夕阳西下，天边铺满了橘红色的晚霞。
李侃带着进士、举人们，拖着疲惫的步伐返回小河村。
一天的田间实践，让这些往日里“十指不沾阳春水”的少爷、老爷们吃了不少苦头。
鞋袜沾满了泥点，衣袍下摆被打湿，脸上也带着日晒的痕迹，但每个人的眼神却格外明亮。
他们认真地辨认着旱地、水浇地、坡地的区别，学习如何使用丈竿和绳尺。
甚至中午就着凉水，啃下了硬邦邦的窝头也无人抱怨。
因为他们都明白，清丈司的这份差事，关乎他们仕途的起点。
起点的高低，往往决定着日后能走多远。
就连状元彭时，也毫无怨言地投身其中。
他本可直入翰林，清贵无比，却选择了这条更为艰难的道路，其志不小。
队伍最后面，是十几个张县令派来的衙役，个个耷拉着脸，满腹牢骚。
他们可受不了这份罪，心里早把这群非要“自讨苦吃”的进士老爷们骂了无数遍，就盼着早点回城复命。
然而，刚走到村口，众人就察觉到了一丝异样。
“咦？这个时辰，天色尚早，地里怎么没什么人了？”一名进士望着四周寂静的田野，疑惑地说道。
彭时微微蹙眉，敏锐的目光扫过村庄：“都回村里了，不像寻常收工的样子。”
李侃心中升起一股不祥的预感，加快了脚步。
越靠近村中心，人声越是嘈杂。
只见村民们并未如往常般各自归家生火做饭，而是黑压压地聚集在村中的一片空地上。
男女老少都有，神情惶恐不安，窃窃私语声汇成一片低沉的嗡鸣。
当李侃这一行人出现时，所有的目光瞬间聚焦过来。
还未等他们开口询问，人群中突然爆发出一阵凄厉的哭嚎！
一个衣衫褴褛中年汉子猛地冲出人群，“噗通”一声就跪倒在李侃面前，磕头如捣蒜，额头瞬间就沾满了泥土：
“老……老爷！求求您们，行行好，别再量咱们村的地了！”
李侃一怔，强压下疑惑，和颜悦色地问道：“这位老乡，快请起。为何不让我们量地？清丈田亩，是为了厘清册籍，朝廷并无恶意。”
那汉子非但不起，反而磕得更重，带着哭腔道：
“老爷饶了我们吧，你们这般丈量，不就是要增收田赋啊。今年收成不好，再加税，那就是要咱们的命啊。小人家里就指着那七亩薄田活命，老婆子病着，娃娃们饿得嗷嗷叫……实在交不起更多的税了。”
这番话立刻引起了身后村民的共鸣，人群中响起一片焦急的附和声：
“是啊老爷，求求你们开恩呐。”
“再加税真活不下去了！”
李侃心中一沉，立刻意识到不对。
他们来小河村已三日，前两日这些农户对他们唯唯诺诺，连对话都不敢。
今日这般情状，必是有人从中作梗！
这时，那跪着的汉子，拉出一个七八岁的小女孩往前一推，声泪俱下地哭嚎道：
“我……我把这丫头献给老爷们当牛做马！只求老爷们发发善心，高抬贵手，放过我家吧！”
几乎同时，另一庄民捶打着胸口，踉跄着扑出来，双目圆睁，指着李侃等人大喊：
“再加税，我们怎么活的下去。你们这些当官的，就是不给我们活路。还不如现在就拿刀杀了我，拿我的命去，我不活了啊。”
他一边喊，一边作势就要往李侃身上撞去。
这场面一下失控，竟容不得李侃等人解释半句。
“滚回去，一群刁民！”
张县令安排留下的那几个衙役，此刻仿佛才反应过来，凶神恶煞地冲上前。
手中水火棍一阵挥舞，顷刻间就将那名冲来的村民打翻在地。
那班头更是厉声呵斥道：
“混账东西！睁开你们的狗眼看清楚，他们是京里来的进士老爷。是天上的文曲星下凡，你们这群刁民，活腻了是吧。再敢放肆，锁链一套，全抓回大牢里去，叫你们求生不得，求死不能！”
彭时见状，心知这班头如此说，根本无法平息事态，连忙喝道：“你闭嘴！”
那班头讪讪道：“大老爷，您不用担心，这群刁民别看叫得凶，只要几棍子下去，一个个老实得很！”
“叫你闭嘴！”
彭时再喝，随即转身面向激愤的村民。
他目光扫过一张张惶恐又愤怒的脸，深吸一口气，将声音放缓，沉声道：“诸位乡亲，请听我一言。”
人群中依然喧哗。
彭时不再多言，而是缓缓抬起双手，解开了颌下的巾带，郑重地将头上的四方平定巾取了下来。
他托着自己的头巾，朗声道：“我以此巾担保。我等今日前来，绝非为加税。若有虚言，便永世不复戴冠。”
这声呐喊，让前排的村民瞬间安静了，后面推搡的人也不明所以地停了下来。
在这“万般皆下品，惟有读书高”的年代，谁人不识得这文人巾？
它代表了功名、身份和官身，是一个士人毕生追求的体面与尊严。
对于一个进士官老爷而言，这已是极重的誓言。
场面慢慢被安静了下来。
李侃见此，心中也是一喜，正欲开口，与乡民们好好说清事实。
告之他们，这清丈之事，非但对他们无害，反是有利之事。
可还不待他开口，先前欲送女那位，又突兀的号哭起来：
“你们都是天上的老爷，怎会真心与我们这些泥腿子作保，不过是戏耍我们而已。”
人群中又有人高声附和：“就是，当官的说话不算数，我们见得还少吗？今天说得好听，明天尺子一量，我们的税赋就得翻番。”
“谁说不是，谁知道你们是不是唱双簧。这班头刚才还要打要杀，您现在来装好人？谁信啊。”
三言两语之间，刚刚平复的场面再度失控，乡民哭喊叫嚷着朝李侃等人逼近。
彭时手捏方巾，胸口起伏，情绪难平。
那班头连忙让人挡住失控的乡民，喝道：“你们想干什么，退后，退后。再敢靠近，我真动手了！”
随即又转向李侃急道：“官老爷，这该怎么办？不如下令动手吧，不然他们围上来指不定出什么事！”
李侃沉声道：“先回安州城。”
他明白，现在这种情况，已经没法与这些乡民沟通，只能先退一步，再作打算。
见彭时仍面有不甘，他低声劝道：“彭状元，莫要灰心。这是别人设的局，我们不能陷进去。”