开封府贡院外的照壁前，人头攒动如潮。晨露打湿了青砖地面，混着尘土黏在鞋上，却挡不住众人踮脚翘首的急切。陆仁、徐文谦、赵德柱、马武、沈默五人挤在人群中，衣角被汗水浸得发皱，目光却死死锁在那方刚张贴好的黄榜之上。
礼房书吏清了清嗓子，展开唱名的簿册，声音穿透喧嚣：
“第一名 —— 陈留县，陆仁！”
“哗 ——” 声浪瞬间炸开。“连中三案首！县试、府试、院试皆是案首！”“九岁的秀才！这可是开封府百年未有之盛事！” 惊叹声中，陆仁只觉手心微汗，看向身旁四人，徐文谦眼中含笑，赵德柱已激动得攥紧了他的胳膊，马武咧嘴直笑，沈默的脸颊也泛起红晕。
书吏继续唱名，声音平稳却字字千钧：
“第七名 —— 陈留县，徐文谦！”
徐文谦长舒一口气，对着陆仁拱手，眉宇间是释然的笑意。
“第二十三名 —— 祥符县，赵德柱！”
赵德柱 “嗷” 地一声跳起来，差点撞到前面的考生，“中了！小爷我中了！” 引得周围一阵哄笑。
“第四十五名 —— 陈留县，马武！”
马武紧绷的脊背猛地一松，黝黑的脸上露出憨直的笑，他虽出身将门，却对这 “秀才” 功名看得极重。
“第五十一名 —— 陈留县，沈默！”
沈默猛地抬头，眼中闪过难以置信，随即化为深深的激动，他紧紧攥着考篮的带子，指节泛白，仿佛那粗糙的竹篾能给他力量。
五人相视而笑，所有的紧张、疲惫都在这一刻烟消云散。张启站在不远处，脸色铁青地看着被众人簇拥的陆仁，最终冷哼一声，拂袖而去。
此时，李先生笑着走上前：“陆仁，恭喜你连中三案首。李主考对你的策论赞不绝口，尤其那篇《治河策》，他已亲笔誊抄，差人送往黄河岸边，呈给总河都御史刘大夏大人了。”
陆仁心中一动，刘大夏此刻正在开封府境内主持黄河疏浚工程，离此不过百里。他的治河策能被送到正需实务方案的刘大人手中，远比单纯的名次更有意义。
“多谢李先生告知。” 陆仁躬身行礼，“能为治河尽绵薄之力，是晚辈之幸。”
李先生赞许点头：“你有这份务实之心，将来必成大器。快去准备吧，喜报该已快马加鞭送往陈留了。”
陆家村的日头刚爬过树梢，村口老槐树下的闲聊声就被一阵急促的马蹄声打断。“喜报！喜报！陆家村陆仁 —— 高中院试案首，赐秀才出身，选入廪膳生！”
差役的铜锣 “哐哐” 作响，红绸包裹的喜报在阳光下晃眼。村民们扔下锄头筐子，涌了上来。二伯陆孝挤在最前面，看清喜报上的字，突然扯开嗓子往村西头跑：“三弟！三弟！仁儿中了！是院试案首！成秀才了！
陆义正在新盖的瓦房前糊窗纸，听到喊声，手里的糨糊刷 “啪” 地掉在地上。张氏从灶房冲出来，围裙上还沾着面粉，声音发颤：“他二伯，你再说一遍？”
“仁儿是院试案首！成秀才了！还是廪膳生！” 陆孝跑得气喘吁吁，指着差役手中的红帖，“上面都写着呢！”
张氏腿一软，扶住灶台才站稳。这时，两个差役已骑马到了院门口，勒住缰绳朗声道：“可是陆仁陆案首家？陆仁老爷高中院试案首，特来报喜！”
陆义慌忙迎上去，手在粗布褂子上反复蹭着。张氏回过神，转身就往屋里跑，从炕席下摸出个油纸包，从里面拿出了一百文铜钱。她把钱塞进差役手里，笑得眼角起了褶：“辛苦差爷跑一趟，这点心意，买杯茶喝。”
差役掂了掂铜钱，眉开眼笑：“夫人真是客气！令郎年少有为，将来必是栋梁！” 说罢又开始敲着铜锣，好不热闹。
正热闹间，陆大有和王氏在陆忠夫妇的搀扶下，也颤巍巍地来了。陆大有看着那鲜红的喜报，浑浊的老眼湿润了，嘴唇哆嗦着，想说什么却只发出 “嗬嗬” 的声响。分家时的偏袒、平日里的刻薄，此刻都化作沉甸甸的愧疚，压得他直不起腰。
王氏的脸色一阵青一阵白，死死盯着 “案首” 二字，嫉妒像毒蛇般啃噬着她的心。可看着陆仁如今的功名，再想起张氏分家时的决绝，只能尴尬地扯着嘴角，挤出个比哭还难看的笑。
