弘治二十六年的冬天，北京城内的寒意与西山炼钢炉的炽热形成了鲜明对比。
而在那无形的金融战场上，一场精心编织的风暴，正悄然跨越重洋，在欧罗巴的土地上掀起贪婪的狂澜。
国务院衙署深处，那间永不外泄机密的值房内，炭火依旧。
沈默面对着一张写满复杂数字与关系路径的桑皮纸，眉头微锁。计划的庞大与操作的精细，要求他必须有一个绝对可靠、且精于此道的执行者。
他思虑再三，最终将目光投向了自己最为看重的一名年轻下属。
“去，唤韩墨来。”沈默对门外的随从吩咐道。
不多时，一名年约二十七八、身着青色六品官袍的年轻官员应召而入。
他面容清秀，眼神却透着一种与年龄不符的冷静与缜密，行礼时一丝不苟：“下官韩墨，拜见沈侍郎。”
沈默微微颔首，示意他走近。这韩墨，乃是他在户部清吏司时便一手提拔的算学奇才，对数字有着天生的敏感，更难得的是心思深沉，处事果决，且对沈默忠心不二。
在筹建皇家银行、推行新税制等事务中，已展现出过人的才干，被沈默视为衣钵传人。
“韩墨，今日唤你来，所议之事，关乎国运，出此门，入你耳，不可有其他人知。”沈默声音低沉。
韩墨心神一凛，腰板挺得更直：“下官明白，请侍郎示下。”
沈默将那份关于“金锁计划”前期布局与初步效果的密报推到他面前。“看看吧，这是我们在欧罗巴布下的局。”
韩墨快速浏览，眼中先是闪过一丝震惊，随即被强烈的兴趣和飞速运转的思考所取代。
他很快抓住了核心：“以虚妄之利，诱其深入，待其资本尽数套牢，再釜底抽薪……此计，狠辣，但……精妙绝伦！”他抬起头，眼中闪烁着兴奋的光芒，“沈师，此非简单的商贸欺诈，此乃……金融之战！”
“金融之战……说得不错。”沈默欣赏地看着弟子迅速把握要害，“如今，鱼儿已开始试探咬饵，里斯本的小商会破产，并未吓退他们，反而引来了更多嗅到血腥的鲨鱼。是时候，抛出更香、更大的饵料了。此事，我需一个能在幕后精准操控全局之人，你，可敢担此重任？”
韩墨几乎没有犹豫，深吸一口气，郑重拱手：“承蒙沈师信重，学生万死不辞！定竭尽所能，将此‘金锁’，牢牢铐在欧罗巴的命脉之上！”
“好！”沈默抚掌，“即日起，你秘密卸去明面职务，转入‘金锁’行动组，担任我的副手，负责具体执行。你首要任务，便是完善此局，让其更具诱惑，更难以识破。”
韩墨目光锐利，脑中已开始构建模型：“学生以为，此前‘南洋拓殖’与‘金山矿业’之名虽好，但略显空泛。需为其注入‘血肉’，让其更具‘真实感’。我们可以借鉴前宋‘交引’之制与民间‘集资合本’的一些手法，将其包装得更像那么回事。”
他走到桌边，拿起一支细笔，在空白纸上边写边画，语速加快：“首先，是 ‘信用叠加’ 。我们控制的几家空壳公司，不能孤立存在。可以让‘南洋联合拓殖公司’对外宣称，已获得‘大明皇家银行’（通过傀儡商号间接）的巨额贷款承诺，用于购买探险船队；让‘新大陆金山矿业总会’声称，其勘探队由退役的明军精锐保护（暗示官方背景）。虚虚实实，互相印证，提升整体可信度。”
“其次，是 ‘预期管理’与‘利益捆绑’。”韩墨眼中闪烁着算计的光芒，“不能只空口许诺高回报。我们可以设计一个‘阶梯式分红’方案。例如，首期投资者，可在一年后获得本金30%的‘早期发现红利’；后续投资者，则需等待更久，但承诺最终回报率更高。此举既能吸引急于套现的投机者快速入场制造热潮，也能让后来者为了更高的预期而甘愿冒险。”
“最关键的是第三点，‘资金池的自我循环’。”
韩墨压低了声音，说出了一个沈默也未曾清晰总结，但直觉运用了的核心概念，“我们用后来投资者的本金，去支付前期投资者的高额‘分红’，制造出项目盈利能力强、回报及时的假象。这笔用于分红的钱，并非来自真实的金矿收益，而是来自不断涌入的新资金。只要涌入的资金速度大于支付分红的速度，这个雪球就能一直滚下去，吸引越来越多的人疯狂加入。直到……我们主动刺破它，或者资金链无以为继的那一刻。”
