弘治二十一年的春天。
当来自漠北的王庭电报将那份勘探报告呈递到御前时，整个大明帝国的权力中枢，都被一种混合着狂喜与野心的炽热情绪所笼罩。
“……臣赵武谨奏：赖陛下洪福，将士用命，我‘西风’勘探队于楚河支流，野马滩之地，掘地三丈，得见黑褐色粘稠油状物涌出，其势虽缓，然连绵不绝，气味刺鼻，遇火则燃，焰高烟浓。经随队格物学员初步检验，断定此乃陆尚书所言‘石油’无疑！其下必蕴藏丰饶油脉！此乃天赐大明之‘黑金’，强邦固本之基石！……”
乾清宫内，弘治帝手持电文，反复阅看。
他抬头看向侍立一旁的太子朱厚照和刚刚被急召入宫的陆仁，声音带着一丝不易察觉的颤抖：“陆卿，照儿，此物……果真如你等所言，有如此大用？”
朱厚照早已激动得满脸通红，抢先答道：“父皇！千真万确！陆师傅早已阐明，此石油，非仅助燃，其能效远超煤炭！可驱动更强劲之机器，可提炼出照亮黑夜之‘煤油’，可制成铺路之‘沥青’，更能炼制出威力无匹之新式火药、甚至未来驱动无需蒸汽之‘内燃机’！此乃工业之血，帝国未来之命脉所在！”
陆仁相对沉稳，但眼中亦闪烁着锐利的光芒，他躬身补充道：“陛下，太子殿下所言不虚。
石油之战略价值，确远超目前所知之任何单一资源。
美洲金银可富国，而此物，则可强兵、兴业、利交通，从根本上提升国力。野马滩油田之发现，意义不亚于拿下整个漠北草原。我大明必须不惜代价，将其牢牢掌控在手！”
“不惜代价……”弘治帝喃喃重复着这四个字，目光掠过墙上那幅巨大的舆图，落在了那片广袤而陌生的西域之地。他深吸一口气，帝王决断顷刻下达：“传旨！召国务院总理大臣、副总理大臣，国防、工商、财政、外交、格物发展总局主事，即刻文华殿议事！”
文华殿内，气氛热烈而凝重。
新成立的国务院体系，在此刻展现出了远超旧六部衙门的反应速度与协同能力。
陆仁作为格物发展总局掌舵人兼副总理大臣，首先阐述了石油的巨大潜力和当前面临的技术挑战：“……开采方面，需设计更高效的钻井机械，而非目前人力挖掘；运输方面，路途遥远，罐装驼运效率低下且危险，长远之计，必须依靠铁路！提炼更是关键，需格物院化学所立刻着手研究分馏技术，分离出不同用途的产物。臣建议，立即成立‘石油事务筹备处’，统筹一切相关事宜。”
新任工商部尚书立刻附议：“陆公所言极是。此乃新兴巨大产业，工商部必当全力配合，规划产业链，制定标准，管理未来之石油贸易。”
国防部尚书则面色严肃：“陛下，野马滩远在漠西，地处强敌环伺之域。叶尔羌前番受挫，岂会甘心？欲保油脉，必建坚城，驻强军！臣请立即论证在西域设立‘安西都护府’或类似军事重镇之可行性，并调拨新式火炮、步枪，强化该地防卫。”
交通运输部尚书则指着地图，雄心勃勃：“铁路！必须将铁路修过去！京津线、京宣线已近尾声，当立即规划‘陇西线’，一路向西，直至玉门，未来更要延伸至西域！唯有铁路，方能将石油源源不断运回中枢，支撑帝国伟业！”
全国兴修铁路的热潮，因为石油的发现，被注入了更强大的动力和更明确的方向。
财政部尚书则开始核算这庞大计划所需的惊天花费，眉头紧锁，但眼神坚定，显然明白这笔投资的意义。
弘治帝高坐其上，听着臣子们条理清晰、目标明确的奏对，心中激荡。
这才是他想要的朝廷，一个能够精准捕捉机遇、高效应对挑战的朝廷！他当即拍板：成立由陆仁亲自挂帅的“石油事务筹备处”，拥有跨部门协调之权，工商、国防、交通、格物、财政各部需全力配合，要钱给钱，要人给人，务必尽快拿出开采、运输、提炼、应用的全套方案并付诸实施！
就在大明这架战争机器因为注入“黑金”燃料而开始轰鸣加速之时，西域的棋局，也悄然发生了变化。
叶尔羌汗国的阿卜杜拉·米尔扎王子败退回师后，并未受到汗廷的严厉斥责。
