暮色四合时，小满糖坊的后院已是灯火通明。红灯笼挂满了桂花树枝桠，暖黄的光晕透过薄纱灯罩洒下来，将青砖地面映得暖意融融。空气中弥漫着糖油果子的焦香、桂花糕的清甜、奶糖酥的醇厚，还有米酒的醇香，交织成一片让人食指大动的甜香盛宴。
这是糖商联盟的庆功宴。陈老板被打入大牢的消息像长了翅膀，一上午就传遍了汴京的大街小巷。十二家小糖商们压抑了许久的心情终于得以释放，下午便自发带着自家最拿手的糖品赶来，有的拎着刚蒸好的糯米糕，有的捧着用油纸包好的芝麻糖，还有的扛着一坛自家酿的甜米酒，一个个脸上都洋溢着久违的笑容。
“林老板，可算等到这一天了！”张老板一进后院，就握着沈小满的手激动地说。他穿着一身干净的蓝布长衫，头发梳理得整整齐齐，比起前几日上门求助时的憔悴模样，精神好了太多，“以前陈三那家伙仗着有靠山，把我们逼得走投无路，现在他倒了，我们终于能安心做生意了！”
沈小满笑着拍了拍他的手背：“张老板，这不是我一个人的功劳，是大家一起努力的结果。没有你们的信任和支持，联盟也走不到今天。”他侧身让出位置，“快里面请，苏姑娘和王二他们已经把酒菜准备好了。”
后院的空地上摆了三张八仙桌，桌上早已摆满了各色菜肴和糖品。中间一张桌上，苏小棠正指挥着李二牛摆放碗筷，她穿着一身淡粉色的衣裙，裙摆上绣着细碎的桂花图案，衬得她眉眼愈发温柔。看到沈小满带着众人进来，她立刻停下手中的活计，笑着迎上来：“大家可算来了，快坐，米酒刚温好，喝着暖身子。”
王二正蹲在灶台边，往一个大盆里倒刚炸好的糖油果子。金黄酥脆的果子裹着晶莹的糖霜，在灯光下泛着诱人的光泽，他抬头看到众人，立刻直起身子，抹了把额角的汗珠，得意地说：“各位老板，尝尝我炸的糖油果子！林老板教的火候，保证外酥里嫩，甜而不腻！”
李二牛也凑过来，手里端着一盘刚出炉的奶糖酥：“还有我的奶糖酥，用的是上好的牛乳和麦芽糖，入口即化，大家也尝尝！”
小糖商们纷纷围上来，拿起果子就往嘴里塞。糖油果子的外皮咔嚓一声脆响，内里的糯米软糯香甜，糖霜在舌尖化开，甜意直达心底；奶糖酥则带着浓郁的奶香，甜而不腻，回味悠长。众人一边吃一边赞不绝口，院子里很快就响起了此起彼伏的赞叹声。
“王二兄弟的手艺越来越好了，这糖油果子比我上次吃的还要香！”
“李二牛的奶糖酥也不赖，比陈三那家伙店里卖的强多了！”
“还是联盟好啊，不仅能拿到便宜的糖料，还能互相学习手艺，以后我们的生意肯定会越来越好！”
沈小满看着眼前热闹的景象，心中满是暖意。他想起一个多月前，自己的糖坊被陈老板诬陷查封，巷子里流言蜚语不断，那时他虽然表面镇定，心中却难免焦虑。而现在，不仅糖坊沉冤得雪，还联合了这么多志同道合的伙伴，一起打破了陈老板的垄断，守护了汴京的糖市清明。这一切，都离不开身边人的支持。
“林老板，敬你一杯！”张老板端着一碗温热的甜米酒，走到沈小满面前，“我代表我们全家，谢谢你！要是没有你，我的糖坊恐怕早就关门了，我那卧病在床的老母亲，也没钱买药了。”他说着，眼眶微微发红，“这杯酒，我干了！”
说完，他仰头将碗中的米酒一饮而尽，米酒的醇香在空气中散开。沈小满连忙端起自己的酒碗，也一饮而尽：“张老板，客气话就不用说了。以后我们都是联盟的伙伴，有福同享，有难同当，一起把汴京的糖业做得更好。”
其他小糖商们也纷纷端起酒碗，围了过来：“林老板，我们也敬你一杯！”
“跟着林老板，我们有底气！”
“祝联盟越来越壮大，生意越做越红火！”
