凛冬的寒意尚未完全褪去，初春的风仍带着料峭。关于朝廷欲遣禁军征讨梁山的消息，如同冰层下暗涌的寒流，虽未席卷市井，却已在山东路的绿林道与某些官衙密室中，激荡起不安的涟漪。
与此同时，青州通往郓城的官道上，一行十数骑正风尘仆仆，专拣那僻静小路而行。为首一人，面黑身矮，却目光沉静，自带一股令人心折的气度，正是因怒杀阎婆惜、又大闹清风寨而名动山东的“及时雨”宋江。他身后，紧紧跟随着被他牵连，却依旧誓死相随的“小李广”花荣，“霹雳火”秦明，以及来自清风山的“锦毛虎”燕顺、“矮脚虎”王英并“白面郎君”郑天寿等一干好汉。这一行人，武艺高强，性情各异，汇聚在一起，便是一股任谁也不敢小觑的力量。
连日奔逃，人困马乏。众人暂歇于道旁一片枯林边缘，分食着所剩无几的干粮，气氛压抑。
王英啃着冰冷的饼子，忍不住抱怨：“哥哥，这般提心吊胆，东躲西藏，俺这浑身筋骨都要生锈了！那海捕公文，怕是已贴满了沿途城镇！”
燕顺抹了把脸，忧心忡忡接口：“宋大哥所言极是，总需寻个能安稳落脚，从长计议的根基之地才好。”
宋江将手中最后一点干粮咽下，黑瘦的脸上不见多少仓皇，他目光扫过众兄弟，最终投向东南方向，那是八百里水泊梁山所在，声音沉稳道：“诸位兄弟宽心。是宋江连累大家受苦，心中每每思之，愧怍难安。然上天有好生之德，绝人之路不通。我心中已思得一去处，或可暂解眼前之困，亦能图谋将来。”
花荣心思细腻，闻言眼神微动：“哥哥所指，莫非是那水泊梁山？”
“正是。”宋江颔首，脸上露出那惯有的、能安抚人心的温和笑容，“近来江湖传闻，那梁山泊气象一新，非同往昔。自那‘旱地忽律’朱贵……嗯，如今山寨上下皆尊称其为朱贵统领主事以来，立法度，明军纪，高竖‘替天行道’大旗，倡言‘只反贪官，不害百姓’，屡破官军，声威大震，四方豪杰往投者甚众。”
秦明性情刚直，闻言浓眉一挑，带着几分降将特有的敏感与傲气：“哼，不过是伙啸聚山林的强寇，还能强过朝廷经制之师？”他心底对“落草”二字，终究存着疙瘩。
宋江摆手，意味深长地解释道：“秦统制……秦明兄弟有所不知。听闻那梁山如今非比寻常山寨，规矩森严，号令统一。更兼那朱贵统领，据说胸怀大志，腹有良谋，非是久居人下之辈。我等前去相投，一则可避眼前灾祸，得一安身立命之所；二则……”
他略作停顿，声音压低，却带着一种不容置疑的笃定与诱惑，描绘着心中酝酿已久的蓝图：“二则，我等兄弟，谁人愿终身背负草寇之名？那梁山如今势大，必已引起朝廷瞩目。我等暂且栖身，积蓄实力，静待天时。待朝廷幡然醒悟，降下招安恩旨，我等便可借此为进阶之梯，洗刷冤屈，报效朝廷，博一个封妻荫子，光耀门楣，青史留名！岂不远胜于老死山林，永世担着这反贼的恶名？”
这便是宋江内心深处根深蒂固的执念——“忠君爱国”，招安，回归正统，光宗耀祖。他选择梁山，并非要与之共举反旗，而是将其视为一个特殊的、权宜的“避风港”和未来换取政治资本的“筹码”。
王英一听，小眼睛顿时放出光来，兴奋地搓着手：“还是哥哥深谋远虑！封妻荫子！嘿嘿，若是受了招安，俺王英也能穿上官袍，到时候……”他后面的话语含糊下去，但那脸上浮现的猥琐笑容，已将其对权势美色的渴望暴露无遗。
燕顺、郑天寿等人虽不似王英这般不堪，但听闻有机会重归“正道”，脸上也难免露出向往之色。便是花荣，虽觉兄长想法或许过于一厢情愿，但若能暂解危局，有个立足之地再从长计议，也非坏事。唯有秦明，眉头锁得更紧，他对朝廷已是心灰意冷，对所谓招安本能地感到怀疑与排斥，然眼下势单力孤，前路茫茫，也只能沉默以对。
宋江见众人大多意动，心中稍安，肃容叮嘱道：“因此，我等此番上山，需谨言慎行，与梁山诸位头领和睦相处。凭我等兄弟之能，在梁山站稳脚跟不难。待得时机成熟，再行那招安正途，方是万全之策。”
“全听哥哥安排！”王英等人纷纷应和。
休整完毕，一行人再次策马扬鞭，朝着梁山方向疾驰。越是接近郓城地界，关于梁山的种种传闻便越是详尽，也越是神乎其神。有说梁山军纪如何严明，对百姓秋毫无犯；有说梁山如何为民除害，将豪强的不义之财分发给贫苦乡民；更有甚者，传说那梁山统领朱贵（陈霄）有鬼神不测之机，能引领众人开创一片新天地。
这些光怪陆离的传闻，让宋江心中五味杂陈。喜的是梁山根基稳固，实力雄厚，足可倚为屏障；忧的是，这梁山似乎与他预想中那种易于渗透、能被“忠义”招安思想轻易影响的传统山寨，迥然不同。
数日奔波后，一行人终于遥遥望见了那烟波浩渺、芦苇无际的八百里水泊。极目远眺，水泊深处山势连绵，隐约可见营寨轮廓与飘扬的旌旗，一股森然气象扑面而来。
“到了！前面就是梁山泊了！”王英按捺不住兴奋，指着前方叫道。
宋江勒住马缰，驻马坡上，凝望着那片气象万千的山水雄关，心中一时百感交集。这里，会是他实现“招安”夙愿的崭新起点，还是……一个将彻底卷入未知命运的漩涡？
他深吸一口带着水汽的凉风，对身后众人沉声道：“走吧，上前投帖，拜山！”
一行人催动坐骑，来到水泊边缘一处看似寻常的酒店前，旗幡上“南山酒店”四字迎风招展。这便是梁山对外的第一处耳目与门户。
然而，就在他们靠近酒店不过百步之遥，花荣与秦明几乎同时目光一凝，身为沙场宿将的直觉让他们敏锐地察觉到，周遭看似平静的芦苇深处，至少有数道隐蔽而警惕的目光锁定了他们。就连酒店门口那迎客的伙计，眼神锐利如鹰，步履沉稳带风，绝非寻常酒家跑堂。
宋江脸上那惯常的温和笑容微微一滞，心底那丝不安悄然扩散。这梁山，只怕与他来时路上所想象的，真的……很不一样。