离“锈心”之约的时间越来越近，秦昭脑海里忍不住浮现出马库斯在普罗米修斯实验室说过的，关于“复活”的诱惑。他眼前仿佛闪过陈博士日记中妻女模糊的照片，以及日记最后那句绝望的涂鸦：“囡囡说冷……”。
“冰冷的虚境数据，真的是她们灵魂的归宿吗？”这个问题在寂静中变得格外清晰。一股强烈的冲动几乎让秦昭现在就想调取九鼎会可能掌握的虚境意识数据库。但这念头随即被更深的寒意压下——这很可能是马库斯或贾斯丁设下的另一个陷阱，一旦触碰，暴露无疑。
他攥紧拳头，指甲几乎嵌进掌心，将这沉重的道德枷锁暂时锁进心底最深处。救苏璃，破灭计划，是唯一的路。或许只有摧毁虚境，才是对那些被困意识的真正解脱。
……
火星地表，第六舰队的基地里，杰森正对着巴克吐槽着，拳头捏得咯咯响：“总部的那帮混球尽不干人事！说什么‘朱雀级’返航舱位紧张，医疗资源优先保障‘重要人物’，不具备给凯勒疗养的条件，让凯勒就在这鬼地方恢复。等恢复好了，再找机会搭下一班船回地球。”
巴克听完皱了皱眉，下意识地为总部辩解：“这……听起来也有点道理？火星基地医疗条件确实……”
“放屁！”杰森猛地打断他，环视了一圈，确认没有外人，才压低声音，带着压抑不住的怒火：“我开始也这么以为，差点就认了！结果呢？总部传过来新增乘客人员名单中，直接加了两个人！一个叫艾玛·摩根，一个叫奥利维亚·史密斯——”
“嘘——”听到这两个名字，巴克也忍不住倒吸一口凉气，下意识地做了个噤声的手势。作为国安局混迹多年的老鸟，他们对某些姓氏的敏感性深入骨髓。摩根——晋国能源与金融寡头的代名词，跺跺脚议会都得抖三抖的家族。史密斯虽然常见，但第六舰队的指挥官，恰恰就姓史密斯。
“老子是懒得算计，又不是真傻！”杰森气得脸都红了，声音从牙缝里挤出来，“一个他妈的是摩根家的小公主，一个是史密斯上校的亲侄女。关键她们俩是以什么名义登舰的？‘苏璃教授’的‘随行护理人员’！护理人员？”杰森几乎要吼出来，“我他妈查过了！这俩大小姐，一个学的是星际艺术鉴赏，另一个学的是奢侈品管理。她们连止血带怎么缠都不知道！护理？她们能护理个屁！纯粹就是来镀金，搭这趟顺风车回地球享福的！”
巴克的脸也沉了下来。凯勒是他们生死与共的战友，在前线执行最危险的任务，重伤濒死。而两个娇生惯养的官二代，却能用如此荒谬的理由挤掉凯勒宝贵的、可能救命的返航医疗舱位？这已经不是官僚主义，这是赤裸裸的践踏。
“我现在就去找了史密斯上校！”杰森眼中闪着孤狼般的狠光，“我告诉他，要么带上凯勒，要么那两个大小姐也别想上舰！Alpha-Seven小队全体成员，拒绝执行任何护送‘苏璃教授’的任务。我管他什么摩根史密斯，老子在前线拼命的时候，这些蛀虫在后方享福！现在还要用兄弟的命换她们回家的路？门都没有！”
杰森的强硬态度无意中成了苏璃教授能够成功回到地球的最大功臣，除了林墨与正处于假死阶段的苏璃外，没有人知道凯勒的身份与苏璃的身份早就掉了包。
尽管摩根家族的能量巨大，但史密斯上校也承受了巨大压力，毕竟杰森抓住了要害：凯勒是此次行动的重要功臣，也是因为来火星执行任务而受的重伤，于情于理他都不能明面上这么做。特别是他这种在外驻扎，带兵的人，更不可能这么做。不然，事情传出来，军中哗变也许不至于，但他的位置都未必能保得住。而且，从另外一方面来说，Alpha-Seven小队是唯一一支能够协助“苏璃教授”回地球的队伍，火星上可没有第二支这样的队伍。如果小队集体抗命，不仅任务泡汤，传回地球更是天大的丑闻。最终，在史密斯上校的斡旋和杰森寸步不让的坚持下，总部捏着鼻子妥协了：凯勒可以登舰，但必须严格控制使用医疗资源。当然，那两个官二代的大小姐，自然也依旧登舰，作为“苏璃教授”的“生活助理”。
