沉重的、仿佛灌满了黑风林腐泥和魔兽血腥气的脚步，终于再次踏上边城镇夯实的、混杂着牲口粪便和劣质烟草渣的街道。夕阳的余晖给高耸的、布满爪痕的灰岩城墙镀上一层暗金，却驱不散沈天脸上那近乎透明的苍白和深入骨髓的疲惫。他每一步都像是在泥沼中跋涉，肩上那个鼓胀欲裂、塞满了魔核的粗布挎包，此刻重逾千斤，每一次晃动都牵扯着酸痛的肌肉。
然而，还没等他找到个角落喘口气，喧嚣的声浪便如同无数根针，狠狠扎进他过度消耗后异常敏感的神经里。声音来自四面八方，酒馆敞开的窗户，武器铺门口聚集的佣兵，甚至街边支着摊子的小贩，都在唾沫横飞地谈论着同一个话题：
“……听‘血狼’的人说了吗？那头铁甲犀！我的老天，整个头盖骨被砸得跟烂西瓜似的！就眉心一个拳印！乖乖，那可是四级魔兽啊！防御能硬抗攻城弩的！”
“最邪门的是，皮！那么完整一张铁甲犀皮！还有那根独角！全他妈扔泥地里了！暴殄天物啊！这要是弄回来，在帝都转手就是上千金币！”
“肯定是哪个大帝国出来的小祖宗！家里金山银山堆着，跑咱这穷乡僻壤找刺激来了！人家眼里，魔核才是精华，其他的？垃圾！”
“啧啧，败家子啊！这黑风林多少年没出过这种只挖魔核的‘怪物’了？他杀一头，够我们一个小队拼死拼活干半个月的利润了！”
“怪物？我看是傻缺！魔核值钱，可那些皮毛骨头爪子就不值钱了？加起来不比一颗四级魔核差多少！脑子被铁甲犀撞了吧？”
“只挖魔核的怪物”……“败家少爷”……“傻缺”……
这些词如同冰锥，一下下凿在沈天的心口。他低着头，试图把自己缩进阴影里，嘴角却控制不住地微微抽搐，牵动着干裂的唇线，泛起一丝难以言喻的苦涩。胸腔里一股憋闷的邪火蹭蹭往上冒，恨不得冲上去揪住那些唾沫横飞的家伙吼一句：“老子买不起空间戒指！懂不懂？！有戒指老子连地上的泥都他妈想刮一层带走！”
这憋屈的念头在脑海里疯狂咆哮，但他终究只是把肩上沉重的包袱又往上颠了颠，粗布摩擦着肩胛骨生疼。那里面，是十七颗用命和无数次虚脱换来的魔核，是他改变命运的第一块敲门砖。他深吸一口气，压下翻腾的情绪，目光穿过攒动的人头，牢牢锁定了街道尽头那栋最气派、门口立着巨大獠牙兽头招牌的石砌建筑——边城镇联合交易行。
推开厚重的橡木大门，一股混合着皮革、金属、药草和淡淡血腥味的、属于金钱和物资的独特气息扑面而来。宽敞的大厅里人头攒动，声音嘈杂。收购材料的柜台排着长队，穿着各式皮甲、风尘仆仆的冒险者和佣兵们，正将沾血的兽皮、巨大的兽角、成捆的草药或闪烁着微光的矿石递进高高的柜台窗口。估价、争执、成交的吆喝声此起彼伏。
沈天默默走到一个相对人少的材料收购柜台前。柜台后面，坐着一个留着两撇细长山羊胡、戴着单边水晶眼镜片的老鉴定师。他正慢条斯理地用一把小镊子拨弄着前面冒险者送来的一小堆杂色魔核，神情带着职业性的倦怠和不易察觉的挑剔。
轮到沈天。他将那个鼓鼓囊囊、沾着泥污和干涸血迹的粗布包袱费力地提上柜台，发出沉闷的撞击声。
山羊胡鉴定师眼皮都没抬，漫不经心地推了推鼻梁上的水晶镜片：“什么东西？皮毛？骨头？还是杂货？”
沈天没说话，只是沉默地解开包袱皮。哗啦一声，十几颗大小不一、闪烁着各色微弱光晕的魔核滚落在铺着深色绒布的托盘里。有鸽蛋大小的青色风影豹魔核，米粒大小的幽蓝毒针蜂魔核，更多的是颜色驳杂、能量波动较弱的一、二级魔核。它们堆在一起，色彩斑斓，倒也颇为惹眼。
“哦？”山羊胡鉴定师终于来了点兴趣，但也仅仅是一点。他拿起一枚暗红色的二级火蜥蜴魔核，对着光看了看，又掂了掂分量，用镊子拨拉了一下其他几颗，“成色尚可，就是等级低了点。嗯……风影豹的这颗还行，三级巅峰，接近四级了。毒针蜂的……聊胜于无。”他一边嘀咕着，一边拿起笔在旁边的羊皮纸上快速记录、估价，“这一堆……算你二百八十金币吧。”
