殿试结束后，三百份墨香未干的策卷被迅速收拢，置于精美的楠木匣中，由司礼监太监郑重捧往文华殿旁的读卷官值房。这里，将是决定这批帝国最新精英最终排名的第一战场。
依照惯例，弘治皇帝钦点了以首辅刘健、次辅谢迁，以及李东阳、六部尚书等重臣组成的读卷官团队。他们将在接下来的两天内，封闭阅卷，初步拟定三甲名次，呈送御前，由皇帝最终钦定。
值房内，烛火通明，鸦雀无声，唯有纸张翻动的沙沙声和偶尔的轻咳。空气中弥漫着陈年墨香、茶香以及老臣们身上淡淡的官袍熏香气息。一份份策卷被轮流传阅，读卷官们或凝神细读，或提笔蘸朱，在特制的浮签上写下简短评语和拟议名次。
当陆仁那份字迹略显异常（因手腕伤痛）、内容却石破天惊的策卷传到诸位阁老手中时，值房内平静的气氛被骤然打破。
首辅刘健须发皆白，面容清癯，率先看完，眉头已紧紧锁成一个“川”字。他将策卷重重放在案上，声音沉缓却带着不容置疑的权威：
“此子胆识确有，文笔也还犀利。然通篇所言，何其偏激！张口水泥，闭口火器，重利轻义，几与商贾之徒何异？更妄言吏治陋规、考成之法，甚至窥探圣躬，建议微行！此等言论，若置之高第，恐天下士子误入歧途，竞相效仿奇技淫巧，汲汲于实务而荒废圣学根本，动摇国本！依老夫看，此卷虽有才气，然锋芒太露，不合中庸之道，当置二甲中游，以示惩戒。”
刘健是传统理学思想的坚定扞卫者，强调道德人心为治国之本，对过于强调“器”、“物”的言论本能排斥，认为那是对圣贤之道的背离。
次辅谢迁拿起试卷，仔细再看了一遍，尤其是关于边备、吏治和提及三年前旧事的部分。他捻须沉吟片刻，摇了摇头，开口反驳，语气虽温和，立场却鲜明：
“刘公此言，某不敢全然苟同。陛下常忧边事糜费而无实效，虑及吏治不清而政令不行。此子所陈，虽言辞直率，却句句切中时弊，非凭空议论。水泥固堤，乃我等亲眼所见之神效，岂能一概以‘奇技’贬之？火器之利，亦乃防边之需。其言吏治、仓廪，更是直指痼疾，若非亲身经历、深切痛恶，焉能言之凿凿？至于‘微行’之议，虽是冒昧，却也见其忠君体国、冀望陛下明察之心。此子有经世之实才，非空谈之徒。依某之见，当擢入一甲，位列探花亦无不可。”
谢迁相对务实，更看重解决实际问题的能力，且对陆仁早有印象（其孙女谢琦之事他或许不知细节，但文会后对陆仁的才华和见识确有赏识），加之皇帝似乎对此子别有青睐（萧敬的传话他必有耳闻），故而出言维护。
两位阁老意见相左，值房内的气氛顿时微妙起来。其他读卷官纷纷传阅此卷，交头接耳，议论纷纷。
“刘公所言极是，重技轻道，实非国家取士之本。”
“不然，谢阁老所见更深，如今国库不裕，边患频仍，正需此等能办实事之才。”
“其言虽直，其心可嘉。然殿试策卷，终究需稳重得体……”
“提及陛下旧事，虽有缘法，却也有邀宠之嫌，不可助长此风。”
争论的焦点，集中在了“格物务实”与“奇技淫巧”、“直言敢谏”与“稳重得体”的界限之上。这不仅是关于一份试卷的评价，更是两种治国理念的潜在碰撞。
资历深厚的阁老李东阳一直沉默听着，此刻终于开口。他性情更为圆融持重，善于调和鼎鼐。他仔细再看了一遍陆仁的策论，尤其是结语部分，缓缓道：
“二位阁老皆为国思虑，所言皆有道理。此子之才，确如谢公所言，乃经世之实用；然其锋芒，亦如刘公所忧，过于锐利。老夫观其结语，‘本于格物致知之学，验于黄河工次之践，痛于奸吏构陷之劫’，倒是一片赤诚，并非哗众取宠之辈。且陛下……”他顿了顿，意味深长地看了一眼皇宫方向，“似乎对此类人才，别有期许。”
他提出一个折中方案：“不若如此，暂拟其名次为……第五，如何？既肯定其才学，入于二甲，显朝廷重才之意；又暂压其锋芒，位于状元、榜眼、探花之后，以示朝廷取士，德行为先，文章次之，器用再次之。最终如何圣裁，恭请陛下宸断。”
二甲第二，即位列传胪之后，仍是极高的荣誉，但并非最顶尖的那三个。这个提议暂时缓和了争执。刘健沉吟片刻，虽仍觉偏高，但考虑到皇帝可能的态度，不再坚决反对。谢迁也觉得虽未达预期，但总算保住了陆仁在二甲的位置，可为皇帝后续提拔留下空间。
最终，读卷官们初步拟定名次，将陆仁的试卷列为第五名，连同前十名的试卷及其余重要等第的名单，一并密封，呈送弘治皇帝御览裁决。
文华殿内，弘治皇帝仔细翻阅着读卷官呈上的前十名策卷。当他看到陆仁那份试卷以及附上的读卷官浮签评语（尤其是刘健“锋芒太露”、谢迁“切中时弊”、李东阳“赤诚可用”等字眼）时，目光停留了许久。
他仿佛又看到三年前开封府学银杏树下，那个虽显稚嫩却目光湛然、侃侃而谈“刚柔并济”、“格物于川流”的少年。如今，这少年将当年的理念，化作了眼前这篇披肝沥胆、直指时弊的策论。
皇帝的手指轻轻敲击着龙案。刘健的担忧，他明白；谢迁的赏识，他赞同；李东阳的调和，他亦了然。但他看得更远。朝廷需要稳重，但也需要鲠骨之士；需要秉承圣学，但也需要能解决实际问题的才干。一味空谈，只会让国家沉疴日重。
陆仁的策论，或许不够“得体”，但其中的见识、勇气和那份难得的“知行合一”的实践精神，正是当前暮气渐生的朝堂所需要的一股清泉，甚至是一剂猛药。
更重要的是，这将是一个强烈的信号：皇帝鼓励实学，看重能臣！
弘治皇帝沉思良久，终于提起朱笔，在那份写着“拟二甲第二”的浮签上，缓缓划了一道。然后，在另一张空白的黄绫御批上，力透纸背地写下：
“第一甲第一名。”
写罢，他沉声道：“此子策论，虽言辞激切，然皆出自公心，切于实用。其言格物、边备、吏治，深契朕心。朕取士，取其才识胆略，取其忠君体国之心。点陆仁为今科状元，以示朝廷重实学、励忠耿之志。”
司礼监掌印太监萧敬躬身领命，脸上无丝毫意外之色。
皇帝的金口玉言，为这场读卷之争画上了句号。当最终的名次被誊写于巨大的金榜之上时，谁也不会想到，那高居榜首的名字，曾一度被读卷官们置于第五。
乾纲独断，圣意已决。
新科状元，即将诞生。