这场风波闹得基地人尽皆知，伪装成“苏璃教授”的林墨自然也听了个大概，再配合他强大天机人格的分析能力，自然也是偷偷捏了一把冷汗。他是没想到如今的晋国高层已经腐败到这种程度，一个刚为国家卖命的功臣，差点就轻而易举的成为了，为官二代们让路的牺牲品。
此时林墨对外展现的是他廉贞人格温和的一面，正“虚弱”地靠坐在休息区的角落，捧着一杯温水。她低垂着眼帘，仿佛对周围的喧嚣充耳不闻，但杰森愤怒的低吼、巴克阴沉的脸色、以及周围其他特工低声议论中透出的愤懑和不平，都一丝不漏地落入她敏锐的感官中。
虽然是虚惊一场，但林墨还是清晰地从这场风波之中，捕捉到了基层行动人员，尤其是Alpha-Seven小队，对总部决策层那近乎实质化的失望和愤怒。这种情绪如同干燥的火药，只需一点火星就能引爆。秦昭计划中需要的“混乱”和“可乘之机”，其土壤正在这里悄然形成。
想到这里，林墨又将目光看似不经意地扫过不远处那两个打扮精致、正抱怨着火星灰尘弄脏了她们限量版靴子的女孩——艾玛和奥利维亚。她们脸上写满了娇纵和不耐烦，对周围紧张的气氛和压抑的愤怒浑然不觉。这是两个完美的“麻烦制造者”和“注意力吸引器”。林墨心中快速评估：如何在抵达地球后的混乱中，利用她们的“无知”和“特权”，制造一些意想不到的“小意外”？
而就在休息区中传来两位娇小姐的抱怨声的同时，医疗舱方向则突然传来一阵压抑的、带着金属摩擦感的低吼。赤霄猛地从医疗床上坐起，双手死死按住太阳穴，指关节因用力而发白。她的机械义眼疯狂闪烁着诊断时显现的蓝光和混乱时显现的红芒，额头上布满了细密的冷汗，身体不受控制地微微颤抖。
自从之前在宇宙舰的冷冻舱中做了那个奇怪的梦之后，赤霄越是想压抑梦境，之后的梦境就一次比一次来得更为强烈。不再是模糊的声音和触感。就好比这一次，她看到了一些很清晰的画面。一个有着温柔眼眸女人的脸庞在她脑中一闪而过，背景似乎是一个种满了蓝色发光植物的花园。紧接着，就是刺耳的警报声、爆炸的火光，以及一个男人声嘶力竭的呼喊：“星炆！带着铃铛跑！去——”
画面真实得就像在眼前发生的一样，与之伴随的除了更明显的头疼外，手腕内侧的幻痛变成了真实的灼烧感，仿佛那里正被无形的火焰烙印。她下意识地撕开防护服的袖口，露出手腕——皮肤光滑，没有任何伤痕，但那深入骨髓的剧痛却无比真实。
“该死的——拿我们兄弟的命换她们回家的路……”现实中杰森愤怒的声音从远处传来，却像是触动了赤霄的某根神经，让她把梦境与现实联系在了一起，一股难以言喻的、混杂着悲伤、愤怒和巨大困惑的情绪洪流冲垮了她冰冷的理智堤坝。
她的机械义眼不受控制地锁定了休息区里那两个正嬉笑抱怨的官二代——艾玛和奥利维亚。冰冷的杀意瞬间弥漫。在赤霄此刻破碎的意识里，这两个衣着光鲜、享受着特权的女孩，似乎与记忆中导致灾难和分离的“祸首”形象重叠了，她的手指缓缓摸向了腰间的粒子匕首——
“赤霄专员！”一名随舰医生察觉到不对，立刻上前试图安抚。但赤霄猛地甩开医生的手，机械义眼闪烁着危险的红光，死死盯着那两个浑然不觉危险的女孩，从喉咙深处发出一声野兽般的、充满痛苦和混乱的低吼。整个休息区的温度仿佛骤然降至冰点，连杰森和巴克都瞬间停止了争论，警惕地看向这边。
