弘武帝皱眉展阅。原来是与罗刹国边境冲突加剧，扶风城主将请求增兵。扶风城驻有三十万大军，主将镇北侯王伦乃太上皇心腹。此番交战损失三万兵马，故请求补充兵员。
弘武帝心中不悦：增兵要粮此等小事来找朕，将领任免却要太上皇首肯。登基十载，除两万御林军外竟无一兵可调。十年来如履薄冰，唯恐触怒太上皇被废。皇室中虎视眈眈者众，尤以前太子之子宁郡王刘玄为甚。太上皇竟将这位以天家正统自居的侄儿养在太玄宫，莫非是警告朕？
弘武帝收起思绪，对戴权道：传旨：命京城无军职的勋贵各家遣一子戍边。朝廷不能白养着他们，也该为国效力了。
荣国府内，贾赦与贾政接旨后匆匆赶到荣庆堂。贾母得知要让一子前往扶风城征战，顿时惊慌道：宝玉绝不能去！他身子娇弱怎能上战场？况且老身也离不开他！
贾赦闻言露出不屑之色，贾政皱眉道：宝玉为何不能去？都是贾家子孙，圣上开恩只让宁荣两府出一人，已是皇恩浩荡。珍儿仅有一嫡子，难道要让蓉哥儿去不成？
贾母沉着脸道：谁去都行，唯独宝玉不行。若非要他去，老身便随他同往！
王熙凤面色惨白，想到贾琏若有不测，自己该如何是好，不由望向王夫人求助。王夫人含笑道：老太太，琏儿要打理府中事务，实在走不开。王熙凤感激地看向姑母。
贾赦插话道：琏儿确实不能去，他是荣国府嫡长孙。可若琏儿、宝玉都不去，该派谁？我那庶子贾琮才十二岁，看着像十岁孩童，如何从军？
王夫人眼珠一转，对贾母道：老太太，淮哥儿虽年幼，但身形似十五六岁少年，不如让他去吧。贾赦讥讽道：弟妹真是菩萨心肠！
贾政涨红了脸：无知妇人！淮哥儿才九岁多，宝玉都快十二了，按长幼也该兄长先去！王夫人泪如雨下：若珠儿还在，我何必管这孽障死活？老爷，妾身年过半百只剩这一根独苗......
提及长子，贾政也红了眼眶：可淮哥儿才九岁啊！贾母决然道：生在贾家就要担起责任！当年你们父亲十几岁就上了战场！在她心中，只要宝玉平安，牺牲谁都无妨。
贾赦暗自冷笑，宝玉享福时排第一，拼命时却要庶子顶替。他嘲讽地看着贾政，后者无可奈何。想到能作《江城子》的淮哥儿即将赴险，贾政既惋惜又愧疚。
消息传开后，赵姨娘跪在贾政面前哭求：老爷，淮哥儿太小了！妾身就这一个儿子，求您别让他送死啊！为何不让贾琏去？她拼命磕头，额头都磕出了血。
贾政羞愧难当，只得安慰：或许能挣个诰命回来。赵姨娘拽着他的衣角哭喊：妾身不要诰命，只要淮哥儿平安！
这一幕恰被闻讯前来探望赵姨娘的探春瞧见，她心中凄楚难当，既为身份卑微的赵姨娘痛心，又对荣国府的作为深感寒心。
赵姨娘抬眼望见探春，泪如雨下：探丫头，你快去求求老爷，他们这是要送淮哥儿去送死啊！
探春又能如何？只得含泪悲叹：姨娘，您这般伤心又有何用？我们命如草芥，合该如此。纵使您跪断了腿，又能改变什么？
贾政闻言愈发羞愧难当，对幼子亦生出不忍之心，哽咽道：雨荷，是我贾政对不住你们母子。若要怨恨，就恨我一人罢。说罢踉跄掩面而去，再不敢在赵姨娘院中停留。
见贾政离去，赵姨娘知大势已去，眼前一黑便栽倒在地。探春含泪将她扶上软榻，独自垂泪。原以为讨好嫡母便能护佑姨娘与淮儿，岂料嫡母面善心狠，竟将淮儿推入火坑。思及此，只觉命途多舛，索性断了念想，只盼淮儿平安归来共享天伦。若淮儿遭遇不测，姨娘必难独活，自己孤苦无依活在世上，终究逃不过任人摆布的命运，倒不如随他们同去！
抱厦内，迎春不住叹息，惜春哭道：为何偏要三哥哥去送死？不是有琏二哥哥在么？这不公平！迎春连忙捂住她的嘴，姐妹俩相拥而泣。迎春暗想庶子何来公平可言，身旁司琪、入画亦默默拭泪。
大乾弘武九年冬，贾琏一行终抵通州码头。
贾淮刚下船，便见荣国府小厮候在岸边。待黛玉上了马车，他才与贾琏策马向神京驰去。