他的语气平淡，带着一丝“给你这价算公道了”的意味。
沈天依旧沉默。他伸出沾着泥污的手，探进包袱最深处，摸索着。然后，在山羊胡鉴定师有些不耐烦的目光注视下，他掏出了一个用破布层层包裹的、拳头大小的硬物。
当那层破布被揭开时——
整个嘈杂的交易行大厅，仿佛被无形的力量按下了静音键。
一颗！
通体浑圆，散发着如同大地般厚重、凝实、温润的土黄色光晕！那光芒并不刺眼，却带着一种沉甸甸的质感，仿佛凝聚了一片山峦的力量。魔核表面光滑，隐隐有玄奥的纹路流转，一丝精纯而磅礴的土元素能量波动，如同沉稳的心跳，无声地扩散开来。
“嘶——！”
山羊胡鉴定师猛地倒吸一口凉气，那声音在突然安静下来的大厅里显得异常刺耳。他整个人如同被烙铁烫到屁股一样，“腾”地从椅子上弹了起来！脸上那职业性的倦怠和漫不经心瞬间消失得无影无踪，取而代之的是极度的震惊和难以置信！
“这……这是？！”他的声音都变了调，尖利而颤抖。他几乎是扑到柜台上，一把抓起那颗土黄色的巨大魔核，动作快得带起一阵风。他哆哆嗦嗦地摘下鼻梁上的单边水晶镜片，换上一个镶嵌着多块透镜、结构复杂的黄铜放大镜，几乎把整张脸都贴了上去！
放大镜的镜片在魔核表面一寸寸移动，山羊胡的呼吸越来越急促，浑浊的眼睛瞪得溜圆，死死盯着魔核上某个细微的区域——那里，在厚重土黄光晕的包裹下，有一道极其细微、几乎难以察觉的螺旋状裂纹！裂纹边缘的晶体结构呈现出一种诡异的、向内塌陷的粉碎性状态，仿佛是被一股无法想象的巨力，从核心处瞬间摧毁！
“裂……裂纹……螺旋塌陷……我的天……”山羊胡鉴定师喃喃自语，手指颤抖地摩挲着那道裂纹，像是在抚摸一件稀世珍宝，“不是外力劈砍……是……是纯粹的力量震荡！从内部瞬间摧毁了魔核结构，却又奇迹般地没有完全破坏它的能量核心！这……这怎么可能？！”
他猛地抬起头，布满血丝的眼睛死死盯住柜台外面色苍白、眼神却异常平静的沈天，声音因为激动和难以置信而嘶哑：“四……四级！绝对是四级魔兽铁甲犀的魔核！而且是……是被人用无法想象的巨力，一拳轰碎了头骨核心震死的！能量保存度……完美！完美啊！”
“四级魔核！铁甲犀的！”
“嘶……真的假的？边城镇多久没出过完整的四级魔核了？”
“那小子……他就是那个……”
短暂的寂静被瞬间打破！整个交易行大厅如同炸开了锅！无数道目光，震惊、贪婪、探究、敬畏，如同实质的箭矢，齐刷刷地聚焦在沈天身上！那些刚才还在谈论“只挖魔核的怪物”的声音，此刻只剩下倒吸冷气和无意识的低呼。
山羊胡鉴定师深吸了几口气，强行压下心头的惊涛骇浪，但声音依旧带着难以抑制的颤抖：“小……小兄弟！这颗魔核！能量精纯，属性稳定，保存完美！虽然……虽然有些特殊损伤，但瑕不掩瑜！我代表联合交易行，出价……出价两千一百金币！不！两千两百！连同你其他那些魔核，一共两千四百金币！现金！立刻支付！”他几乎是吼出来的，生怕沈天反悔。
这个价格，远超沈天最乐观的估计！他原本以为能卖到一千五就算烧高香了。
沈天的心脏在胸腔里狂跳，血液冲上苍白的脸颊，带来一丝病态的红晕。他强压下激动，面无表情地点了点头，只吐出一个字：“好。”
山羊胡鉴定师长长舒了一口气，仿佛完成了一件天大的事，立刻扯着嗓子朝后面喊道：“快！取钱！两千四百金币！要新铸的帝国金鹰！” 他小心翼翼地捧着那颗土黄色的四级魔核，如同捧着绝世珍宝，亲自将它收进一个铺着柔软丝绒的合金盒子里。