林墨依旧低垂着眼帘，捧着水杯的手指却几不可察地收紧了一瞬。赤霄的状态比他预想的还要糟糕和危险。这个深渊最锋利的刀刃，其内部的裂痕正在急剧扩大，随时可能彻底崩断。而崩断的方向，在目前看来，似乎并非完全不可控？一丝冰冷的计算在林墨眼底深处闪过。
火星基地的混乱，才刚刚拉开序幕。而通往地球的归途，注定充满变数与杀机。
……
时间指向23:00。秦昭避开所有监控盲区规划的路径，如同幽灵般潜入“锈心”节点。浓重的铁锈味、臭氧的刺鼻气息和冷凝水滴落的空洞回响，构成了这地下墓穴般的空间。应急灯投下摇曳的蓝色光斑，映照着扭曲的巨大管道和堆积如山的废弃矿渣。
瑞贝卡从一道管道的阴影中现身，作战服上沾着新鲜的油污，眼神警惕如母豹，她身后跟着的两人秦昭之前并未见过。
“这两位是——”此时秦昭的处境危险，见到陌生人他自然第一时间询问。
“我叫泰克，你可以喊我‘扳手’。”这人背着一个鼓囊囊、布满接口的改装背包，手里拿着一个不断跳动着不规则波形的便携屏幕，看模样应该是一位搞技术的。
“我是‘哨子’老陈，你就称呼我老陈吧。”这人面容沧桑，长相普通，年龄偏大，脖子上挂着一个磨损严重的黄铜齿轮吊坠，手指无意识地摩挲着它。
“他之前就在你所说的方舟中央生物医学研究院担任保安。”瑞贝卡接过话头，声音低沉沙哑，“陈博士——不对，或者，该称呼你为带来‘火种’的人？”她的目光锐利地扫过秦昭全身，最后落在他紧握的司南佩上。泰克手中的探测器波形突然剧烈波动起来。
秦昭没有废话，直接抛出核心炸弹：“九鼎会想借刀杀人，贾斯丁把我卖给了马库斯。他虽没将我的真实身份直接告诉马库斯，但以马库斯的能力，能查清楚我的真实身份并不难。我伪装的‘陈修民’并非无懈可击。而且，马库斯现在给了我一个任务，要我在24小时之内，做一个能把小行星撞击能量导入他‘神国熔炉’的模型。这就是我的催命符。”他坦然展示着终端上马库斯的指令和倒计时。
瑞贝卡眼神瞬间冰冷，电磁脉冲枪的枪口微微抬起。老陈的手按在了腰间的震击棍上。
泰克紧盯屏幕：“脑波图谱显示高应激和真实恐惧——但核心频率稳定，没有欺骗特征。和他描述的危机感吻合。”他调出一段音频，是之前记录的某个“意识残留者”在虚境中无意识的痛苦呻吟片段，与秦昭此刻因压力产生的部分脑波频率竟有微妙的重叠。这意外的“共鸣”让瑞贝卡紧绷的神经稍缓。
“我没有欺骗你们的必要。我冒如此大的风险，伪装陈博士潜入这座地下城市，目标不可能是你们。在那场骚动之前，我压根都不知道你们的存在！”秦昭进一步解释道。
“他没有撒谎！”泰克盯着屏幕说道。
这是，秦昭拿出那个小巧的金铃，铃身上的“炆”字在蓝光下幽幽发亮。“这是我一个楚国故友女儿的随时饰品，但我却在总统府的暗道密室中找到了它。而且在普罗米修斯的婴儿舱里，我又看到了类似的胎记。我朋友的女儿很可能被马库斯改造成的杀手，我在普罗米修斯实验室中，还看到了很多类似的‘容器’。”
他指向司南佩，“这东西靠近方尖碑时，会让苏璃的克隆体产生意识觉醒。最新的数据是17%，她甚至……试图破解虚境防火墙。”他分享了克隆体诡异微笑和防火墙破解尝试的片段信息，但隐去了具体数据源，“最让我感到愤怒的，其实是马库斯以为我是陈修民，居然拿陈修民的妻子和女儿的‘复生’为条件，逼我为他做事。这个家伙压根不知道什么是对灵魂与生命的亵渎！”