金銮殿的琉璃瓦在晨光中折射出冷冽的光泽，丹陛之下，文武百官肃立如松，连呼吸都刻意放轻，生怕惊扰了龙椅上那位帝王的决断。
沈砚身着绯色官袍，立于百官之首，身姿挺拔如孤峰劲松，脸上无波无澜，唯有眼底深处藏着一丝不易察觉的沉静，仿佛早已预料到即将到来的结局。
御座之上，天启帝朱翊钧手指轻轻敲击着龙椅扶手，紫檀木的纹理在晨光中若隐若现，他的目光缓缓扫过殿下群臣，最终落在沈砚身上，那眼神复杂难辨，有赏识，有忌惮，亦有一丝不容置喙的威严。
“沈爱卿平定南疆叛乱，肃清朝堂奸佞，护国安邦，劳苦功高，朕自当厚赏。”帝王的声音不高，却带着穿透人心的力量，在空旷的金銮殿中回荡。
百官闻言，纷纷侧目看向沈砚，眼中满是艳羡与敬畏。南疆一战，沈砚以雷霆手段平定蛮族叛乱，诛杀通敌叛国的镇南王，而后回朝又联手御史台扳倒结党营私的内阁首辅，短短半年，搅动朝野风云，声望一时无两。如今陛下亲言厚赏，想必是要入阁拜相，跻身权力之巅了。
唯有沈砚依旧神色淡然，垂眸躬身：“臣不敢居功，平叛靖奸，皆是臣分内之责，仰赖陛下圣明，将士用命，百官襄助，方有今日之局。”
天启帝嘴角勾起一抹淡不可察的弧度，似赞许，又似另有深意：“爱卿谦逊，然功过自有公论，赏罚亦需分明。朕决意，加封沈砚为靖安侯，世袭罔替，赐黄金千两，锦缎百匹，良田千亩，府邸一座，以示嘉奖。”
“臣，谢陛下隆恩！”沈砚双膝跪地，声音沉稳。
金銮殿内响起一阵低低的惊叹，世袭罔替的侯爵，已是异姓臣子能得的极高封赏，陛下此举，可谓是恩宠备至。不少官员暗自揣测，接下来想必就是入阁的旨意了，毕竟以沈砚的功绩与能力，入阁辅政乃是众望所归。
然而，天启帝接下来的话语，却让满朝文武瞬间噤声，连空气都仿佛凝固了几分。“然，内阁事务繁杂，需老成持重之臣坐镇，沈爱卿年轻有为，更适合担纲一方重任。朕决意，不允其入阁，免去其兵部尚书之职，改任辽东总督，总揽辽东军政要务，镇守我大炎龙兴之地！”
话音落下，金銮殿内一片死寂，众人脸上的艳羡瞬间转为惊愕，随即又化作了然的凝重。辽东总督，总揽军政，看似是手握实权的封疆大吏，可谁都清楚，辽东那地方，乃是苦寒之地，常年冰封雪覆，民生凋敝，更要命的是，近年来女真部族崛起，屡屡侵扰边境，烧杀抢掠，边境战事不断，历任辽东总督要么战死沙场，要么因战事不利被问罪，几乎没有善终之人。
这哪里是封赏，分明是明升实放，看似抬高了爵位，实则是将沈砚排挤出了京城这个政治中心，扔到了一个危机四伏的火坑里。既是信任他的能力，让他镇守国门，也是对他的最后考验。
若能稳住辽东，便是国之柱石，若不能，便是身败名裂的下场，同时也彻底断绝了他在朝堂之上进一步攀升的可能。
百官们低着头，不敢言语，偷偷用眼角的余光打量着沈砚，想看看这位近来风头无两的新贵会作何反应。是愤懑不平，还是婉言推辞？毕竟换做任何人，从权倾朝野的兵部尚书，一下被贬到苦寒凶险的辽东，怕是都难以接受。
沈砚却依旧是那副平静的模样，他缓缓起身，再次躬身行礼，语气恭敬而坚定：“臣，接旨。谢陛下信任，愿往辽东，镇守国门，鞠躬尽瘁，死而后已！”
没有丝毫的迟疑，没有半句的怨言，仿佛那辽东不是凶险之地，而是一处绝佳的归宿。这份坦然，让御座上的天启帝眼中闪过一丝讶异，随即又化为深沉的审视，他定定地看了沈砚片刻，缓缓点头：“好，不愧是朕看重的臣子。三日后，朕会派钦天监择定吉日，爱卿交接完公务，便可离京赴任。”
“臣遵旨。”
