朝会散后，御史随众臣出了金銮殿，寒风吹得官袍猎猎作响，冻得人鼻尖发僵。
他正拢着袖管往府衙方向走，身后忽然有人轻步靠近，温热的气息贴着耳廓低语几句，声音压得极低，只隐约辨清“有要事相商，烦请移步”的字句。
御史心头一凛，猛地回身，见来人是个面生的青衫侍从，眉眼间带着几分恭谨，却难掩沉稳。
他眉头微蹙，满是疑惑
“此人来路不明，所求何事？”
虽满心疑虑，却还是按捺住追问的念头，默不作声跟着侍从转身，往城西的街巷走去。
不多时，二人便到了一家名为“望江楼”的茶馆前。
这茶馆是东境城里数得上的去处，两层木楼修得规整大气，朱漆门窗擦得锃亮，檐下悬着的青布幌子随风轻摇，上头绣着的“茶”字遒劲有力。
眼下正是深冬腊月，天寒地冻，街上行人步履匆匆，不少赶路的旅人、闲散的百姓都往茶馆里钻，想寻一杯热茶暖身驱寒，故而馆内人声鼎沸，隔着门板都能听见里头的谈笑声与碗碟碰撞声，透着几分烟火暖意。
侍从引着御史拾级而上，推开二楼的木门，一股混着茶香与暖意的气息扑面而来，驱散了周身的寒气。
二楼大堂里早已坐得满满当当，每张八仙桌旁都围坐着客人，有高声谈天说地的，有低头细品香茗的，还有指尖叩着桌面哼着小调的，喧闹却不杂乱，满是市井间的鲜活气。
御史目光扫过满堂人影，心中的疑虑又深了几分，却见侍从脚步不停，径直领着他往东侧拐角处的包间走去。
那包间靠着窗，门扉虚掩着，门楣上挂着块小巧的木牌，刻着“冬临”二字。
到了门前，侍从停下脚步，侧身抬手做了个“请进”的手势，躬身立在一旁，不再多言。
御史盯着那扇虚掩的门，心头难免打鼓：
“包间内究竟是谁？此番相邀是善是恶？会不会危及性命？”
可转念一想，对方若真想对他不利，大可寻个偏僻无人的地方动手，何必选在这人声鼎沸的茶馆二楼。
且周遭满是往来客人，一旦有异动，顷刻间便能引来众人瞩目，反倒难以脱身。
这般思忖着，他悬着的心稍稍放下，压下眼底的疑虑，抬步推门，大步流星地走了进去。
御史甫一推门而入，暖意裹挟着淡淡的松烟墨香与茶香扑面而来，驱散了肩头残余的寒气。
抬眼望去，包间内早已坐得满满当当，八仙桌旁围拢着十余道身影，皆是身着常服，却难掩眉宇间的沉稳气度。
待他定睛细看，瞳孔骤然紧缩，心头掀起惊涛骇浪。
满室之人竟无一个陌生，尽是昔日余王一脉的旧部同僚，皆是当年余王蒙冤后侥幸幸存下来的肱骨之臣。
这些年，他们或遭朝中奸佞打压，被贬至偏远州郡任闲职，受尽磋磨。
或被调去户部粮仓、太仆寺马厩这类清水衙门，手握虚职，空有抱负却无从施展。
更有甚者，常年被闲置在家，不得入朝议政，形同赋闲。
可即便处境困顿，他们背后牵扯的宗族势力、早年培植的人脉根基，以及在朝野间潜移默化的影响力，依旧不容小觑，只是素来低调隐忍，未曾显露半分锋芒罢了。
此刻故人齐聚，眼神交汇间，尽是心照不宣的凝重与默契，让御史一时怔在原地，方才的疑虑尽数化作震惊，指尖不自觉攥紧了袖摆。
片刻后，他回过神来，压下心头的波澜，脸上缓缓漾开一抹淡笑，迈步走到桌旁空位落座，语气带着几分似真似假的调侃：“诸位今日这般隐秘相邀，寻到这茶馆包间相聚，总不至于只是单纯想陪我喝一杯热茶，叙叙旧情吧？”
话音刚落，对面一道身影缓缓抬眸，目光锐利如锋，落在御史脸上。御史侧目看去，正是方才在金銮殿上，伸手拽住他官服后摆、阻止他继续劝谏的户部侍郎。
只见户部侍郎端起桌上茶盏，指尖摩挲着温润的瓷壁，语气沉缓却带着不容置疑的笃定，打破了包间内短暂的静默：
“御史大人，事到如今，何必再装糊涂？”
“朝堂局势危殆，我等困守东境，前路茫茫，今日邀你前来，自是有关乎我等身家性命、更关乎大商大家存亡的要紧事相商，而非闲谈饮茶这般简单。”
话音落时，包间内的气氛愈发凝重，众人目光齐齐投向御史，带着审视与期许，显然早已将他视作可托付心腹的同道之人，此番相聚，便是要共商大计，破局求生。
御史浸淫官场数十载，早已练就喜怒不形于色的沉稳心性，纵使满室旧臣齐聚的震惊尚未完全褪去，面上却依旧波澜不惊，只眸底深处掠过一丝不易察觉的审视。
他缓缓抬手，端起桌案上刚斟满的热茶，指尖贴着温热的瓷盏，目光却直直落在对面的户部侍郎身上，语气平淡无波，字句间却藏着几分锐利的诘问：
“侍郎大人身居户部要职，素来深得陛下看重与信赖，朝堂之上亦是稳坐高位，权势稳固。”
“如今却与余王一脉的旧部私下聚首，这般你来我往的隐秘往来，不知究竟意欲何为？”
话音稍顿，他垂眸浅啜一口热茶，茶香漫过舌尖，却未冲淡话语里的探究，抬眼时眼神更添了几分清亮的质疑：
“若我记忆无误，这些年来，侍郎大人在朝局之中，向来秉持中立之道，不偏不倚，既不依附任何派系，也不与余王一脉有过多牵扯，今日这般主动牵头聚齐旧部，倒是与往日行事风格大相径庭啊。”
这番话看似寻常问询，实则字字诛心，既点出侍郎的身份地位与帝王信赖的矛盾，又戳破其过往中立立场的反差，暗里藏着警惕与试探，生怕此举是场精心设下的陷阱，或是另有不可告人的图谋。
户部侍郎听罢，先是微微一怔，随即仰头发出一阵爽朗的大笑，笑声穿透包间的静谧，带着几分坦荡，又藏着些许无奈，笑罢才敛了笑意，眼底浮出一抹了然的精光，看向御史的目光多了几分赞许：
“果然不愧是御史大人，胆识过人，心思缜密。”
“满室旧部环坐，这般阵仗竟未让你乱了分寸，反倒先沉住气反将我一军，开口便给我扣上‘与余王一脉走得近’的名头，分明是等着我自辩，若稍有不慎，便是‘勾结余党余孽’的重罪，届时你只需顺势发难，便可置身事外，好一手步步为营的算计啊。”
话里带着几分调侃，却难掩对御史机敏的认可，言语间的坦荡，也悄然卸下了几分彼此间的隔阂与猜忌，让包间内紧绷的氛围稍稍缓和了些许。