荣国府内，贾淮随贾琏、黛玉至荣庆堂向贾母行礼时，发觉姐妹们看他的眼神满是悲悯。贾淮心知必有变故。
惜春迈着小短腿扑进贾淮怀中，哭喊道：三哥哥别去打仗好不好？就留在府里陪惜春吧！惜春不要三哥哥死！稚嫩哭声回荡在荣庆堂，迎春、探春掩面啜泣，贾母、王夫人等人面露尴尬。
黛玉蹙眉道：淮儿才九岁，上阵杀敌怎轮得到他？莫非荣国府无人了？
这话犹如一记耳光，王夫人沉声道：林丫头休要胡言！琏儿是承重孙离不得，宝 弱老太太舍不得，贾琮年虽十二却形如十岁孩童。淮哥儿生得高大似十五六岁，他不去谁去？
贾母叹道：玉儿当外祖母铁石心肠？圣命难违，为保全府上下，不得不如此。
见黛玉欲再言，贾淮抢先道：林姐姐不必说了。宝二哥是老祖宗的心头肉，岂是我这庶子可比？庶子生来不就是为此刻所用么？
这番话语似尖刀刺得贾母心头绞痛，仍咬牙道：淮哥儿，生在贾家自当为家族分忧。要怨就怨老婆子偏心罢，我这般年纪，也不怕你记恨。
贾淮听贾母把话说得这般直白，反倒笑了：老太太，我贾淮在府里什么处境，您老心知肚明。贾家养我一场我不否认，该出力时我绝不推辞。我贾淮不过九岁，这条命卖给荣国府，也算还了养育之恩。要是我命大没死，往后还请老太太别再拿大道理压我！
这番决绝的话让满屋子人都变了脸色。贾赦恼羞成怒：就冲这番话，就该请家法，乱棍 ！
贾淮冷笑： 我？那就让您儿子去送死，难不成老太太舍得让宝玉去？贾赦被噎得脸色铁青，终于闭了嘴。贾母老泪纵横：淮哥儿，知道你心里有怨，我不怪你。若能活着回来，府里的事再与你无关，绝不为难你。
贾淮行了一礼，冷声道：谢老太太恩典。不知几时动身？到时烦请派人知会，我还要与母亲道别，先告退了。说完转身就走，留下神色各异的众人。
赵姨娘院里，贾淮还没进门就看见母亲鬼鬼祟祟在门口张望。一见儿子，赵姨娘立刻扑上来抱住痛哭：淮哥儿，都怪娘出身低微连累了你！不等贾淮开口，拽着他就往屋里走。
进屋不见小吉祥和小鹊，赵姨娘锁好门取出个包袱，急道：这是娘攒的体己钱，虽不多也够你用几年。快拿着逃命去吧，他们这是要你去送死啊！这番舐犊之情让贾淮心头一热——前世孤儿的他何曾体会过这般温情。
娘，小吉祥她们呢？
都打发走了，你快......话音未落，门边探出个小脑袋。只见小吉祥背着个小包袱，怯生生走到贾淮跟前：三爷，我跟着伺候您。我不怕苦不怕死，还吃得少！
小丫头又怕又倔的模样让贾淮红了眼眶：傻丫头，外头是闹着玩的？
噗嗤！一声轻笑打破凝重。黛玉笑盈盈走进来，点点小吉祥的额头：好丫头，没白疼你。小吉祥羞得直用绣花鞋蹭地：三爷待我好，我愿为他做任何事......
黛玉转向赵姨娘：姨娘太小看淮兄弟了，他定能平安归来。赵姨娘正要发作，被贾淮拦住耳语几句。只见她眼睛越来越亮，看黛玉的眼神愈发慈爱。黛玉会意，红着脸瞪了贾淮一眼。
贾淮叮嘱：娘可别说漏了，老太太的心思您是知道的，姑父也说再等等。
赵姨娘顿时精神抖擞，张口就骂：作死的小崽子！老娘还用你教？
赵姨娘训斥完贾淮，转头对黛玉露出笑容：林姑娘，往后淮儿若敢欺负你，尽管来找姨娘告状，看我不收拾这小 ！她万万没想到儿子竟能娶到三品 的掌上明珠。欣喜之余又忧心忡忡：就怕这孩子没命回来享福。说着便抹起眼泪。
贾淮笑着宽慰：母亲，投军本就是儿子在江南时就与姑父商定的。再说太太那边肯定派人盯着，想逃也逃不掉啊！
赵姨娘听罢瘫坐在地嚎啕大哭，贾淮连忙搀扶：等儿子凯旋，定给母亲挣个诰命！
这时小吉祥通传：二姑娘、三姑娘到了。只见迎春、探春、惜春、宝钗、宝玉相继入内。
宝钗见到黛玉略显诧异：林妹妹来得倒快。
黛玉含笑回应：淮弟护送我下扬州，我自然要早些来看他。