沈小满一一回应着，一碗碗甜米酒下肚，暖意从胃里蔓延到全身。他看着眼前这些朴实的小商人，他们有的年过半百，经营糖坊大半辈子；有的刚接手父辈的生意，还带着几分青涩；但他们都有着共同的心愿——凭手艺吃饭，守着良心做生意。而这，也正是沈小满一直坚守的初心。
苏小棠坐在沈小满身边，悄悄给他夹了一块桂花糕。这是张老板带来的，糕体松软，桂花香气浓郁，甜而不腻。“这段时间你辛苦了，多吃点东西垫垫肚子，别光喝酒。”她的声音温柔，带着一丝心疼。
沈小满侧头看向她，灯光下，她的眼眸亮晶晶的，像盛满了星光。他心中一暖，握住她放在桌上的手，低声说：“有你在，我不辛苦。”这些日子，无论是糖坊被查封时的奔走斡旋，还是成立联盟后的出谋划策，苏小棠始终陪在他身边，给了他无穷的力量。
就在这时，院门外传来一阵爽朗的笑声：“这么热闹的庆功宴，怎么能少了我？”
众人抬头望去，只见八阿哥穿着一身月白色的锦袍，带着两个随从走了进来。他身姿挺拔，面容俊朗，嘴角噙着笑意，一进门就被院子里的甜香吸引，忍不住抽了抽鼻子：“好香啊，看来今天的庆功宴，可是有不少好东西。”
“八阿哥！”沈小满连忙起身行礼，“不知殿下驾到，有失远迎。”
“不必多礼。”八阿哥摆了摆手，目光扫过桌上的糖品和酒菜，笑着说，“陈三被抓，你们联盟大获全胜，这么大的喜事，我怎么能不来凑凑热闹？”他走到桌前，拿起一块糖油果子放进嘴里，细细品尝后，赞不绝口，“嗯，外酥里嫩，糖霜甜而不腻，林老板的手艺果然名不虚传。”
苏小棠连忙给八阿哥搬来一把椅子：“殿下快坐，刚温好的米酒，您尝尝。”
八阿哥坐下后，端起苏小棠递过来的米酒，喝了一口，笑着说：“光秀恩爱可不行，得敬我一杯，毕竟我可是你们的‘幕后功臣’。”他说着，看向沈小满和苏小棠交握的手，眼中满是调侃。
苏小棠的脸颊瞬间染上一层红晕，连忙抽回手，端起酒碗掩饰道：“殿下说得是，我敬您一杯，多谢您一直以来的帮助。”
沈小满也端起酒碗，笑着说：“殿下的恩情，我们记在心里。这杯酒，我敬您。”
八阿哥哈哈一笑，与两人碰了碰碗，一饮而尽：“你们不用谢我，我只是做了该做的。说到底，还是你们自己有本事，不仅守住了糖坊，还团结了这么多小糖商，打破了陈三的垄断。这样的正义之举，本王自然要支持。”
他顿了顿，又道：“陈三虽然被抓，但他背后的势力还没彻底清除，三阿哥那边恐怕不会善罢甘休。你们以后还要多加小心，尤其是联盟的运作，一定要合规合法，不能让别人抓到把柄。”
沈小满点了点头：“殿下放心，我们心里有数。联盟成立的初衷就是为了让大家公平竞争，共同发展，我们绝不会做违法乱纪的事。”
“那就好。”八阿哥满意地点了点头，拿起一块桂花糕放进嘴里，“不过你们也不用太担心，有本王在，三阿哥不敢明目张胆地找你们麻烦。以后有什么困难，尽管跟我说。”
有了八阿哥的承诺，小糖商们心中更踏实了。大家纷纷端起酒碗，向八阿哥敬酒，院子里的气氛愈发热闹起来。
王二和李二牛忙着给大家添酒、分糖品，两人还因为“谁分的果子更均匀”拌起了嘴。
“李二牛，你往张老板碗里多放了一块奶糖酥！”王二指着李二牛的手，不满地说，“大家都要公平，不能厚此薄彼！”
李二牛挠了挠头，一脸无辜：“我没有啊，我就是觉得张老板年纪大，应该多吃点。”
“年纪大也不能搞特殊！”王二说着，从自己碗里夹了一块糖油果子放进张老板碗里，“这样才公平！”
张老板看着两人孩子气的争执，忍不住哈哈大笑：“好了好了，你们两个都别争了，我都爱吃，多一块少一块没关系。”