沈默听得目光连闪，韩墨的阐述，将他朦胧的构想变得清晰、系统，而且更加……有效。
他仿佛看到一条无形的锁链，正按照韩墨的描绘，一环扣一环地打造出来。
“自我循环……”沈默咀嚼着这个词，“很贴切。便依你之策！你立即着手，拟定详细的章程、募股文书、‘财务报表’，务求天衣无缝。所需‘启动资金’和欧洲的代理人网络，我会通过皇家银行的秘密渠道为你打通。”
在韩墨近乎不眠不休的筹划下，一套极其精密、诱惑力极强的“金锁”2.0版本迅速出炉。
通过沈默掌控的隐秘信息渠道，新的“利好消息”和经过“精心润色”的募股文件，被源源不断地送往里斯本、伦敦、安特卫普。
在欧洲，特别是伊比利亚半岛和英国，一股异样的狂热开始在上流社会和商业圈中弥漫。
在里斯本一家新开张、装修奢华的“远东财富俱乐部”内（由大明代理人控制），人头攒动，空气中弥漫着雪茄烟气和欲望的味道。
墙壁上悬挂着巨大的、绘制精美的“南洋香料群岛地图”和“非洲金矿河域想象图”，旁边还“不经意”地展示着几块金光闪闪的“矿石样本”和几捆散发着奇异香气的“顶级肉豆蔻”。
一位身着华丽丝绸、自称是“南洋联合拓殖公司”远东总代理的葡萄牙人（实为被重金收买的落魄贵族），正站在台上，用充满煽动性的语言演讲：
“先生们！女士们！财富的大门已经向勇敢者敞开！我们得到来自东方帝国最高层的默许与合作！（台下一阵骚动）看！这是皇家银行出具的信用担保意向书！我们的探险队，由最熟悉当地情况的明国退役军官带领，已经确认了婆罗洲那片传说中的‘香料谷’，那里的肉豆蔻树密集得如同里斯本的街灯！还有非洲，那条流淌着金沙的河流，它的坐标就在我们手中！”
他挥舞着一份文件：“为了回报早期支持者的信任，公司决定，首期募股，仅限三百份额！认购者，不仅享有优先分红权，一年后即可获得本金三成的‘开拓者红利’！是的，你们没有听错，投入一百金币，一年后，你就能拿到三十金币的纯利，外加你价值飙升的股权！”
台下彻底沸腾了。
早已被前期小规模“成功案例”和天花乱坠的宣传撩拨得心痒难耐的贵族、商人们，争先恐后地涌向签到处，唯恐错过这趟通往财富天堂的快车。金币、银币、甚至是地契和珠宝，被毫不犹豫地拿出来，换取那一张张印制精美、盖着复杂印章的“股权凭证”。
类似的场景，在伦敦的咖啡馆、安特卫普的交易所外不断上演。
韩墨设计的“阶梯式分红”和“早期红利”策略，如同最有效的催化剂，极大地刺激了人们的贪婪和投机心理。人们不再关心那片香料谷是否真的存在，那条金河究竟在何方，他们只相信那些最早“入股”的人，确实拿到了沉甸甸的金币分红。
“你看，若昂爵士只是投了五百金币，半年就分到了一百五十金币！这比放高利贷还快！”
“听说西班牙公爵夫人都派人来打听了，我们得抓紧！”
“上帝保佑，这一定是主赐予我们的机会，弥补我们在远东贸易中的损失！”
贪婪，如同瘟疫般蔓延。
雪球开始沿着韩墨设计的陡坡，加速滚动，越滚越大。
大量的欧洲资本，通过各种明暗渠道，流入大明代理人控制的“资金池”中。
沈默和韩墨在北京，通过加密的信件和情报，冷静地观察着这一切。韩墨甚至建立了一个复杂的数学模型，用来估算资金流入的速度和可持续性，以便选择最佳的“收网”时机。
西山的材料攻关，在经历了无数次失败和那次惨痛的事故后，终于迎来了一丝曙光。
在陆仁基于超越时代的理论指引和工匠们凭借经验不懈尝试下，他们终于初步掌握了一种中碳锰铬合金钢的较为稳定的热处理工艺。
新出炉的几根传动轴样本，经过严格的检测，其强度、韧性和耐磨性，终于达到了“宝骏”量产的最低要求。
消息传来，整个制造厂和格物院材料所一片欢腾。
