江州的晨雾尚未散尽，青石板路湿漉漉的，映着两侧商铺的幌子虚影。沈砚换了一身寻常青布长衫，头戴小帽，只带了林墨一人，悄然出了府衙。
卷宗里的“铁证”太过完美，反倒像精心编织的罗网，他必须亲自踏遍江州的市井巷陌，才能摸到真相的脉络。
两人先往城西的府狱而去。按卷宗所载，抓获的三名“海盗”是指证苏万三走私的关键人证，此刻正关押在狱中等候宣判。沈砚并未亮明身份，只以“外地客商，听闻海盗猖獗，特来打探安全”为由，向狱卒递了些碎银。
狱卒得了好处，话也多了起来，领着两人在狱外廊道等候，自己进去传话。沈砚借着廊柱的遮挡，瞥见牢房深处的景象——那三间关押海盗的牢房，竟比寻常牢房干净整洁许多，窗明几净，甚至隐约能闻到淡淡的熏香气息。不多时，三个身着囚服的汉子被带了出来，面色红润，身形壮硕，哪里有半分阶下囚的狼狈？见了狱卒，非但不惧，反而熟稔地打招呼，眼神里毫无惧色，倒像是在自家院子里闲逛。
“这便是那海盗？”沈砚压低声音问林墨。
林墨眉头紧锁：“瞧着不对劲。寻常海盗被捕后，要么惶恐不安，要么顽抗到底，哪有这般从容？而且牢房待遇如此之好，分明是有人暗中照拂。”
沈砚心中疑窦更甚。他故意走上前，装作好奇问道：“几位好汉看着不像作恶之人，怎会沦为海盗？”
为首的汉子眼神闪烁，刚要开口，便被狱卒厉声打断：“休得胡言！官府已定案，岂容你多问？”说着便要将几人带回。沈砚敏锐地捕捉到，那汉子眼底闪过一丝慌乱，还有一丝不易察觉的忌惮——似乎怕说错话，更怕被人听去。
离开府狱，两人又直奔城南的码头。卷宗中称，有船工目睹苏万三的货船与海盗交接，沈砚想找到那几位作证的船工核实。码头人声鼎沸，漕船、商船鳞次栉比，搬运工们挥汗如雨。沈砚找了个茶馆坐下，叫了两碗茶，有意无意地与邻桌一位老船工搭话。
“老丈，听闻前段时日，码头抓了海盗，还牵扯出了锦绣堂的苏东家？”沈砚试探着问。
老船工端着茶碗的手顿了顿，警惕地看了他一眼：“客官是外地来的吧？这事可不敢乱议论。”
“只是好奇，”沈砚笑道，“苏东家那般大的人物，怎会与海盗勾结？”
老船工左右看了看，压低声音道：“谁知道呢？不过苏东家可是个大善人。去年江州闹水灾，多少人家流离失所，是他开仓放粮，捐了不少银子修堤；城里的义学，也是他出钱办的，穷苦人家的孩子都能免费读书。这样的人，要说他通海盗，我是不信的。”
旁边几位船工也凑了过来，纷纷附和：“是啊，苏东家对咱们码头工人也极好，逢年过节都有赏赐，哪家有难处，他也肯接济。”“那几位作证的船工，听说后来拿了不少银子，辞了活计，不知去了哪里。”“还有那些被查获的‘赃物’，说是从苏东家货船里搜出来的，可谁也没亲眼见着，都是官府说的。”
沈砚默默听着，心中的疑虑愈发清晰。人证待遇反常，物证来源不明，当事人口碑极好，这桩案子处处透着诡异，分明是有人刻意布置的陷阱。
两人正准备离开茶馆，忽然听到街头传来一阵骚动，夹杂着女子的哭泣声和衙役的呵斥声。沈砚寻声望去，只见一辆官轿正行至街口，一名身着素衣、面容憔悴却眼神倔强的少女，跪在轿前，双手高举着一个布包，放声喊道：“青天大老爷，求您为我爹爹做主！我爹爹是被冤枉的！”
正是江州府的官轿，沈砚今日本是微服，见状示意林墨上前示意轿夫停轿。他缓步走出茶馆，打量着那少女。
约莫十六七岁年纪，荆钗布裙，却难掩清丽，虽满脸泪痕，脊梁却挺得笔直，眼神中满是坚韧。
“你是谁？为何拦轿喊冤？”沈砚沉声问道。
少女抬起头，见他虽衣着普通，但气度不凡，身旁又有府衙轿夫相敬，便知是大官，连忙磕头：“民女苏妙，乃锦绣堂苏万三之女。我爹爹被诬勾结海盗、走私禁物，实则是遭人陷害，求大人明察！”
沈砚心中一动，伸手道：“你有何证据，敢说你爹爹是被陷害的？”
苏妙连忙打开手中的布包，取出一叠泛黄的纸页，双手奉上：“大人，这是我爹爹暗中记录的账册抄本。
江州通判赵文远，还有府衙的几位大人，多年来屡次向我爹爹索要巨额贿赂，爹爹不堪其扰，却又不敢得罪，只能暗中记下往来明细。此次他们索要的银两数额巨大，爹爹无力满足，便被他们罗织罪名，污蔑走私！”
林墨接过账册抄本，递到沈砚手中。沈砚展开一看，只见上面密密麻麻记录着日期、数额、经手人，每一笔都写得清清楚楚。
“嘉靖二十三年三月，赵通判索银五千两，购得太湖别院一处”“嘉靖二十四年冬，李推官索丝绸百匹，转送京城亲友”……数额之巨，令人咋舌，且每一笔都与赵文远等人的行踪、进项能隐约对应。
