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北方，顺天府贡院。
与南京的凄风苦雨形成鲜明对比，这里的秋闱开场，堪称人潮汹涌！
来自北直隶、山东、山西、陕西，乃至部分河南、辽东地区的士子，将贡院外的街道挤得水泄不通。
他们大多穿着简朴甚至打着补丁的衣衫，背着陈旧却厚实的行囊，但那一张张被风霜打磨过的脸上，眼中燃烧的光芒，却比任何华服都更耀眼！
仔细看去，这些士子成分复杂得惊人：
· 有几人皮肤黝黑，手脚粗大，站立时脊背挺直如松，那是曾在陕西、辽东“建设兵团”与军卒一同垦荒修渠、吃过沙拌饭的硬汉子。
他们谈论的不是诗赋，而是“水渠坡度如何测算更省工”、“新式曲辕犁在黄土墚上的实际翻土效率”。
· 有人面色沉稳，眼神锐利，言谈间对刑名律例、钱粮册簿如数家珍，他们是协助过地方能吏处理过实打实政务的“候补干才”，有的甚至亲手平息过乡间争水械斗。
· 更有一小撮人，穿着沾有油污或泥土气息的衣服，小心翼翼地保护着随身携带的包裹，里面可能是改进的纺机小模型、新培育的麦种样本，或是写满了演算公式的稿纸——
他们是民间或皇庄涌现出的“技术怪才”，或许八股文写得平平，但对“格物致知”有着超乎常人的热情与实践。
“王兄，你也来了！听说这次策论题可能涉及漕运改道？”
“李兄！正是！我在通州协助清点漕粮时，就发现河道淤塞、盘剥严重，早已草拟数条对策！”
“哈哈，看来陛下要的，就是我等这般能做实事的！”
他们交谈的声音洪亮而自信，眉宇间没有江南士子那种精致的忧愁，只有一种接地气的沉稳与急于施展抱负的灼热渴望！
这种迥异于以往科举的“气场”，让维持秩序的顺天府衙役都感到些许诧异。
紫禁城，东厂值房。
崇祯（朱由检）翻阅着北直隶考场送来的密报画像和简短背景摘要，脸上终于露出了畅快而满意的笑容。
画像上那些或刚毅、或精明、或专注的面孔，远比任何阿谀奉承的奏章更让他高兴。
“好！好啊！”
崇祯屈指敲着桌面，对侍立一旁的王承恩笑道，
“大伴你瞧瞧！这才是活生生的人，是能干事的人！比那些只会‘之乎者也’、遇到难题就哭鼻子的绣花枕头，强出百倍！”
殿试之后，金榜高悬。
但这一次，荣耀的顶点并非终点。
所有新科进士，无论是名列前茅还是二甲三甲，都迎来了比殿试更加严酷的“实务观政”考核。
他们被分组派往六部、顺天府乃至京畿皇庄，处理最繁琐、最具体的公务，优劣高下，在实干中一目了然。
其中最出色的十几人，被崇祯用朱笔亲自圈出，名字旁批了鲜红的“上上”或“可大用”。
他们的去向，更是让朝野侧目——不是清贵的翰林院，也不是观政的闲散衙门，而是被一股脑儿塞进了淮南地区，那几个以税赋畸重、豪绅跋扈、胥吏如虎、新政寸步难行而闻名朝野的“鬼见愁”州县！
……
离京赴任前夜，这群天子亲点的“尖刀”，在文华殿后殿得到了皇帝的单独召见。
没有盛大的筵席，没有冗长的训诫，只有烛火摇曳下，年轻皇帝审视的目光。
这群进士，年龄最大的不过三十出头，最小的才二十岁，面对天子，既激动又紧张。
崇祯走下御阶，在他们面前缓缓踱步，玄色袍角拂过光洁的金砖。
他没有说太多冠冕堂皇的话，只是目光扫过这群年轻的“天子门生”：
“记住，你们此行，不是去当官老爷的！脱下你们身上这身崭新的官袍，从现在起，它不代表特权，只代表责任。”
“朕把你们扔到淮南那潭浑水里，不是让你们去当高高在上的‘县尊老爷’！
给朕滚到田埂上去，听听老农骂娘是为了什么！
钻进那些黑乎乎的作坊里，看看工匠的手是怎么被磨破的！
蹲在街市最嘈杂的茶摊、码头，听听脚夫、小贩每天在愁什么、盼什么！”
崇祯的语气陡然加重：
“朕不要听你们汇报那些官样文章！朕要你们亲手去解决——解决一户佃农被多收的租子，解决一段该修未修的水渠，解决一桩拖延数年的民间积案！
就是这些你们可能觉得‘鸡毛蒜皮’的小事，却关乎着黎民百姓最实实在在的生死温饱！”
崇祯背过身，声音冷硬如铁：
“做得好，踏踏实实做出了政绩，让百姓说一声好，朕不吝爵禄，青云直上，有你们的位置！”
他猛地转身，眼中寒光迸射：
“做不好，或者被地方那些豪强、滑吏糊弄了，成了他们的傀儡、传声筒，甚至同流合污……那就给朕立刻卷铺盖滚回来！朝廷的米，不养眼瞎心盲的废物！大明官位，更不少你们这几个！”
最后一句，崇祯几乎是低吼出来：“记住，你们是朕点的将，别给朕丢人！”
“臣等谨遵圣谕！必鞠躬尽瘁，不负陛下厚望！”
十几名年轻进士热血沸腾，齐刷刷跪倒，声音因为激动而颤抖，眼中却燃烧起赴汤蹈火般的决绝火焰。
他们知道，脚下这条路布满荆棘，但这也是最快通向帝国核心、实现抱负的终南捷径！
天子已将最锋利的刀交给了他们，现在，轮到他们去劈开那沉积多年的黑暗了！