腊月的天津卫，寒风如刀，卷起港口的盐屑和海水的腥咸，扑打在人们脸上。
往日里渔船商船进出的繁忙景象今日不见，取而代之的是一种肃穆而热烈的氛围。
码头被五城兵马司和锦衣卫联合肃清戒严，旌旗招展，甲士林立，所有人的目光都聚焦在那水天相接的灰蒙蒙处。
太子朱厚照身着一件赤色的常服袍，外罩一件玄狐皮里子的宝蓝色缎面大氅，在一众东宫属官和顶盔贯甲的侍卫簇拥下，站在码头最前沿。
他年轻的脸庞因兴奋和寒冷微微泛红，不停地跺着脚，呵出的白气瞬间被风吹散。
“陆师傅，怎么还没到？这海风快把本宫冻透了！徐经他们不会在海上迷路了吧？还是遇到了大海怪？”朱厚照搓着手，嘴里嘟囔着，既有期待又有些不耐。
站在他身侧的陆仁，依旧是一身象征二品尚书的绯色绣孔雀官袍，外披一件藏青色斗篷。他神色看似平静，但那双深邃的眼眸比平日更加明亮，紧抿的唇角泄露了他内心的不平静。他远眺着海平面，仿佛要将那无尽的波涛看穿。
“殿下少安毋躁，船队的先遣人员已经告知，很快就到了。”陆仁的声音沉稳，带着一种安抚人心的力量，“海上航行，风向、洋流皆会影响航速。徐经心思缜密，又有改良后的罗盘和海图，不会迷路的。至于海怪……”他嘴角微不可察地弯了一下，“或许不如西夷的炮舰可怕。”
“炮舰？”朱厚照的注意力立刻被吸引，“真有红毛鬼敢拦我们的船？”
就在此时，桅杆上了望的兵士扯着嗓子，声音穿透寒风传来：“来了！船队！是咱们的船！”
刹那间，所有人的精神都为之一振。只见海天之际，几个黑点缓缓放大，逐渐勾勒出帆船的轮廓。
为首的正是经过远洋加固、船首包铜的“伏波号”和“定海号”，那高大的船体上布满了风雨侵蚀的斑驳痕迹，几面主帆虽然经过修补，但依旧顽强地鼓满了风，船头劈开白色的浪花，带着一种穿越万里波涛后的疲惫与骄傲。
其后跟随着几艘大小不一的护航舰，而在这支大明船队旁边，竟还跟着一艘形制迥异、船身修长、悬挂着已被降下的红白十字旗和盾徽旗的西洋战舰！那西洋战舰的侧舷有明显的破损和焦黑痕迹，如同被拔了牙的老虎，乖乖地跟在“伏波号”和“定海号”身后，彰显着不言而喻的战绩。
船队缓缓驶入港湾，抛下沉重的铁锚，粗大的缆绳被抛上岸，系缆桩发出沉闷的响声。跳板嘎吱作响地搭上了码头。
当先一人从“伏波号”上稳步走下，正是此次远航的统领徐经。
他原本白皙文雅的书生面庞，如今被赤道的烈日和咸腥的海风染成了深沉的古铜色，皮肤粗糙皲裂，嘴唇因长期缺乏新鲜蔬果而有些干裂泛白。
但他那双眼睛，却如同被海水洗过一般，更加深邃、锐利，顾盼之间，带着一种勘破生死、洞悉远方的沧桑与坚毅。他身上的官袍虽已尽力浆洗整理，但依旧难掩长途跋涉的磨损与风霜。
“臣，徐经，奉旨远航，今幸不辱命，归来缴旨！参见太子殿下！参见陆尚书！”徐经的声音沙哑得厉害，仿佛被海风和硝烟灼伤过，却带着沉甸甸的分量，他撩袍便要行大礼。
朱厚照难得地体恤臣下，上前虚扶一把：“徐先生快快请起！一路辛苦！”
然而，众人的注意力很快就被徐经身后的一个身影吸引了过去。
只见一个黑瘦干瘪、如同被风干了的枣核般的人影，踉踉跄跄地冲下跳板，他穿着一身明显不合体、沾满污渍的水手服，头发乱糟糟地纠结在一起。
