建熙十三年（公元368年）夏，灼热的阳光炙烤着黄河两岸。龙骧府外十里长亭，旌旗招展，甲士肃立，一场将深刻影响北方格局的谈判，在此拉开序幕。前秦丞相王猛，以“探病归乡”（王猛乃北海剧县人，属青州，现为夏国辖地）为名，亲赴龙骧府，与夏王熊启进行盟约后的首次高层会晤。天下目光，皆聚焦于此。
亭中对弈，机锋暗藏
长亭内，水榭生凉，熏香袅袅。王猛宽袍大袖，面色仍带病容，却目光湛然，执黑子先行。熊启玄衣王服，气度沉凝，落子如风。
“夏王安坐河北，抚民训兵，气象一新。猛途经邺城，见市井繁华，田野葱郁，不由想起苻天王常言‘为政之要，在得民心’，夏王可谓深得其中三昧。”王猛语气温和，似闲话家常。
“苻天王仁德，天下共知。本王僻处一隅，勉力维持而已。倒是丞相抱恙远来，风尘劳顿，可是长安有疑难决断，需亲临勘验？”熊启落下一子，轻描淡写地将话题引向对方来意。
王猛微微一笑，不置可否，却道：“闻夏王麾下格物寺，又有巧思。前番盟约，约定互通技艺，奈何贵国于‘火’、‘铁’等项，戒备森严。莫非夏王视我大秦为敌，而非盟好？”
图穷匕见，直指核心。
熊启神色不变：“丞相言重。火器暴烈，工艺未熟，恐生意外，伤及秦使工匠，反为不美。若秦国有意，我可赠予改良农具、织机图谱百卷，此乃生民之本，实惠长远。”
“农织之术，固为根本。然猛尝闻，国之利器，方可保境安民。夏王独占利器，岂不闻‘怀璧其罪’？”王猛放下棋子，目光陡然锐利，“陇西已平，河西渐稳。大秦带甲五十万，粮秣山积。陛下仁厚，愿与邻为善，然朝中将军，求战心切者众。若彼等以为夏国恃技而骄，无意真盟，恐生事端。”
软硬兼施，既是提醒，也是威胁。暗示前秦已有余力东顾。
熊启心中凛然，面上却哈哈一笑：“丞相多虑了。秦夏盟好，白水为誓，天地共鉴。火器之秘，非是不愿，实是不能。此物凶险，制作艰难，我倾国之力，所得亦寥寥，仅供自保。若秦国急需……”他故意停顿，看到王猛眼神微动，才缓缓道，“我可按盟约，售予贵国‘火龙出水’五十具，附操作匠师十人，如何？”
这是早有准备的筹码。五十具早期版的“火龙出水”，威力射程有限，且易损难修，送出去既能部分满足秦国的窥探欲和实战需求，又不泄露核心工艺，更能换回急需的物资。
王猛沉吟。他自然看出这不是最核心的技术，但能得到实物和操作人员，已是突破。更关键的是，此举可暂时安抚国内主战派，也为秦国的仿制和研究提供了样本。“夏王诚意，猛感佩。不知欲以何物相易？”
“潼关以西，黄河沿岸三处渡口之独占贸易权；岁供硫磺三千斤，硝石五千斤，精铁两万斤；另，请秦国约束河套刘卫辰部，不得南下半步。”熊启开出价码。
王猛心中飞速计算。渡口贸易权可监控夏国商旅，硫磺硝石控制量即可，精铁可给次品。约束刘卫辰，本就在计划之内，可作顺水人情。关键是，争取到了时间和实物样本。
“可。”王猛点头，“然我亦有一请。请夏王暂停对北燕慕容德之攻势，收缩渝关兵马百里。辽东糜烂，于秦夏皆无益，不若令其苟存，以为缓冲。”
此议毒辣。若夏国答应，则慕容德获得喘息，必将更疯狂骚扰夏国东北边境，牵制夏国精力。若不答应，则显得夏国毫无诚意，破坏盟约。
熊启指尖摩挲着温润的棋子，片刻后道：“慕容德倒行逆施，虐害辽民，本王吊民伐罪，义不容辞。然为表盟好诚意……我可令赵虎将军，暂停大规模进军，但剿匪安民，追捕袭扰盐场之海寇，不在其限。如何？”
名义上让步，实则保留继续打击慕容德（尤其是其海上力量）的权力。
王猛知这是夏国底线，颔首：“善。如此，盟约可固。”
一局棋终，双方都未尽全力，却又仿佛筋疲力尽。新的补充盟约就此达成，双方各取所需，也各自埋下了更深的猜忌与下一步的伏笔。
龙城孤注，祸水南引
几乎在秦夏长亭会谈的同时，龙城宫阙深处，慕容德接到了海路南下的使者带回的绝望消息：江东晋廷婉拒了军械贸易，交州士族则开出天价，且只要黄金。
“天欲亡我乎？”慕容德双目赤红，将案上器物扫落在地。皇甫真等臣子跪伏，瑟瑟发抖。
良久，慕容德嘶哑的声音响起：“熊启与王猛会盟……他们想困死朕，困死大燕！”他猛地抬头，眼中闪烁着疯狂而怨毒的光芒，“他们不让朕活，朕也不让他们好过！辽东不是有夏国的盐场、港口吗？不是有通往江东、高句丽的商路吗？”
他狞笑着，下达了最后一道残酷的密令：“召集所有死士、海寇，还有……那些抓来的高句丽、百济水手。不要攻城，不要正面交战。给朕去烧！去抢！去劫掠一切悬挂夏国旗帜的船只，摧毁所有沿海的盐灶、码头、仓库！抢来的货物，分他们三成！告诉那些人，朕不要土地，只要夏国痛，要熊启的商路断，要他的钱粮耗！”
