科举舞弊的风波，在顾玄夜“大力协助”下，终于以礼部王郎中认罪伏法、朝廷下旨申饬科场纪律、并承诺加强监管而渐渐平息。
玄京城似乎恢复了往日的秩序，贡院前的喧嚣散去，举子们怀着复杂的心情等待着放榜之日。
然而，权力的棋局却从明面转入了更深的暗流。
暮春的黄昏，细雨再次不期而至，淅淅沥沥地敲打着五皇子府书房紧闭的窗棂。
顾玄朗独自坐在昏暗的房间里，没有点灯。
窗外透进来的天光将他脸上连日来的疲惫与颓唐勾勒得愈发清晰。
吏部的权柄被剥离，虽然暂时保住了母族和他自身的平安，但他知道，自己已经元气大伤。
更让他如芒在背的是，那些足以致命的证据，还握在顾玄夜手中。
“殿下，”
赵先生的声音在门外响起，带着一丝不易察觉的紧张，
“三殿下……又来了。”
顾玄朗的心脏猛地一缩，一种不祥的预感攫住了他。
他深吸一口气，强自镇定：“请……请三哥去暖阁。”
还是那间西苑暖阁，炭火依旧，但气氛却比上一次更加凝滞、冰冷。
顾玄夜这次并非空手而来，他身后跟着两名侍卫，抬着一个看似普通却异常沉重的铁皮箱子。
箱子被放在地上时，发出沉闷的响声，仿佛砸在顾玄朗的心上。
顾玄夜挥退了侍卫，甚至连文镜先生也未带在身旁，只与顾玄朗两人相对而坐。
他没有寒暄，直接开门见山，目光平静却带着不容置疑的压迫感：“五弟，风波虽暂平，但根源未除。”
顾玄朗指尖一颤，强笑道：“三哥此言何意？舞弊主犯已伏法，科场秩序已正，还有何根源？”
顾玄夜没有回答，而是起身，走到那铁皮箱旁，用随身携带的钥匙，缓缓打开了箱盖。里面并非金银珠宝，而是码放得整整齐齐的卷宗、账册、信件！
最上面，赫然是上次他见过的那份关于安远侯府涉嫌泄题的卷宗，而下面……他看到了标注着“漕运”、“军中武职调迁”、“安远侯府收支密录”等字样的册子！
顾玄朗的呼吸骤然急促起来，脸色瞬间血色尽褪。
顾玄夜随手拿起最上面一本账册，翻到做了标记的一页，语气平淡地念道：“昭晏二十一年冬，收江南漕帮‘冰敬’白银五万两，经由吏部主事张谦之手，存入安远侯府名下通源钱庄……同年腊月，安远侯府支取三万两，用于打点京畿大营副将王猛……”
他又拿起另一份批文副本：“昭晏二十二年春，北境抚远卫守备出缺，五皇子力荐安远侯旧部、原游击将军赵贲升任，吏部驳回一次后，二次提请获准……同期，安远侯府名下马场，获抚远卫军马采购订单，价高于市价三成……”
顾玄夜的声音不高，每念出一句，顾玄朗的脸色就白上一分，身体也控制不住地微微颤抖。
这些，都是他经营多年、自以为隐藏极深的命脉！
竟然……竟然全被顾玄夜掌握了！
“够了！”
顾玄朗猛地打断他，声音嘶哑，带着绝望的崩溃，
“三哥！你究竟想怎么样？！吏部的权柄我已经让给你了！你还想怎样？！”
顾玄夜合上账册，放回箱中，发出轻微的声响。
他转过身，目光如冰冷的刀锋，直直刺入顾玄朗眼中：“五弟，你以为，我想要的，仅仅是吏部那点权力吗？”
他缓缓走回顾玄朗面前，居高临下地看着他，声音低沉而清晰，每一个字都如同重锤，敲在顾玄朗的心头：“我要你，退出夺嫡之争。”
顾玄朗猛地抬头，眼中充满了震惊、愤怒，以及一丝果然如此的绝望。
“从今往后，安分守己，做个富贵闲散的王爷。”
顾玄夜继续道，语气不容置疑，
“不再结交大臣，不再插手军政，不再对储君之位，存有任何非分之想。”
“你……你凭什么？！”
顾玄朗激动地站起身，因为愤怒和恐惧，身体都在发抖，
“顾玄夜！你别欺人太甚！我是父皇亲封的皇子！我有资格……”
“资格？”
顾玄夜冷笑一声，打断了他的话，他伸手指向那口铁箱，
“就凭这些！凭这些结党营私、操纵科举、插手军队、贪腐受贿的铁证！五弟，你告诉我，若我将这些呈到父皇面前，你还有没有资格站在这里，跟我谈‘资格’二字？！”
他逼近一步，目光锐利如鹰隼，声音压得更低，却带着一种令人窒息的寒意：“你想想大哥，想想二哥！他们当初，何尝不是风光无限，自以为有‘资格’？可他们的下场如何？！”
“五弟，你是想像他们一样，身败名裂，被圈禁在高墙之内，了此残生？还是识时务，急流勇退，至少还能保住亲族，保住荣华富贵，做个逍遥王爷？”
顾玄朗被他逼得踉跄后退，脊背撞上冰冷的墙壁，无路可退。
顾玄夜的话语，如同最残酷的诅咒，将他心中最后一丝侥幸和挣扎彻底击碎。
他仿佛已经看到了自己被削爵圈禁、母妃被打入冷宫、安远侯府被抄家灭族的凄惨景象……
那种恐惧，远比死亡更甚！
他看着顾玄夜那双深不见底、毫无温度的眼睛，终于明白，自己根本不是他的对手。
这个兄长，隐忍时如同磐石，出手时则如同毒蛇，一击必中，毫不留情！
所有的力气仿佛瞬间被抽空，顾玄朗顺着墙壁滑坐到地上，双手捂住脸，肩膀剧烈地颤抖起来。
不再是愤怒，而是彻底的崩溃与绝望。
泪水从指缝中渗出，混合着无尽的悔恨与不甘。
“……为什么……为什么会这样……”
他哽咽着，语无伦次。
顾玄夜看着他这副模样，眼中没有丝毫怜悯，只有一片冰冷的平静。
他等待了片刻，直到顾玄朗的哭声渐歇，才缓缓开口，语气依旧淡漠，却带着最后一丝“仁慈”：
“五弟，路是自己选的。是拼个鱼死网破，最终一无所有？还是放下执念，换取余生安稳？我给你一夜时间考虑。”
他顿了顿，补充道，
“明日辰时，我希望听到你的答案。记住，这是你……最后的机会。”
说完，他不再停留，转身，示意侍卫抬起那口沉重的铁箱，如同来时一般，悄无声息地离开了暖阁。
暖阁内，只剩下顾玄朗一人，瘫坐在冰冷的地面上，如同被抽走了灵魂。
窗外的雨声依旧，仿佛在为一位失败者的命运，奏响哀伤的挽歌。
那口铁箱虽然被抬走了，但它所带来的阴影，却如同最沉重的枷锁，已经牢牢地套在了他的脖子上，永生永世，无法摆脱。