待他看清码头上的朱厚照时，仿佛溺水之人抓住了最后一根稻草，爆发出惊人的速度，连滚带爬地扑到朱厚照脚边，一把抱住太子的靴子，放声嚎啕，哭声凄厉得如同受了天大委屈的孩子：
“殿下！我的千岁爷啊！呜呜呜……奴婢……奴婢可算活着回来见着您了！再晚一步，您就只能在梦里见着奴婢这把骨头了啊！呜呜呜呜……”
这哭天抢地的，不是别人，正是被陆仁“巧妙”安排随船远航的东宫太监——刘瑾！
此时的刘瑾，哪里还有半分在紫禁城里养尊处优、白白胖胖的“立皇帝”雏形？整个人缩水了好几圈，黑得跟炭头似的，眼窝深陷，颧骨凸出，活脱脱一个逃难的饥民。他紧紧抱着朱厚照的腿，鼻涕眼泪糊了一脸，也蹭在了太子华贵的靴子上。
“殿下您不知道啊！那大海……它就不是人待的地方！奴婢这辈子都没受过这种罪啊！”刘瑾一边哭一边控诉，声音尖利，“那风浪大的时候，船就跟片树叶似的，一会儿被抛到天上，一会儿又砸进海里，奴婢的五脏六腑都快吐出来了！几天几夜吃不下睡不着，就抱着桅杆念佛，生怕掉下去喂了龙王！”
他抹了把鼻涕，继续哭诉：“还有那吓死人的‘海上坏血病’！先是浑身没劲儿，牙龈肿得跟馒头似的，流血化脓，牙齿一颗颗往下掉！嘴里烂得连口水都咽不下去！好几个壮实得像牛一样的弟兄，头天晚上还好好的，第二天就……就硬邦邦地没了啊！奴婢当时也觉得自己快不行了，天天做梦都梦见宫里御膳房的芙蓉糕和燕窝粥……呜呜……”
朱厚照被他哭得哭笑不得，想抽回脚又被他抱得死紧，只好无奈地看向陆仁。陆仁嘴角微微抽动，强忍着笑意，示意侍卫上前，好歹把刘瑾从太子腿上“剥”了下来。
刘瑾被拉开，依旧坐在地上蹬着腿哭：“这还不算完啊殿下！后来好不容易瞧见陆地，还没喘口气，就碰上那些杀千刀的红毛鬼！他们的船又高又大，炮管子那么粗！二话不说就朝我们开炮啊！‘轰’‘轰’的！那炮弹擦着奴婢的头皮飞过去，把船舷都打烂了！奴婢当时魂都吓飞了，差点就尿了裤子……要不是徐大人指挥若定，将士们拼死放炮还击，奴婢……奴婢就见不着您了哇！这差事……这差事真不是人干的啊！奴婢宁愿回宫里扫一辈子茅房，也不再去那鬼地方了！”
刘瑾这番声情并茂、极尽夸张的哭诉，虽然添油加醋，却也生动地描绘出了远航的艰辛与危险，听得周围一些没出过海的官员和侍卫面面相觑，对徐经等人的敬意又增添了几分，同时也对刘瑾这副尊容和表现忍俊不禁。
徐经等刘瑾的哭声稍歇，才再次上前，沉声道：“殿下，陆大人，刘公公所言虽有些……激动，但远航艰辛，海战凶险，确是实情。臣等能平安归来，实赖陛下洪福，将士用命，以及陆大人督造的战船坚利。”
他不再耽搁，转身示意。几名虽然面带疲惫、衣衫褴褛但眼神中充满自豪与坚毅的水手，小心翼翼地抬上来数个用防水油布和藤条精心包裹保护的木箱。
徐经亲自解开绳索，打开其中一个最大的木箱，里面铺着保持湿润的海沙和苔藓，露出形态各异的块茎和种子。
他拿起一个沾着泥土、形似纺锤、表皮淡黄略带紫红的块茎，神情激动地介绍：“殿下，陆大人，此物名为‘巴塔塔’，应该就是您所说的‘红薯’！极耐贫瘠，在山坡沙地亦可生长，亩产……据臣观察和与土人交流，若风调雨顺，可达二三十石甚至更高！蒸、煮、烤皆可，味甘美，能充饥，荒年可活人无数！”
