春寒料峭，但冻土之下，生机已开始萌动。
陆仁擘画的“三线试点”如同三颗被精心埋下的种子，在西山、枣强、蔚州这三片截然不同的土壤中，开始经历最初的萌发与考验。
西山兴业总局无疑是三线中最为显眼、资源最集中的“主试验场”。这里没有地方豪强的掣肘，没有盘根错节的旧有体系，但它的挑战在于如何将陆仁那些“格物致知”、“科技擎天”的理念，转化为实实在在能提升效率、创造价值的具体成果。
最大的难题首先出现在“高效水车”的改进上。旧式水车效率低下，漏水严重，难以满足矿区日益增长的排水和灌溉需求。格物院博士李振（前格物院判）带着几名巧匠，围着图纸和模型争论不休。
“大人请看，”李振指着图纸上一处关键连接点，“若按此新式设计，水轮受力增大数倍，现有榫卯结构恐难支撑，极易崩坏。若改用铁件锻造连接，强度固然足够，但成本高昂，且铁件长期浸水，锈蚀堪忧，保养繁琐。”
一位老木匠嘟囔道：“老祖宗的法子用了百十年，虽慢些，却也稳妥。这般改动，费钱费力，万一不成…”
陆仁没有轻易下结论。他仔细查看了图纸和实物，沉吟道：“李博士所虑极是。然工欲善其事，必先利其器。成本可稍增，但 安全可靠须放在首位。
锈蚀问题…可尝试选用韧性更好的柞木、枣木为基，关键受力处嵌以精铁件，铁件需经反复锻打，再以桐油混合生漆浸泡数日，或可延缓锈蚀。先造一架小型试验水车，置于溪流湍急处，日夜不停运转测试。
记录其转速、提水量、各部件的磨损与形变情况。数据，我要最详尽的数据来说话。” 他没有强令推行，而是确立了“试验-数据-改进”的流程。李振领命，但眉头依然紧锁，技术突破从来不是一蹴而就，他知道这只是无数个难题的开始。
另一项挑战来自“工匠学堂”。开课之初，匠户们听说读书识字还能有补贴，报名颇为踊跃。但现实很快给了热情浇了一盆冷水。白日里繁重的体力劳动早已耗尽了这些成年工匠的精力，晚间坐在课堂上，哈欠连天者有之，眼神呆滞者有之，甚至有人听着听着便伏案鼾声大作。讲授《实用算学》的老秀才气得吹胡子瞪眼，却无可奈何。
更有甚者，几位工坊大管事私下找到沈默抱怨：“沈先生，不是俺们不支持。这白日做工已极辛苦，晚上再熬灯费油地听课，次日精神不济，出了差错可怎么好？再者，学了这些之乎者也，于抡大锤、挖煤块有何助益？岂不是耽误工夫？”
沈默将情况如实禀告陆仁。陆仁沉思片刻，道：“是我们想得简单了。成人教化，非童子开蒙，不可强求。这样，即刻调整：一，学堂改为每旬休沐日集中授课两个时辰，平日不再安排晚课。二，授课内容需大变，减少经义，大幅增加看图识物、度量衡换算、基础几何、安全规章解读等实用技能。编撰新教材，多用图画、表格，文字务必简洁明了。三，对坚持学习且通过考核者，奖励不必是银钱，可改为发放米粮、肉食、新工装或更实用的工具，使其家人亦能得实惠，方有持续动力。告知各位管事，学堂子弟若学业优异，将来晋升工头、管事，此为一重要考量。” 沈默一一记下，深知这育才之路，亦需因地制宜，耐心摸索。
北直隶真定府枣强县衙二堂，夜深人静。知县徐文谦屏退左右，只留心腹老仆徐福和那位被暗中考察许久、因性格耿直而备受排挤的书吏周墨。桌上，两盏油灯映照着摊开的新旧鱼鳞图册，空气仿佛凝固。
周墨指着册上一处，声音压得极低，却难掩震惊：“老爷，您看城东李家庄。弘治五年造册时，登录在册纳粮田亩为一千二百亩。然卑职核对近五年税粮实纳数额，再暗查其庄户人数、佃租规模，其实际经营田亩，恐不下…一千四百亩！这凭空多出的近两百亩良田，从未见于官册！”
徐福在一旁补充道：“老奴这几日假扮行脚商人，在李家庄附近村落打听。有老佃户酒后失言，说李家近些年不断‘垦荒’，将临近河滩的无主之地、甚至几户破落户抵押的田产，都悄悄并入了自家庄园，但从未见过官府重新丈量立册…”
徐文谦面色沉静，但指尖微微发凉。区区一个李家庄，便有近两百亩的隐田，那全县呢？这背后牵扯的利益网络有多深？他沉声道：“此事到此为止，李家庄暂不列入首批试点。周先生，继续核对其他乡都，尤其关注那些历年报称‘水冲沙压’导致田亩减少，却依旧丰衣足食的大户。徐福，打听之事务必谨慎，绝不可再深入，以免打草惊蛇。”
