，横七竖八地躺在残垣之下。
尸体已经僵硬，但脸上的表情还保持着临死前的狰狞，显然是经历了一场激烈的打斗。
“刚死不久。” 刘黑塔也走了过来，蹲下身检查了一下尸体的僵硬程度，“尸体还没完全冷却，火堆余烬也还是温的。”
沈砚的目光落在尸体的衣着上，心中掀起了惊涛骇浪。
这些尸体的衣着混杂不堪，有几具穿着马匪的破烂衣裳，腰间还别着短刀；而另外几具，却穿着奇特的服饰，料子粗糙，上面绣着一些怪异的花纹，头上还戴着插着羽毛的帽子。
那是边境异族的装扮！
马匪和异族，怎么会出现在这废弃的戍堡里？他们为什么会自相残杀？
沈砚蹲下身，仔细检查着尸体上的伤口。伤口深浅不一，有刀伤，也有箭伤，显然是混战造成的。
他在一具异族尸体的手中，发现了一块破碎的布料，上面绣着一个模糊的标记，像是一只展翅的雄鹰。
“这个标记……” 沈砚的眉头皱得更紧了。他隐约记得，这是西北边境一个游牧部落的图腾，这个部落一向与大靖井水不犯河水，怎么会突然出现在这里，还和马匪打了起来？
李玉娘拿起一根树枝，拨了拨旁边的火堆余烬，里面还有一些未烧尽的木柴，温度尚存。
“他们应该是昨天晚上在这里停留的，后来发生了冲突。” 她说道，“看这打斗的痕迹，双方都死伤惨重。”
沈砚站起身，望向戍堡外漫天的风沙。心中的不安越来越强烈。
马匪、异族，这两者突然出现在黑水大漠边缘，绝非偶然。联想到贺天彪通敌叛国的事，他不禁猜测，这些异族是不是和贺天彪有所勾结？
“大家提高警惕。” 沈砚沉声道，“这里不安全，等沙暴过去，我们立刻离开。
” 他的目光再次落在那几具尸体上，眼神变得锐利起来。这废弃的戍堡里，不仅残留着死亡的气息，更隐藏着不为人知的秘密。
而这秘密，或许和他怀中的血书，和整个西北的安危，都有着千丝万缕的联系。
风沙还在呼啸，戍堡的残垣在狂风中摇摇欲坠。沈砚握紧了怀中的血书，感受着那粗糙的纸页带来的沉重触感。
前路更加凶险，不仅有追兵的威胁，还有这大漠中突如其来的诡异变故。但他知道，他不能退缩，为了那些信任他的弟兄，为了西北的百姓，他必须带着这封血书，杀出一条生路。
夜色渐渐降临，沙暴终于平息。戍堡外，一轮残月挂在天边，清冷的月光洒在沙丘上，泛着惨白的光。
沈砚靠着墙壁，闭上眼睛，脑海中却全是赵虎和那些引开追兵的士兵的身影，还有眼前这些异族和马匪的尸体。
他不知道赵虎他们是否还活着，也不知道接下来会遇到什么，但他的心中，却燃起了一丝决绝的火焰，如同这绝地之中的一缕狼烟，不屈不挠，直指天际。