他又拿起一个金灿灿、颗粒饱满的棒状物：“此物名‘麦斯’，就是陆尚书所说的玉米！产量亦高，耐储存，可做主食，秆叶还可饲畜。”
接着，他又展示了其貌不扬但同样高产的土豆、鲜红诱人带着辛辣气息的辣椒、还有番茄、花生、南瓜等一系列中土未曾有过的作物！
每展示一种，周围便响起一片压抑不住的惊呼和议论。朱厚照好奇地拿起一个玉米棒子掂量，又拿起一个辣椒闻了闻，被那冲鼻的辛辣气刺激得连打了好几个喷嚏，引得众人窃笑。
陆仁则俯下身，仔细查看每一种作物的状态，甚至轻轻掰开一小块土豆，观察里面的肉质，心中波澜起伏。这些看似平凡的植物，正是他梦寐以求、关系到大明未来国运的神奇种子！是高产农业的基石，是应对小冰河期气候、养活爆炸增长人口的希望所在！
“太好了！徐经，你立下了不世之功！”朱厚照兴奋地挥舞着玉米棒子，“回去本宫定要重重赏你！把这些都种在皇庄里！”
徐经却深吸一口气，脸色重新变得凝重起来：“殿下，陆大人，带回这些救荒作物，只是臣等此行目的之一。臣等依照陆大人提供的海图和星图指引，跨越无尽重洋，历时近半载，终于抵达了一片前所未见的广袤大陆，当地土人称之为‘亚美利加’。”
他目光扫过众人，声音低沉而有力：“那片土地之辽阔，远超我等想象，其物产之丰饶，更是令人咋舌！沃野万里，许多地方四季如春，许多作物一年可两三熟！且地广人稀，土人部落大多仍处蒙昧，不识耕作精要，空守宝山而不自知！若我大明能遣精兵强将，据其膏腴之地，屯垦开发，其利足以支撑帝国数百年之用度！”
“然而，”徐经话锋陡然一转，语气中带上了凌厉的锋芒，“我等并非这片丰饶之地的唯一发现者！就在靠近一片狭长地峡（指巴拿马）的海域，我等与一支悬挂十字旗与盾徽旗的舰队狭路相逢！五艘大型战舰，装备数十门重型加农炮，船高炮利，极其骄横！”
他简略却生动地描述了那场遭遇战：“彼等见我船队规模较小，竟不分青红皂白，直接发炮攻击，企图将我船队俘获或击沉，气焰嚣张至极！幸得陆大人所督战船，龙骨坚固，航速迅捷，更兼水师将士训练有素，临危不惧！一场激战，‘定海号’集中火力，率先击沉其旗舰，又配合友舰重创两艘敌舰，打得对方措手不及，狼狈逃窜！并顺势俘获了这艘受损较轻的敌舰（他指向那艘西洋战利品），缴获其海图、航海日志、火炮数门以及一批美洲特产的金银和奇异样本！”
虽然徐经描述得简练，但众人仿佛能听到震耳欲聋的炮声，看到穿梭的炮弹和燃烧的船帆，感受到那场远在万里之外的海上搏杀的惨烈与辉煌。朱厚照听得热血沸腾，用力拍着陆仁的胳膊：“打得好！陆师傅，咱们的船和炮就是厉害！” 而一旁的刘瑾则又缩了缩脖子，小声嘀咕：“阿弥陀佛，吓死杂家了……”
“此战虽胜，却也暴露出我等的局限。”徐经冷静地分析道，“西夷在此地经营日久，据点星罗棋布，舰只往来频繁。我等船队规模有限，补给将尽，船员久战疲惫，实无力在远离本土万里之外建立稳固的前哨。臣只能在返航前，与沿岸一些相对友善的土人部落进行交易，换得这些作物的种子和根茎，并绘制了部分海岸线详图。”
他再次面向太子和陆仁，语气变得无比恳切，甚至带着一丝急迫：“殿下！陆大人！美洲之地，实乃上天赐予我大明的莫大机遇！其地之广，其物之丰，足以让我大明国富民强，再上一个台阶！西夷等撮尔小邦，已率先染指，若我大明再迟疑不决，坐视其坐大，恐数十年后，彼等依托美洲之资源，将成为我泱泱华夏之心腹大患！其舰队甚至可能威胁我东南海疆，截断我海上商路！”