众人也被两人逗得哈哈大笑，院子里的笑声此起彼伏，冲淡了之前所有的压抑和焦虑。沈小满看着这一幕，心中感慨万千。王二以前是个爱偷懒、爱耍小聪明的伙计，李二牛则憨厚老实，不善言辞。而现在，王二变得越来越有责任心，不仅把联盟的账本管理得井井有条，还学会了为大家着想；李二牛也变得开朗了许多，不仅手艺越来越精湛，还能主动和大家交流。他们的成长，也让沈小满更加坚信，只要大家齐心协力，就没有克服不了的困难。
酒过三巡，菜过五味，小糖商们的话也多了起来。大家开始畅想未来的生意，有的说要扩大生产，把糖品卖到外地去；有的说要研发新的糖品，吸引更多顾客；还有的说要一起建立一个统一的进货渠道，进一步降低成本。
“林老板，我觉得我们可以把‘汴京甜礼’礼盒推广到其他城市去。”张老板提议道，“上次外地的商人一下子订了500盒，说明我们的礼盒很受欢迎。如果我们能在其他城市找到代理商，生意肯定能更上一层楼。”
“我觉得可行。”另一位李老板附和道，“我有个亲戚在洛阳做生意，我可以问问他，能不能帮我们代销礼盒。”
“还有我，我认识几个杭州的商人，他们也对我们的糖品很感兴趣。”
沈小满认真地听着大家的提议，时不时点头回应。他拿出随身携带的小本子，把大家的想法一一记录下来：“大家说得都很好，这些提议我们都可以慢慢落实。不过，我们现在最重要的还是把产品做好，保证每一份糖品的质量。只有质量过关，才能赢得顾客的信任，生意才能长久。”
“林老板说得对！”众人异口同声地说。
苏小棠坐在一旁，静静地听着大家的讨论，脸上始终带着温柔的笑容。她看着沈小满从容不迫地回应着大家的提议，眼神坚定，语气沉稳，心中满是骄傲。她知道，沈小满不仅是一个手艺精湛的糖匠，更是一个有担当、有远见的领导者。在他的带领下，糖商联盟一定会越来越壮大。
夜色渐深，庆功宴也渐渐接近尾声。小糖商们一个个喝得满面通红，脸上带着满足的笑容。他们互相道别，约定好明天一早就去联盟商议后续的发展计划。
张彪带着几个漕帮兄弟也来了，他们没有多停留，只是给沈小满送了一坛上好的女儿红，说：“兄弟，恭喜你旗开得胜。以后联盟的货，漕帮一定保驾护航，谁也不敢动分毫。”
沈小满连忙道谢：“张大哥，多谢你。以后有劳你们了。”
送走最后一批客人，后院终于安静了下来。沈小满和苏小棠、王二、李二牛一起收拾着桌椅碗筷，灯光下，四人的身影被拉得很长。
“林老板，今天真开心！”王二一边收拾碗筷，一边哼着小曲，“以前被陈三欺负得抬不起头，现在终于扬眉吐气了！”
李二牛也笑着说：“是啊，以后我们再也不用怕他了。我们要把糖坊做得越来越好，让更多人吃到我们做的糖品。”
沈小满看着两人开心的样子，笑着说：“会的，只要我们齐心协力，一定能做到。”他转头看向苏小棠，发现她正看着自己，眼中满是温柔。
“累了吧？”苏小棠轻声问道。
沈小满摇了摇头：“不累，心里很踏实。”他走到桂花树下，抬头看着挂满枝头的红灯笼，心中充满了希望。陈老板虽然倒了，但他知道，这只是一个开始。三阿哥还在，人心的贪婪和险恶也还在。但他不再害怕，因为他有苏小棠的陪伴，有王二、李二牛这样忠心耿耿的伙伴，有糖商联盟和漕帮的支持，还有心中那份守护“甜”的初心。
苏小棠走到他身边，轻轻握住他的手：“以后的路，我们一起走。不管遇到什么困难，我都会陪着你。”
沈小满转过身，紧紧握住她的手，眼中闪烁着坚定的光芒：“好，一起走。我们要把甜带到天下的每个角落，让更多人感受到甜的温暖和力量。”
晚风拂过，桂花树枝轻轻摇曳，落下几片金黄的花瓣，落在两人的肩头。空气中的甜香依旧浓郁，那是属于他们的味道，是属于正义和善良的味道，也是属于未来的味道。
后院的灯光依旧明亮，照亮了他们脚下的路，也照亮了他们充满希望的未来。沈小满知道，庆功宴的结束，意味着新的征程即将开始。而他，已经做好了准备。