相反，他带回来的关于明军恐怖火器的描述，以及他们对那“黑色臭水”异乎寻常的重视，引起了叶尔羌上层，尤其是那位雄心勃勃的汗王赛义德的深思。
“他们不远万里，派出一支如此精锐的小队，难道只是为了寻找那种点燃后臭气熏天的黑水？”赛义德汗捻着胡须，眼中闪烁着狡黠的光芒，“这黑水，必定隐藏着我们不知道的巨大秘密和价值。”
很快，通过活跃在丝绸之路上的商人，甚至是一些被收买的、往来于大明边境的游牧部落民，关于大明极度重视“石油”，并称之为“工业之血”、“黑色黄金”的零星信息，被拼凑起来，传回了叶尔羌宫廷。
虽然他们无法完全理解这些词汇背后的全部含义，但“黄金”二字，足以点燃任何统治者的贪婪。
硬抢看来代价太大，那么，是否可以控制源头，或者……借此勒索呢？
不久，一支打着友好通商旗号的叶尔羌使团，携带着骏马、玉石和地毯，抵达了漠北王庭，求见大明蒙古布政使王阳明与巡抚巴尔斯博罗特。
王庭大帐内，气氛看似和谐，实则暗流涌动。叶尔羌使臣言辞谦恭，对之前的“误会”表示歉意，并表达了希望与大明永结盟好、互通贸易的意愿。但话锋一转，便提及：“……听闻天朝上国，对那野马滩的黑色泉水颇有兴趣。此地虽荒僻，却恰在我叶尔羌汗国庇护之下的一些部落草场范围内。我汗王仁慈，愿与上国共享此地之利，只是……这归属与开采之权，还需细细商议才是。”
这近乎赤裸的敲诈，让陪同接见的几位明军将领面露怒色。
王阳明却神色不动，只是将目光投向了身旁的巴尔斯博罗特。
巴尔斯博罗特心领神会，他如今身着大明绯袍，气度沉稳，用流利的蒙古语（叶尔羌使臣亦通晓）淡然回应：“尊使此言差矣。野马滩乃无主之地，向来是各部游牧之所，何来‘庇护’之说？我大明勘探队发现此物，乃天意所归。至于开采……此乃工部格物院之事务，自有法度。若贵国诚心通商，我大明欢迎之至，丝绸、茶叶、瓷器，乃至一些精巧器物，皆可交易。然若欲以此等虚无之‘归属’为由，行要挟之实，恐非友邦之道。”
他顿了顿，语气转而带上了一丝意味深长：“况且，我听闻天山以北，准噶尔部近来颇为活跃，对贵国西部牧场，似乎也颇有‘兴趣’。贵国汗王难道不觉得，与我大明这样一个强大的邻居保持友好，远比为了些许黑水而交恶，更为明智吗？”
巴尔斯博罗特巧妙地将压力抛回，并点出了叶尔羌汗国西面的潜在威胁，暗示大明可以成为他们的助力，也可能成为他们的噩梦。这便是他作为“蒙古巡抚”的价值——利用对草原和中亚局势的了解，进行分化瓦解和利益捆绑。
叶尔羌使臣脸色微变，显然被戳中了心事，谈判暂时陷入了僵局。
消息传回北京，朝堂之上，对此的反应出现了微妙的分歧。
一部分保守派官员，尤其是些翰林清流，立刻上疏：“陛下！西域蛮荒之地，得之不足以富国，守之反耗国力。为一不知效用几何之‘黑水’，与强邻构衅，非圣王之道。不若效仿前朝，许其朝贡，赐以金帛，令其自守，我大明可专事内政改革，方为持重之策。”
而改革派和格物派官员则据理力争：“荒谬！石油之利，关乎国运百年！岂能因畏难而弃之？叶尔羌撮尔小邦，畏威而不怀德。前番战败，方有此番试探。若我示弱，彼必得寸进尺！当以强硬姿态，令其知我大明志在必得之决心！必要时，当以王师犁庭扫穴，永绝后患！”
“王阳明与巴尔斯博罗特巡抚所言甚是，” 一位国防部官员附和道，“西域并非铁板一块，叶尔羌亦有敌手。我大明可效仿汉武旧事，远交近攻，联络乌兹别克、哈萨克等部，共分其势。甚至……若其冥顽不灵，我不介意将这西域大地，尽数纳入大明版图，设州立县，永镇西陲！占为己有，方是长久之计！”
这后一番带着赤裸扩张野心的话，在朝堂上引起了不小的震动，却也点燃了许多武将和激进派官员眼中的火焰。
弘治帝高坐龙椅，静听争论。他心中天平早已倾斜。
陆仁和朱厚照早已用无数数据和推演，让他明白了石油无可替代的战略地位。