很快，两个孔武有力的护卫抬着一个沉甸甸的巨大钱袋，“咚”地一声放在柜台上。钱袋口微微敞开，里面是满满当当、金光灿灿、边缘锋利、正面镌刻着展翅雄鹰图案的金币！那耀眼的金色光芒，几乎要晃花人的眼睛！
交易行里所有人的目光都被那堆金山牢牢吸住，吞咽口水的声音此起彼伏。
沈天没有理会那些灼热的目光，他伸出有些颤抖的手，从钱袋里数出整整一千枚沉甸甸的金币，推回到山羊胡面前。他的声音因为疲惫和激动而有些沙哑，却带着一种不容置疑的坚定：
“戒指。空间戒指。我要一个。”
山羊胡鉴定师愣了一下，随即恍然大悟，脸上露出理解的笑容：“哦！明白！明白！”他立刻转身，从身后一个上了三重锁的厚重铁柜里，小心翼翼地捧出三个铺着黑绒的托盘。
托盘上，静静地躺着三枚戒指。
第一枚是暗沉的青铜色，镶嵌着一粒芝麻大小的灰扑扑空间石，戒指本身也粗糙简陋。
第二枚是亮银色，戒身纤细一些，镶嵌的空间石有绿豆大小，闪烁着微弱的银光。
第三枚同样是亮银色，但戒身线条流畅优雅，镶嵌的空间石有米粒大小，纯净剔透，内部仿佛有星云流转，散发着淡淡的、稳定的空间波动。
沈天的目光，瞬间就被第三枚戒指牢牢锁住！那枚戒指，和他之前在橱窗里看到的那枚，几乎一模一样！只是空间石稍小一点。
“小兄弟好眼力！”山羊胡鉴定师立刻介绍，“这枚‘微光’，戒体秘银打造，坚固耐磨，镶嵌的是标准一阶空间石，内部稳定空间十立方米！足以容纳寻常冒险者所有辎重！承惠，正好一千金币！”
一千金币！一个足以让南宁村整个村子舒舒服服过上一年的天文数字！但此刻，沈天没有一丝犹豫。他将那堆小山般的金币往前一推。
山羊胡鉴定师眉开眼笑，验过金币无误，亲手将戒指递到沈天手中。
冰凉的秘银触感从指尖传来，带着一丝奇异的金属韧性。沈天迫不及待地将戒指套在左手食指上，尺寸竟出奇的合适。
他深吸一口气，意念沉入戒指。嗡！一股奇异的联系瞬间建立！一个清晰、稳定、约十立方米大小的虚无空间，如同画卷般在他脑海中展开！那感觉，如同在意识里凭空开辟了一个小小的独立房间！
沈天的心跳如擂鼓。他拿起一枚金币，意念一动——嗖！手中的金币瞬间消失！几乎在同一时间，清晰地“出现”在脑海那个虚无空间的角落！再一动念，金币又瞬间出现在掌心！
成了！
巨大的喜悦如同温暖的潮水，瞬间冲垮了连日来的疲惫和紧绷！他像个得到了新奇玩具的孩子，不顾周围人惊异的目光，反复地、不知疲倦地将柜台上的金币收进戒指，又取出来，再收进去……每一次意念流转，每一次金币消失又出现，都带来一种难以言喻的掌控感和安全感。
金光闪闪的金币在柜台上不断消失、出现、消失……那微弱的空间波动如同涟漪般扩散。这神奇的一幕，让交易行里那些见多识广的冒险者和商人，眼中也忍不住流露出艳羡之色。空间戒指，终究是身份的象征，力量的延伸！
当沈天终于停下这略显“幼稚”的反复实验，将剩下的近一千四百枚金币连同那个空瘪的粗布包袱一起收进戒指时，一种前所未有的轻松和满足感充盈全身。肩上那沉重的负担消失了，取而代之的，是手指上那枚冰凉却承载着无限可能的银戒。
他抬起头，苍白的脸上终于有了一丝血色，疲惫的眼底深处，第一次燃起了不再为生存而焦虑、而是真正看向未来的光芒。
他转身，在无数道复杂目光的注视下，挺直了背脊，步伐虽然依旧带着一丝虚浮，却异常坚定地走出了交易行那扇象征着财富与机遇的大门。夕阳的余晖洒在他身上，也映照着他指间那枚流转着微光的空间戒指。
边城镇的喧嚣依旧，黑风林的传说仍在发酵。但此刻的沈天，已经不再是那个背着沉重包袱、在议论声中低头疾走的穷小子。他怀揣着足以支撑他前往帝都的资本，拥有了一件真正的“神器”。通往帝国皇家学院的道路，终于在他脚下，清晰地铺展开来。