退朝之后，百官簇拥着沈砚走出午门，有人上前道贺，语气却带着几分小心翼翼：“靖安侯，陛下委以辽东重任，足见对侯爷的信任，他日侯爷平定女真，定能名垂青史啊。”
也有昔日交好的同僚，拉着沈砚的衣袖，低声劝道：“沈兄，辽东乃是非之地，女真势大，边境不稳，你怎就这般轻易应下了？何不向陛下请辞，哪怕是外放江南富庶之地，也好过去那苦寒凶险之处啊。”
沈砚抬手拍了拍同僚的肩膀，脸上露出一抹淡笑，眼神却带着几分深邃：“君命如山，且辽东乃国之门户，守土有责，岂能因艰险而退缩？
再者，京城繁华虽好，却也处处是樊笼，辽东虽苦，却能远离朝堂纷争，专心戍边，于我而言，未必不是一件好事。”
众人闻言，皆是一愣，随即恍然大悟。沈砚近年来在朝堂之上风头太盛，平定南疆，扳倒首辅，声望之高，甚至隐隐盖过了几位皇子，早已引起了陛下的忌惮。此次外放辽东，看似是贬谪，实则也是陛下的一种保全。
既削去了他在京城的权力，避免他功高震主，也给了他一个立功赎罪、远离纷争的机会。沈砚这般坦然接受，既是明哲保身，也是深谙帝王心术。
明白过来的百官，看向沈砚的眼神愈发敬畏，这位年轻的靖安侯，不仅有领兵打仗、整顿朝纲的能力，更有洞悉人心、审时度势的智慧，这般人物，即便远离京城，也绝非池中之物。
回到兵部衙门，沈砚并未有半分颓唐，反而有条不紊地开始交接公务。兵部的属官们看着这位即将离京的上司，心中满是不舍，沈砚任职兵部尚书期间，革除积弊，整肃军纪，提拔贤能，让原本有些松散的兵部焕然一新，不少人都受过他的提携之恩。
“侯爷，这是近三年的兵部军需账目，都已核对完毕，您过目。”主事李大人捧着厚厚的账册，语气带着几分哽咽。
沈砚接过账册，随意翻了几页，便递了回去，温声道：“不必细看了，我信得过你的能力。后续交接之事，你多费心，务必做到账目清晰，权责分明，不可有半分疏漏。”
“属下遵命！”李大人躬身应道，眼眶微微泛红。
沈砚又召来几位心腹将领，叮嘱道：“我离京之后，你们需谨守军纪，效忠陛下，不可因我不在京城，便有所懈怠。如今北疆虽暂稳，但女真虎视眈眈，你们需时刻警惕，加强军备，不可掉以轻心。”
“末将遵命！定不负侯爷嘱托！”几位将领齐声应道，神色肃穆。
交接公务的间隙，沈砚也抽空回了趟侯府。这座刚刚赏赐下来的侯府，雕梁画栋，富丽堂皇，却处处透着陌生。沈砚的妻子苏婉早已得知消息，正带着下人收拾行李，见他回来，连忙迎了上去，脸上带着担忧，却并未多问，只是轻声道：“我已让人收拾好了衣物和常用之物，辽东寒冷，我备了不少御寒的狐裘和药材，你放心便是。”
沈砚看着妻子温婉的面容，心中泛起一丝暖意，伸手握住她的手，柔声道：“辛苦你了。此次前往辽东，路途遥远，且凶险难料，你与孩子们留在京城，也好有个照应。”
苏婉摇了摇头，眼神坚定：“夫妻本是同林鸟，你去哪里，我便去哪里。孩子们我已安排妥当，托付给了母亲照看，我随你一同前往辽东，也好为你打理家事，让你无后顾之忧。”
沈砚看着妻子眼中的决绝，知道她心意已决，便不再劝说，只是握紧了她的手，沉声道：“好，那你便随我一同前往。辽东虽苦，有你在侧，便是心安。”
接下来的几日，沈砚一边忙着交接公务，一边与亲友告别。昔日的同窗、军中的袍泽、朝堂上的同僚，纷纷前来送行，侯府门前车水马龙，热闹非凡，却也透着几分离别的伤感。
有人赠他宝剑，愿他沙场建功；有人赠他兵书，助他运筹帷幄；也有人赠他寻常物件，皆是满满的牵挂与祝福。沈砚一一收下，铭记于心，他知道，这些情谊，是他远离京城之后，最温暖的慰藉。