正说着，门子来报，户部派来的王主事已抵达县驿。徐文谦心中一凛，真正的考验，才刚刚开始。这位京中来的观察者，是友是敌？是走个过场，还是会认真履职？他即刻吩咐：“备轿，本官亲往驿馆迎接王主事。”
山西行都司大同府蔚州，地处边陲，风沙裹挟着寒意，吹在脸上如同刀割。判官马武脱去了象征文官身份的青色官袍，换上一身半旧却干净的鸳鸯战袄，整日混在卫所营房、校场乃至老兵聚集的茶棚酒肆里。
他所见所闻，触目惊心。卫所兵额册上或有五千之数，实则能拉出来操练的青壮不足两千，余者多是老弱充数，或是早已逃亡只存空名。仅有的战兵，衣甲破旧，刀枪生锈，火铳更是十铳九不敢放。军官们热衷于跑马圈地、役使军户为奴，训练废弛至极。军饷层层克扣，发到士卒手中往往不足六七成，人人面有菜色，怨气深藏。
他试图拜访卫指挥使刘韬。指挥使大人倒是颇为客气，在官署内设宴款待，酒肉丰盛。“马判官年少有为，又是京中兵部看重之人，未来不可限量啊。至于整训之事…唉，边镇苦寒，粮饷匮乏，弟兄们能吃饱饭已是不易。再者，边防重任在肩，一切以求稳为上，贸然更张，若激起变乱，或是导致防务空虚，让鞑靼人钻了空子，你我都担待不起啊。” 一番话，软中带硬，堵得马武心中憋闷，却无从发力。
几位千户、百户的态度更是暧昧，表面应承，实则阳奉阴违。马武提出要查看军械库，库大使推三阻四；想要点验部分军士名册，经历司总是借口档案整理，拖延不给。
这日，兵部派来的协理官员——兵部武库清吏司员外郎孙振宗抵达。孙员外郎年约四十，面容冷峻，查验过公文印信后，对马武颇为客气，却也保持着距离。听完马武关于“精选五百锐士，厚饷严训，以为示范”的设想，他沉吟片刻，淡淡道：“马判官锐意进取，其心可嘉。然边镇军务，自有体制章法。刘指挥使久镇此地，熟悉边情，他的顾虑不无道理。兵者，国之大事，一动不如一静。老夫此来，重在观察记录蔚州卫所实情，据实回禀部堂大人。至于改制之事，还需从长计议，稳妥为上，万不可操切行事。” 马武心中顿时一沉，这位上官，看似公允，实则倾向保守，想借他之力推动改革，怕是难了。
紫禁城乾清宫西暖阁，弘治帝朱佑樘批阅奏章直至深夜。烛光下，他略显疲惫地揉了揉眉心，状似无意地问随侍的司礼监掌印太监萧敬：“近日…西山，还有真定、大同那边，可有消息传来？”
萧敬躬身，声音平稳无波：“回皇爷，西山呈报，一切如常，正按计划试制新器、开办学堂。真定府例行奏报，户部主事王伯安已抵达枣强县。大同镇例行奏报，兵部员外郎孙振宗已抵达蔚州协理军务。皆无特别之事呈报。”
皇帝目光从奏章上抬起，看了萧敬一眼，轻轻“嗯”了一声，不再多问，重新将注意力放回那永远也批不完的奏疏上。但那短暂的一瞥，已透露出他内心深处并非表面那般平静。
与此同时，首辅刘健府邸的书房内，却是另一番景象。烛火通明，茶香袅袅。刘健与户部尚书周经对坐，中间并非棋盘，而是几份刚刚送到的密函。
“枣强那边，王伯安已经到了。”周经放下茶盏，语气平淡，“蔚州也去了人。都是按章程派的员，不多言，不多事，只带眼睛耳朵。”
刘健缓缓捋须，目光深邃：“伯安性子耿介，眼里容不得沙子，派他去，也好。让他看看地方政务之艰难，田亩之事之水有多深。孙振宗嘛，稳重有余，锐气不足，正好看着点马武那小子，别让他把边镇捅出大篓子。”他顿了顿，声音低沉下来，“少年人，有想法是好的。陛下寄予厚望，我等也不能一味阻挠。且让他们去碰碰壁，试试这潭水的深浅冷暖吧。元规（周经字），吩咐下去，各部对接人员，依例配合，但凡事皆需按旧有章程流程来走，不可因其为‘试点’而破例通融。我等…静观其变即可。”
而在京城另一处宅院内，几盏昏灯下，也有数人低声私语。
“西山那边，动静不小啊，又是新水车，又是学堂…”
“枣强去了个王伯安，可不是个省油的灯…”
“蔚州也插了一手…这陆仁，手伸得可真长。”
“急什么？田亩、兵制，哪一个是好碰的？看着吧，有他们哭的时候。咱们只需…耐心等着。必要时，不妨…给他们稍稍添点‘柴火’，让这‘试点’之火，烧得更‘旺’些…”