苏州河畔工厂区那条堆满锈蚀铁桶与油污废料的小路，在黄昏渐浓的光线下，肮脏而静谧。远处机器的轰鸣变得沉闷，仿佛被一层无形的膜阻隔。怀中的槐树木牌震颤得愈发急促，如同濒死鸟雀的心跳，紧贴着苏锦娘的胸膛，传递来一种混合着微弱召唤与本能警兆的复杂悸动。
阿勇将她严严实实挡在身后，那根经过简单处理的木质拐杖横在胸前，尖端微微下压，对准了窝棚阴影蠕动的方向。他仅存的左手稳如磐石，指节因用力而发白，呼吸却放得极轻、极缓，整个人的姿态像一头蓄势待发的受伤猎豹，所有的感官都提升到了极限。
阴影的蠕动停止了。窝棚那由破木板、烂油毡和不知名杂物堆砌的轮廓，在夕阳最后一缕惨淡的余晖下，显得死寂而诡异。
没有声音，没有气息外泄，只有木牌持续的、几乎要跳出衣襟的震颤，以及拐杖木质传来的、与之隐隐呼应的低沉嗡鸣。
僵持了约莫十数个心跳的时间。
然后，那堆杂物最下方的缝隙里，缓缓伸出了一样东西。
不是手，也不是脚。
那看起来像是一段……扭曲的、沾满黑泥与暗绿色水藻的……树根？但质地却泛着一种不自然的、类似浸水皮革的光泽，表面布满了不规则的凸起和皱褶，更像某种生物的触须或……病变的肢体。
这“东西”探出约莫半尺，便停住，顶端微微抬起，仿佛在“嗅探”空气。没有眼睛，没有口鼻，但苏锦娘和阿勇都感到一股冰冷、浑浊、充满了痛苦与茫然的“视线”，落在了他们身上，更确切地说，是落在了苏锦娘怀中的木牌上。
木牌的震颤在这一刻达到了顶点，甚至发出了一声极其轻微的、如同风过裂罅般的呜咽！
那“树根”触须猛地一颤，仿佛被这声音刺激，又像是确认了什么，开始以一种缓慢而怪异的姿态，向着他们所在的方向……“爬”来！它的动作笨拙而艰难，拖动后方窝棚的杂物发出簌簌的声响，更深处，似乎还有更多类似的东西在阴影中蠢蠢欲动。
这不是植物，也不是寻常动物！这东西身上，散发着与槐树木牌同源、却又极度扭曲、充满“病变”感的微弱能量波动！仿佛是某种本该沉寂的“地脉回响”或“节点残留”，在漫长岁月和污浊环境的侵蚀下，发生了不可知的畸变，甚至……产生了某种低劣的“活性”！
阿勇眼中厉色一闪，不再犹豫。他左脚猛地向前踏出半步，腰身发力，仅存的左臂抡起沉重的实木拐杖，带着一股破风的狠厉，不是砸，而是如同短矛般，精准迅猛地朝着那“爬”来的树根触须中段，狠狠戳刺下去！
噗嗤！
一声闷响，拐杖尖端深深陷入那怪异组织之中！触感并非插入泥土或木材，更像是刺穿了某种充满韧性、内部却有些黏腻的肉质！一股暗红近黑、散发着浓烈腥臭与淡淡铁锈味的粘稠液体，从破口处飙射而出！
“吱——！”
一声尖锐、短促、完全不似人声或兽鸣的凄厉嘶叫，猛地从窝棚深处爆发！那被刺中的触须剧烈抽搐、蜷缩，猛地缩回阴影。整个窝棚都随之震动起来，杂物垮塌，露出更多在黑暗中疯狂舞动的、类似的扭曲肢体轮廓！嘶叫声中充满了痛苦与暴戾！
“退！”阿勇低吼，一击得手，毫不恋战，身体借着反震之力向后疾退，同时左手一拉苏锦娘，将她带离原地。
就在两人退开的瞬间，几条更粗壮、动作也更迅猛的“触须”从垮塌的窝棚废墟中猛然弹出，如同毒蛇般袭向他们刚才站立的位置，狠狠抽打在满是油污的地面上，溅起一片泥泞！
那东西被激怒了，而且，窝棚里隐藏的“本体”，比显露出来的部分更加庞大、更加危险！
苏锦娘被阿勇拉着，踉跄后退，怀中的木牌因方才的剧烈共鸣和此刻的危机刺激，不再仅仅是震颤，而是开始散发出一层极其淡薄的、温润的白色微光！这光芒仿佛对窝棚里的怪物有着某种克制或吸引，让那些舞动的触须更加狂躁，却似乎又有些畏惧，不敢过分迫近这光芒笼罩的范围。