离京的前一日，沈砚独自一人来到了城外的西山别院。这里是他当年未入仕时隐居之地，如今虽已许久未曾前来，却依旧保持着原貌。院中那棵老槐树依旧枝繁叶茂，石桌上还放着他当年用过的棋盘。
沈砚坐在石凳上，望着远处的京城轮廓，心中感慨万千。从一个隐居山林的书生，到如今的靖安侯、辽东总督，短短数年，人生境遇天翻地覆。京城是他实现抱负的地方，也是他经历刀光剑影、权谋争斗的地方，这里有他的荣耀，有他的羁绊，如今即将离去，要说没有不舍，那是假的。
但他更清楚，功高震主，盛极而衰，这是亘古不变的道理。如今陛下让他前往辽东，虽是外放，却也是给了他一条生路，一条能够继续实现抱负的路。辽东虽苦，却也是一片可以大展拳脚的天地，只要能稳住边境，抵御女真，守护大炎的河山，便是不负此生所学，不负陛下的信任，更不负天下百姓的期盼。
夕阳西下，余晖洒在西山别院，将一切都染上了一层温暖的光晕。沈砚起身，拍了拍身上的尘土，眼神变得愈发坚定。京城的繁华已成过往，新的征程即将开启，辽东的风雪，女真的铁骑，都将是他未来需要面对的挑战，但他无所畏惧。
离京当日，京城百姓自发地聚集在街道两旁，为沈砚送行。昔日沈砚平定南疆，让百姓免受战乱之苦；整顿朝纲，让吏治清明，百姓们都记着他的好。此刻，街道两旁人头攒动，百姓们手持香烛，高声呼喊着“靖安侯一路顺风”，声音此起彼伏，响彻云霄。
沈砚坐在马车上，掀开车帘，看着街道两旁的百姓，心中涌起一股暖流。他对着百姓们拱手行礼，眼中满是感激与坚定。这份民心，是他最大的底气，也是他前往辽东的动力。
车队缓缓驶出京城城门，沈砚回头望了一眼那巍峨的城墙，心中默念：京城，待我平定辽东，再回来见你。
就在车队即将驶离官道，踏上前往辽东的驿路时，一辆黑色的马车从后方疾驰而来，停在了沈砚的马车旁。车门打开，一个身着蟒纹宦官服饰的老者走了下来，正是司礼监掌印太监冯保。
冯保是天启帝的心腹，深得信任，他的出现，让沈砚心中一动，知道必有陛下的密旨。
沈砚掀开车帘下车，对着冯保拱手行礼：“冯公公远道而来，不知有何指教？”
冯保脸上带着惯有的温和笑容，走上前来，先是对着沈砚行了一礼，随即凑近他的耳边，用只有两人能听到的声音低声说道：“侯爷，陛下让咱家给您带句话：‘辽东，乃国之门户。望卿，好自为之。’”
短短一句话，却意味深长。“国之门户”，点明了辽东的重要性，也体现了陛下对他的信任；而“好自为之”四字，却藏着无尽的深意，既是嘱托，也是警示。警示他不可拥兵自重，不可有异心，需时刻谨记君臣之分，守住国门的同时，也要守住自己的本心。
沈砚心中一凛，瞬间明白了陛下的用意。他抬起头，看向冯保，眼神坚定，缓缓说道：“请公公回禀陛下，臣定不负陛下所托，守好辽东门户，鞠躬尽瘁，死而后已！”
冯保点了点头，脸上露出满意的笑容，对着沈砚再次行了一礼：“侯爷此言，咱家定会如实回禀陛下。侯爷一路保重，咱家在此恭祝侯爷旗开得胜，早日报捷。”
“多谢公公。”
冯保不再多言，转身登上马车，疾驰而去。
沈砚站在原地，望着冯保离去的方向，久久未动。寒风卷起他的衣袍，猎猎作响，远处的天空乌云密布，仿佛预示着辽东的征程，注定不会平坦。
他深吸一口气，压下心中的思绪，转身登上马车，沉声道：“出发，前往辽东！”
车夫一声应答，马鞭扬起，车队缓缓驶离，朝着遥远而寒冷的辽东方向前行。车轮滚滚，碾碎了身后的尘土，也开启了沈砚人生的新征程。功成身退？不，这不是结束，而是另一场更艰巨的开始。辽东的风雪，即将迎接这位新上任的靖安侯，而他，也必将在那片土地上，书写新的传奇。