沈砚的指尖划过纸页上的墨迹，心中已有了定论。这哪里是什么走私案，分明是赵文远等人索贿不成，便设下毒计，欲置苏万三于死地，而后趁机吞并锦绣堂的庞大产业。
苏万三身为皇商，家底丰厚，又乐善好施，在民间声望极高，赵文远等人想要动他，只能用“勾结海盗”这种足以判死罪的罪名，才能一劳永逸。
可此案牵连甚广，赵文远背后有京城徐阁老撑腰，又与江州各级官员盘根错节。他沈砚刚到江州，根基未稳，若贸然翻案，便是与整个江州官场的利益集团为敌；可若按照卷宗草草结案，不仅会枉杀好人，还会沦为赵文远等人铲除异己的刀，日后更难在江州立足。
两难之境，清晰地摆在眼前。
苏妙见沈砚神色凝重，又磕头道：“大人，我爹爹素来守法经营，从未做过伤天害理之事。那些海盗是人证，是他们逼买来的；那些赃物是物证，是他们栽赃陷害的！求大人救救我爹爹，还他一个清白！”
沈砚扶起苏妙，语气沉稳：“苏姑娘放心，本府定会查明真相。你先找个安全的地方落脚，切勿声张，日后若有需要，本府会派人找你。”他看了林墨一眼，“先送苏姑娘去驿馆暂避，严加保护。”
林墨应声，带着苏妙离去。沈砚握着那叠账册抄本，缓步走回官轿。阳光穿透晨雾，照在青石板路上，却暖不透他心中的寒凉。这江州的水，比他想象的还要浑浊，这盘棋局，也比他预料的还要凶险。
回到府衙，沈砚将自己关在书房，反复翻阅账册抄本与案件卷宗。两者对比，愈发印证了他的判断。
赵文远等人的构陷痕迹，虽隐蔽却绝非无迹可寻。他提笔写下判词，却并未按“证据确凿”定案，而是批下“案情存疑，暂缓宣判，着即另行彻查”的字样。
这一步，无疑是向江州官场的利益集团宣战。他知道，这道批文一出，必然会引来强烈的反弹。
果不其然，批文刚发下去没多久，府衙便来了几位官员，皆是赵文远的心腹，纷纷以“案情已定，恐夜长梦多”“恐得罪京城贵眷”为由，劝说沈砚收回成命。
沈砚不为所动，一一驳斥，众官见状，只能悻悻离去，临走时的眼神，满是怨毒与威胁。
夜色渐浓，江州城陷入沉寂，唯有府衙书房的烛火还亮着。沈砚将账册抄本小心翼翼地锁在木匣中，放在床头，又让林墨带人在门外彻夜值守，以防不测。他知道，对方绝不会坐以待毙，必然会有所行动。
三更时分，夜色如墨，万籁俱寂。突然，一阵浓烟顺着门缝涌入，伴随着“噼啪”的燃烧声。
“着火了！”门外传来衙役的惊呼。
沈砚猛地惊醒，只见窗外火光冲天，浓烟滚滚，火势正顺着屋檐蔓延，目标赫然是他的书房！他下意识地摸向床头的木匣，还好木匣完好无损。
“大人，快些走！”林墨踹开房门，身上已沾了些许火星，焦急地喊道，“火势太大，怕是有人故意纵火！”
沈砚抱起木匣，跟着林墨冲出书房。只见驿馆一侧的厢房已被大火吞噬，火焰借着风势，正疯狂地向书房蔓延。衙役们提着水桶、拿着救火工具，慌乱地扑火，却杯水车薪，火势越来越猛。
“保护好账册！”沈砚将木匣交给林墨，厉声吩咐，“带人守住火场外围，严查可疑人员，不许任何人靠近！”
林墨应声，立刻带人筑起人墙，警惕地盯着四周。沈砚站在安全地带，望着熊熊燃烧的火光，眼神冰冷如霜。这场火来得太巧，时机拿捏得恰到好处，分明是冲着苏妙呈上的账册抄本而来。
对方反应极快，在他批下暂缓结案的批文后，当夜便动手，既是想销毁证据，更是赤裸裸的警告。
识时务者为俊杰，若再执意追查，下一次，被烧的可能就不是书房，而是他沈砚本人。
火势烧了近一个时辰，才被彻底扑灭。书房虽未完全烧毁，却也面目全非，遍地焦黑。沈砚走进废墟，看着被烧毁的桌椅书卷，心中的决心却愈发坚定。
对方越是疯狂反扑，越说明他们心虚，越说明账册抄本是能置他们于死地的关键证据。这场阴谋，他不仅要查，还要一查到底，不仅要还苏万三清白，更要撕开江州官场的黑幕，让那些盘踞多年的蛀虫，付出应有的代价。
“大人，四周并未发现可疑人员，纵火点在厢房内侧，像是早有预谋。”林墨上前禀报，语气凝重。
沈砚点点头，目光落在怀中的木匣上。账册抄本安然无恙，这便是最大的幸事。他缓缓开口，声音带着一丝不易察觉的寒意：“告诉苏姑娘，让她安心。
这场火，烧不掉真相，也吓不倒本府。从今日起，加大对苏姑娘的保护力度，另外，即刻派人暗中调查赵文远的行踪，还有那些作证的船工、账房先生，务必找到他们翻供的证据！”
夜色中，沈砚的身影挺拔如松，眼神锐利如剑。这场围绕苏万三案的较量，才刚刚开始。对方的警告，不仅没能让他退缩，反而点燃了他心中的斗志。
案中有案，局外有局，他倒要看看，这江州的黑幕之后，还藏着多少见不得光的勾当。