陆忠先是目瞪口呆，仿佛没听清 “案首” 二字，待反应过来，立刻换上谄媚的笑，拍着胸脯对围观的村民道：“看看！看看！这就是我三弟家的仁儿！从小我就说他是块读书的料！如今成了秀才，还是案首！我们老陆家光宗耀祖了！” 他说着，竟有几分耀武扬威的得意，仿佛这荣耀有他一半功劳。
大伯母李氏也凑到张氏身边，亲热地拉着她的手，指甲上的泥垢蹭到了张氏的衣袖：“三弟妹，你可真有福气！仁儿这孩子出息了，往后咱们陆家在村里可就抬得起头了！以后啊，还得请仁儿多关照他大堂兄……” 她笑得见牙不见眼，心里却在盘算着该如何巴结，才能从这 “案首侄子” 身上捞点好处。
二伯母赵氏抱着三丫，拉着大丫二丫，眼眶红红的：“三弟妹，这下可好了，仁儿有出息了，你们日子能松快些了。” 她悄悄塞给张氏一把刚摘的青菜，“家里的，别嫌弃。”
陆仁回到村口时，夕阳正将村庄染成金红色。村民们涌上来道贺，把他围得水泄不通。陆仁看到人群中的祖父母和大伯一家，虽心中有芥蒂，仍依着礼数上前行礼。
陆大有慌忙避开，老脸涨得通红，半晌才憋出一句：“好…… 好小子……” 王氏则不自然地别过脸，哼了一声算是回应。
回到自家院里，陆义杀了那只舍不得吃的老母鸡，张氏忙着和面，丫丫围着陆仁转，一会儿问 “秀才是不是能管官”，一会儿又说 “要把新裙子的花绣成蝴蝶”。
院墙外围瞬间挤满了人。墙头扒着啃野枣的半大孩子，柴垛上坐着纳鞋底的婆娘，连平日里难得出门的老族叔都拄着拐杖挪过来，摸着喜报上烫金的字颤巍巍道：“陆家…… 出了文曲星了。”
晚饭后，陆义坐在门口，沉声道：“仁儿，中了秀才是大事，得办喜宴。族长、王先生肯定要请，你爷你奶…… 还有你大伯一家，也得请。” 虽是分家，但在村里，孝道礼数不能少。
陆仁点头：“爹说得是。日子就定在三日后吧，正好请王先生和族长主持。”
喜宴当天，陆家村锣鼓喧天。祠堂前摆了三十桌酒席，村民们扶老携幼前来道贺，连邻村的里正都特意赶来。陆仁穿着新做的青布秀才袍，胸前别着银花，正与王先生、族长寒暄。
忽然，村口传来一阵马蹄声，不同于乡役的坐骑，是县衙的官马。徐阶穿着一身常服，在随从的簇拥下走来，满面笑容：“陆贤侄，恭喜恭喜！”
陆仁连忙迎上前：“大人亲临，晚辈惶恐。”
徐阶扶着他，目光扫过满堂宾客，朗声道：“陆仁连中三案首，是我陈留县的荣光！更难得的是，他在院试中所写的《治河策》，已被总河都御史刘大夏大人看中。刘大人此刻正在黄河岸边督办工程，特意托老夫询问细节，说若可行，便要在郑州段试点推行！”
满场皆惊。村民们更是议论纷纷。
“陆仁这孩子打小就聪明。”
“陆家要发达了”
........
陆大有浑浊的眼睛里闪过一丝光亮，看着被县令称赞的孙子，老泪纵横。王氏的脸色更加难看，却不敢再作声，只能低头扒着碗里的饭。陆忠则得意地向同桌的村民吹嘘：“看到没？我侄子的本事，连京官都看重！将来可是要做大官的！”
徐阶拉着陆仁到祠堂偏屋，屏退左右后道：“刘大人离此不过百里，对你的‘石笼固堤’‘植柳护岸’之法极感兴趣。你若有时间，可随老夫去一趟黄河岸边，当面与刘大人细说？”
陆仁心中一喜，这正是他将工科知识用于实务的机会。“能为治河尽力，晚辈义不容辞。”
徐阶赞许点头：“好！过几日我便派人来接你。” 他顿了顿，又道，“你放心前去，家中事务，县衙会代为照看。” 这话既是体恤，也是示好，显然是想与这位前途无量的少年才俊打好关系。
回到宴席上，陆仁看着满桌的笑脸 —— 父母的骄傲，二伯一家的欣慰，王先生的期许，还有祖父母和大伯一家复杂的神情，忽然明白，科举之路不仅是个人的攀登，更是一个家族在乡土社会中地位的重塑。
夕阳西下，喜宴渐散。丫丫拿着陆仁给她买的花布，笑得合不拢嘴。陆仁望着黄河的方向，心中充满了期待。他知道，真正的挑战，才刚刚开始。