赵德柱摸着那几根来之不易的合格轴杆，虎目含泪，多日来的压力与疲惫似乎一扫而空。
他立刻下令，遵化铁厂按照新工艺，紧急生产第一批量产用钢。
然而，陆仁的脸上却看不到太多喜悦。他召集了赵德柱和攻关小组的核心成员。
“诸位辛苦，此乃大功一件。”陆仁先给予了肯定，但话锋随即一转，“然，此工艺稳定性如何？不同炉次之间，性能波动能否控制？成本几何？能否大规模、低成本地推广至全国各大工坊、矿场？”
一连串的问题，让刚刚升起的欢欣气氛冷却了不少。
赵德柱老实回答：“大人，工艺尚需固化，稳定性约在七成。成本……因为是坩埚小批量精炼，加之合金元素昂贵，目前成本是普通熟铁的五倍以上。大规模推广……难度极大。”
陆仁点了点头，这正是他所担心的。“宝骏”不能只是实验室的珍品，军队需要的“墨翟”更不能是成本高昂的摆设。材料的枷锁，只是被撬开了一道缝隙，远未到彻底打破的时候。
“将此新工艺定名为‘弘治丁型钢’暂行标准。接下来，你们的任务有二：一、继续优化‘丁型钢’工艺，提升稳定性，设法降低成本；二、也是更重要的，立即开始研究下一代性能更好、成本更低的炼钢法——比如，我们之前讨论过的‘平炉’或者‘转炉’炼钢的可能性。工业之基，在于材料，此事关国运，切不可因一时之得而懈怠！”
陆仁的话语，如同一盆冷水，浇醒了有些沉醉于成功中的众人，也指明了更艰难的前路。
与此同时，欧洲使团的活动也愈发频繁和隐秘。
韩墨在全力操控“金锁”计划的同时，也通过情报网络，注意到了使团的一些异常资金流动。
他发现，使团成员似乎在暗中接触一些与大明有贸易往来的阿拉伯和印度商人，试图通过他们，建立一条独立于官方监控之外的信息和物资传递渠道。
他将这个发现报告给了沈默和陆仁。
“看来，我们的客人，并不满足于台面上的交流。”陆仁冷笑道，“告诉萧寒，盯紧这些渠道，或许能顺藤摸瓜，找到更多藏在暗处的老鼠。”
而在东宫，朱厚照翻阅着西山送来的关于新材料突破的简报，又听着贴身太监打听来的、关于欧洲使团在士林中引发的些许争议，年轻的脸上露出了思索的神情。他召来了陆仁。
“陆师傅，西山的钢铁难关已破，是否意味着‘墨翟’和‘宝骏’可以加快速度了？”朱厚照眼中依旧有着急迫。
陆仁平静地回答：“殿下，难关只是初步克服，如同病患退去高烧，身体尚且虚弱。此时更需静养调理，若强行猛药攻伐，恐伤及根本。臣已令他们一方面稳固现有成果，一方面筹划下一代技术。稳扎稳打，方能行稳致远。”
朱厚照撇了撇嘴，似乎有些不服，终究没有反驳，只是道：“那……那些西夷使者，整日里夸夸其谈，孤听着烦得很。但他们进献的那匹阿拉伯马，倒是神骏非凡。可见西夷之地，也非一无是处。”
陆仁心中微动，太子能意识到对方亦有长处，这本身就是一个进步。“殿下明鉴，尺有所短，寸有所长。于其长处，我可学习借鉴；于其短处与恶意，我需警惕防范。此乃大国之道。”
夜色深沉。
沈默的值房内，韩墨刚刚汇报完欧洲最新的资金涌入情况，泡沫正在以惊人的速度膨胀。
“沈师，按照目前趋势，最多再有三四个月，便可达到预期的规模。届时……便可考虑收网了。”
韩墨的声音带着一丝疲惫，也带着一丝执行宏大计划带来的兴奋与战栗。
沈默默默点头。他知道，当那根绞索最终勒紧时，欧洲必将陷入一片哀嚎与混乱。
这无关道德，只有国家利益与生存空间的冷酷博弈。
而在西山，陆仁也没有入睡。
他站在院子里，能感受到脚下大地深处，那为了冶炼新钢而依旧在燃烧的炉火传来的微弱震动。
一边是金融战场上无声的掠夺，一边是现实世界里钢铁与火焰的锤炼。
帝国的前进，从来不只是旌旗招展的征服，更多的是在这无数个不眠之夜里，于无声处完成的布局与积累。
锁链正在缠紧对手，而打破自身枷锁的火焰，也从未熄灭。