“走！离开这里！”苏锦娘急道。他们此行的目的是探寻“回响”，不是与这种不明怪物搏命。况且，这怪物的出现本身，就印证了周砚秋的猜测——沪市的某些节点，可能已经发生了难以预料的畸变，甚至孕育出了邪异的东西！
阿勇掩护着苏锦娘，一边用拐杖格挡开两条试图缠绕上来的细小触须，一边快速向后撤退。那怪物的主体似乎受到某种限制，无法完全脱离窝棚废墟，只能挥舞着触须在有限范围内攻击。
两人很快退到了小路入口，重新汇入相对有人迹的厂区边缘道路。回头望去，那片窝棚废墟已重归寂静，只有几缕黑烟般的污浊气息，从废墟缝隙中袅袅飘出，迅速消散在昏黄的暮色里。怀中的木牌光芒也逐渐黯淡，震颤平复，但依旧残留着一丝不安的温热。
回到安全屋时，天已黑透。周砚秋早已等候多时，桌上摆着简单的食物和一张新绘的、标记了几个红点的沪市地图。
听完苏锦娘和阿勇惊魂未定的描述，尤其是对那“活体树根”怪物细节的复述，周砚秋的脸色变得异常凝重。他起身踱步，手指无意识地敲击着桌面。
“活性化的地脉残留……能量畸变……甚至产生了攻击性……”他喃喃自语，眼中充满了忧虑，“这比我想象的还要糟糕。沪市的节点，因为近代以来的过度开发、污染，尤其是战争的破坏和大量死亡戾气的侵蚀，其‘回响’恐怕早已不再纯净。沈先生以魂印引动太湖核心，可能像一块投入平静水面的巨石，产生的涟漪扩散开来，刺激或加速了这些本就处于不稳定状态的地脉畸变体的‘苏醒’。”
他走回桌边，指着地图上那几个新标记的红点：“你们今天探察的两个区域，尤其是工厂区那个窝棚，很可能就坐落在一个被严重污染和切割的古老节点‘伤口’上。那怪物，或许就是节点能量与地下污水、工业废料、乃至无主亡魂怨念结合，催生出的扭曲产物。它被槐树木牌上相对纯净的‘灵标’气息吸引，既渴望，又憎恶。”
“那其他地方呢？废弃教堂那边……”苏锦娘问。
“教堂那边，节点可能相对完整，受干扰较小，所以木牌只有微弱感应，没有引发异动。”周砚秋分析道，“但这也意味着，一旦有更强的‘源痕’相关力量刺激，或者被白面人那样的势力刻意引导利用，那些相对‘安静’的节点，同样可能变成不可控的麻烦，甚至……成为定位太湖核心‘裂缝’的跳板或能量中继站！”
这个推论让房间里的气氛降到了冰点。他们不仅要在错综复杂的势力夹缝中寻找线索，还要面对这些因能量失衡而自然孕育出的、难以理解的凶险！
“我们必须加快速度。”周砚秋沉声道，指着地图上另外几个尚未探查的标记点，“在这些畸变体彻底失控，或者被敌对势力利用之前，尽可能多地摸清沪市残存节点的状况，绘制出大概的能量脉络图。同时，我们需要找到‘净化’或‘压制’这种畸变的方法，至少，要懂得如何避开或应对。”
他看向苏锦娘：“木牌是关键。它对纯净的‘回响’有感应，对畸变的‘活性体’也有强烈反应。接下来的探查，你们必须更加小心，保持距离，以确认位置和状态为首要目标，不到万不得已，不要发生冲突。”
他又看向阿勇，目光落在他那根沾着些许黑红色污渍的拐杖上：“阿勇兄弟，你的反应和判断很准。那怪物似乎畏惧带有同源‘正气’的物理攻击。我会想办法，给你的拐杖做些处理，让它能更好地应对这类……东西。”
阿勇默默点头，用布擦拭着拐杖上的污渍。
窗外沪市的夜晚，霓虹依旧，但远处闸北和南市方向，火光与爆炸声比前几日更加密集猛烈，映红了半边天空。战争的绞肉机正在疯狂运转，而在这座孤岛的地下与暗处，另一场更加诡异、更加莫测的较量，也悄然拉开了血腥的序幕。
苏锦娘握紧了怀中微温的木牌，望向地图上那些如同疮疤般的红点。沪市，这座他们熟悉的城市，从未如此刻般，显得陌生而危机四伏。每一寸土地下，都可能沉睡着通往深渊的裂隙，或蠕动着扭曲的噩梦。
前路，越发崎岖了。