他看了一眼身旁因为激动而身体微微前倾的太子，又看了一眼沉稳如山、目光却异常坚定的陆仁，终于缓缓开口，声音传遍大殿：
“石油，乃天赐大明之物，于国于民，利益无穷。朕意已决，西域之利，不可轻弃。然亦不急于一时刀兵相向。着外交部、国防部，会同王阳明、巴尔斯博罗特，全权负责与叶尔羌之交涉。原则有三：一，野马滩主权在我，不容置疑；二，可允其在一定规则下参与贸易，共享部分商业利益，以示天朝宽仁；三，若其执意阻挠，或心存歹意……”
弘治帝顿了顿，目光扫过全场，带着帝王的冷酷与决绝：“则授权前线，相机决断，以雷霆手段，扫清障碍！朕，不介意在西域，再设一个‘西域布政使司’！”
圣意已决，基调定下。强硬，但留有外交转圜空间，底线清晰，且做好了最坏的军事准备。
与此同时，在格物发展总局下属的石油事务筹备处内，一场技术攻坚战的序幕也已经拉开。
陆仁亲自坐镇，召集了机械、化学、矿冶、土木等各领域的精英学员和工匠。
“诸位，”陆仁指着一块画满了草图的黑板，“我们面临三大难关：钻探、运输、提炼。”
“钻探方面，人力挖掘效率太低，必须设计机械钻机。”一位机械所的学员指着自己设计的草图，“我们设想，利用大型蒸汽机作为动力，通过齿轮组和连杆，驱动沉重的钻头冲击地层。同时，需要解决井壁加固和出水……不，出油后的引导问题。”
“运输方面，铁路是最终解决方案，但修过去需要时间。”沈默派来的商会代表提出，“在此之前，我们可以设计专用的铁皮油罐，用骆驼和马队运输，虽然量小，但可解燃眉之急。同时，格物院能否研究一种更轻便、密封更好的临时储油容器？”
“最关键的还是提炼。”化学所的负责人眉头紧锁，“原油成分复杂，直接燃烧烟大味臭，利用率低。必须将其‘分家’。根据陆尚书提出的‘分馏’原理，我们正在设计一种大型的、带有冷却盘管的密闭铁罐。通过加热原油，收集不同温度下冷凝出来的液体，期望能得到更清亮、燃烧更好的‘煤油’，以及可能更轻、更容易燃烧的‘汽油’，还有残留的重油……”
实验室里，灯火通明，彻夜不熄。
学员们围着巨大的蒸馏罐模型激烈讨论，计算着温度、压力、管道口径。工匠们在工棚里敲打着各种金属构件，试验着密封材料。
失败是家常便饭，一次小小的泄漏就可能引发火灾，但没有人退缩。他们都知道，手中摆弄的这黑色粘稠液体，承载着帝国怎样的未来。
而在遥远的西域，王阳明在接到朝廷旨意后，与巴尔斯博罗特进行了一次深谈。
“伯安兄，朝廷之意已明，恩威并施。然叶尔羌未必肯轻易就范。”巴尔斯博罗特分析道。
王阳明目光深邃，望向西方：“彼辈蛮夷，畏威而不怀德。前番小挫，不足令其胆寒。欲使其真正忌惮，需让其知晓，我大明不仅有利器，更有洞察其腹心之能，斩断其手足之力。”
他铺开一张西域草图，手指点向几个关键节点：“光靠使团往来，远远不够。当广布耳目，织就情报之网。可遴选机警忠诚之士，或扮商贾，或充僧侣，甚至混入其部落之中。其山川险隘、兵力部署、部族恩怨、粮草囤积……一切详情，皆需探明。”
他顿了顿，语气带着一丝冰冷的杀伐之气：“若其首领明智，许以商利，共分丝路之饶，则暂且相安无事。若其冥顽不灵，妄图以这‘黑金’为筹码，要挟天朝……” 王阳明的手指重重按在叶尔羌王庭所在的大致位置，“……那我大明王师，不介意循着这张情报之网，直捣黄龙，将这西域万里疆土，尽数化为陛下之新省！本来想和气生财，奈何彼等自寻死路！”
一张无形的大网，开始向着西域笼罩而去。
帝国的意志，伴随着对“黑色黄金”的渴望，化作了外交的博弈、技术的攻坚和隐秘战线上的无声渗透。
西域的棋局，因为石油的出现，已然升级。
大明，这位新入局的棋手，正以强大的国力、先进的技术和坚定的决心，准备在这片古老的土地上，落下决定命运的一子。