“还有，”他补充道，语气阴冷如毒蛇，“刻意留些活口，散播消息，就说……是江东某些不满夏国坐大的世家，暗中资助所为。抢到的好东西，想办法‘遗落’一些到晋军控制的海域去。”
这是彻头彻尾的祸水南引，自毁式袭击。慕容德已不在乎辽西民生，不在乎长远，他只要在毁灭前，用尽一切办法，给敌人制造麻烦，将水搅得更浑。
晋使突至，三方博弈
王猛尚未离开龙骧府，又一则消息传来：东晋侍中、谢安之侄谢玄，奉晋帝“慰问”之名，持节北上，已至黄河岸边，请求入境觐见夏王。
“谢玄？谢安竟派他来？”熊启与刚刚归来的林婉儿、李胤等人商议。
“谢玄年轻，然有干才，深得谢安信任。此时前来，绝非简单‘慰问’。”林婉儿道，“恐与桓温逼宫、建康局势及我秦夏会盟有关。”
“见。”熊启决断，“正好让这位晋使，亲眼看看我夏国气象，也听听秦相之言。”
于是，龙骧府王宫正殿，出现了微妙的一幕：夏王熊启端坐主位，左首是前秦丞相王猛，右首是新至的东晋侍中谢玄。三方使节同殿，气氛凝重而诡异。
谢玄风度翩翩，先代表晋帝表达“嘉慰”，并正式颁下诏书，加熊启“使持节、都督幽冀并营四州诸军事、夏王”（虚衔，但承认了夏王称号及对河北的名义管辖权）。随后，话锋一转：“近闻渤海不靖，有海寇肆虐，劫掠商旅，甚至袭扰盐场，恐为北燕慕容德垂死挣扎，或……另有隐情。大晋水师虽主力在江，然为护商路、靖海疆，亦愿与夏国互通声气，必要时可提供便利。”
此言一出，王猛眼神微眯。晋国这是在示好夏国，暗示可合作打击慕容德海上势力，同时也在试探秦夏关系，并隐隐点出“另有隐情”（可能指慕容德散播的谣言或真实存在的其他势力）。
熊启朗声笑道：“谢侍中好意，本王心领。剿灭海寇，保境安民，乃我夏国份内之事。不日将遣水师清剿，若遇晋国商船，自当护佑。至于隐情……”他目光扫过王猛和谢玄，“跳梁小丑，嫁祸江东，其计拙劣，不值一哂。我夏国与晋，盟好如初；与秦，信守誓约。此心，天地可鉴。”
一番话，滴水不漏，既接受了晋国好意（有限合作），又澄清了谣言，同时向秦国表明了不单独与晋国深结的立场（至少表面如此）。
王猛咳嗽两声，温言道：“夏王明见万里。秦、夏、晋，三国鼎立，和则两利，斗则俱伤。愿共保太平，使百姓安居。”
谢玄微笑颔首，不再深言。殿上复又言笑晏晏，但三方心中，都拉紧了弦。
暗影浮动，山雨欲来
王猛离开那日，熊启亲送至黄河渡口。
“丞相保重。”熊启拱手。
王猛登船前，回头深深看了熊启一眼，低声道：“夏王，猛有一言。利器虽锋，终是死物；人心向背，方为根本。慕容垂英雄一世，其败非在兵甲。望夏王……慎之。”
熊启肃然：“谨受教。”
船行河中，王猛独立船头，望着西岸渐起的夏军水寨旗帜，对权翼叹道：“熊启，枭雄也。其志不在小。然其国新立，根基未深，急功近利，倚重奇技……此其破绽所在。我所争者，时间而已。待国内大治，西陲稳固……此子，或成陛下大业最后一块磨刀石。”
权翼低问：“那慕容德……”
“垂死疯狗，徒扰人清梦。其祸水南引之策，未必能成，反可能加速其亡。且由他去。”王猛望向东南，“江东，谢安、桓温……才是眼下变数所在。”
龙骧府，观星台。
熊启听着林婉儿汇报慕容德疯狂袭击沿海及试图嫁祸的消息，面色冷峻。
“慕容德已不足虑，秋后便可清算。王猛……老谋深算，他在拖时间，也在等我们犯错。”熊启望向西方，“他说的对，人心根本。河北新附，需时间归心。但时间，不独站在他那边。”
“王上，晋使谢玄秘密递来一封信函，是谢安亲笔。”林婉儿呈上一封蜡封密信。
熊启拆开，快速浏览。信中谢安言辞恳切，分析了桓温可能的动向，表达了愿与夏国保持“特殊默契”，在“适当时候”给予支持，并隐约提及江东内部有“有识之士”愿与夏国进行“更深层次”的物资技术交流，前提是夏国需在“关键时刻”对桓温施加压力或保持中立。
“更深层次交流……”熊启沉吟，“婉儿，你怎么看？”
“谢安在布局后路，也在利用我们制衡桓温与前秦。可谨慎接触，但核心技术，决不能轻予。至于对桓温的态度……”林婉儿分析，“需视其下一步动作而定。若其真行篡逆，晋室大乱，于我或有利有弊。”
“回复谢安，夏国愿与所有尊奉晋室的正臣保持友好。江东之事，乃晋室内政，夏国不便干涉，但期盼晋室稳定，共御北虏。”熊启定下调子，“当前重中之重，仍是内政、练兵、水师、火炮。同时，加大对沿海的巡防力度，对慕容德的袭扰，坚决打击，不留情面！”
他顿了顿，声音低沉：“我有预感，王猛留给我们的‘和平’，不会太久了。慕容德的疯狂，或许正是下一场风暴的序曲。我们必须更快！”
纸刃之盟，割不开利益的铁幕；亭中对弈，定不了天下的棋局。平静的河面下，暗流已然加速。