“臣，恳请朝廷，当机立断，速遣强大舰队，载以精兵、良匠、农具、种子，远赴美洲！择天然良港、战略要冲，筑城驻军，移民屯垦，宣示主权！将此片无主……呃，至少是西夷无权独占的沃土，纳入我大明怀抱！此乃开疆拓土、泽被万世的千秋功业，机不可失，时不再来啊！”
徐经的声音带着风浪磨砺后的沙哑，在天津卫寒冷的空气中回荡，充满了不容置疑的信服力与历史紧迫感。
他带回的，不仅是能活人无数的神奇种子，更是来自新大陆的财富讯息、来自西方殖民者的挑战书，以及一个将大明推向全球霸主地位的绝佳契机。
朱厚照被这番描绘彻底点燃了雄心，他抓住陆仁的衣袖，激动地说：“陆师傅！你听见了吗？比十个江南还大的地盘！还有敢捋虎须的红毛夷！咱们必须立刻派兵！派很多很多的兵和船过去！我亲自率领，把咱们的龙旗插遍那片大陆！”
陆仁没有立刻回应太子高涨的情绪。他缓步走到那箱承载着无数希望的作物前，俯身，小心翼翼地捧起一个还带着湿泥的红薯，它的表皮粗糙，却蕴含着惊人的生命力。他的目光仿佛穿透了这个小小的块茎，越过了欢呼雀跃的人群，越过了停泊在港口的伤痕累累的舰船，投向了那浩瀚无垠、此刻正被西方与东方船影共同搅动的太平洋。
美洲的种子已经成功带回，预示着农业革命的曙光。但与此同时，来自遥远西方的殖民烽烟，也已清晰地映入了帝国的眼帘。
历史的齿轮，在徐经船队归来的这个寒冷冬日，被猛地推向了一个全新的、更加波澜壮阔也必然伴随着更多铁血与竞争的轨道。
他直起身，将手中的红薯轻轻放回铺着苔藓的木箱里，仿佛放下了某种沉重的决心。他转向脸上混杂着激动、疲惫与期待的徐经，也转向所有屏息凝神望着他的官员和将士，声音清晰而坚定地宣布：
“徐经，你和所有远航的勇士们，带回的不仅是我大明未来的粮仓，更是点燃帝国走向深蓝、开拓万里波涛的火种。此事，关乎国运，牵涉极广，需周密筹划，详定方略，但……”
他顿了顿，目光扫过朱厚照、徐经，以及那艘被俘的西洋战舰，语气斩钉截铁：
“势在必行！”
“传令！远航归来的所有人员，即刻前往指定区域隔离休整，由太医院派员悉心诊治调养！这些作物，乃国之重宝，由格物院农学所最顶尖的大家亲自负责，调用最好的玻璃暖房，不惜成本，进行适应性培育和加速育种！所有缴获的西洋海图、航海日志、武器样本，由格物院联合兵部、水师衙门，共同研判，务必摸清西夷虚实！”
他的声音在码头上空回荡，带着不容置疑的权威与远见。
“至于美洲……”陆仁的目光变得悠远而锐利，仿佛已经看到了未来的舰队纵横四海，“我们，是时候坐下来，好好推演一番，该如何在这盘崭新的、以天下为棋局的博弈中，为我大明，落下这开天辟地的第一记重手了！”
码头上，寒风依旧凛冽，但一股名为“开拓”与“进取”的热流，已然随着徐经船队的归来，随着那些神奇种子的落地，随着对未知大陆和西方挑战的认知，在每一个大明臣民的心底，汹涌澎湃地激荡开来。
一个属于海洋、属于扩张、属于工科与武力并重的新时代序幕，由这几艘满载着故事与希望的舰船，正式拉开。