返回总部的运输机上，气氛凝重。
技术员在反复检查设备数据，试图理解那片“空无”地带；两名主攻队员沉默地处理着轻伤，眼神中还残留着对虚无行者的恐惧；队长则眉头紧锁，不断通过加密频道向总部汇报情况。
楚离坐在舷窗边，看着下方逐渐放大的钢铁城市轮廓。碎镜山谷的经历在他脑中回放——心映者的诡异，虚无行者的恐怖，还有那句萦绕不去的“牢笼”低语。他指间无意识地摩挲着谢连给的匿踪信标，冰凉的触感让他保持清醒。
“楚离分析员，”队长的声音打断了他的思绪，“你的现场判断很准确，尤其是关于心映者弱点的分析，避免了更大伤亡。回去后，我会在任务报告里如实陈述你的贡献。”
“职责所在。”楚离微微颔首。他需要这份功劳来提升权限，但也清楚，过度的关注会带来麻烦。
果然，回到“静默之塔”后，他提交的详细任务报告引起了不小波澜。不仅莫里斯分析官亲自召见询问细节，连更高层的情报部门主管也调阅了报告。楚离的权限被提升至c级，获得了接触更多加密资料的资格，但也正式进入了某些人的视野。
几天后，一场关于“碎镜山谷事件及后续应对”的高级别简报会在总部战略室召开。楚离作为亲历者和情报顾问，被破例要求列席。
会议室内气氛肃穆。长桌一端坐着以霍恩上校为代表的军方鹰派军官，他们眼神锐利，身姿笔挺，周身散发着铁血气息。另一端，则是几位文职高官和负责内部安全的官员，气质更为沉稳内敛。而让楚离目光一凝的是，楚月也坐在这一侧，她穿着笔挺的少校制服，面无表情，只有在楚离进来时，她的视线与他有了一瞬间的接触，复杂难明。
主持会议的是一位三星上将。在听完队长和楚离的陈述后，讨论的重点很快转向了对“迷之七道众”和“钥匙”传闻的应对策略。
“虚无行者的力量已经超出了常规理解的范畴！”霍恩上校声如洪钟，率先发言，他拳头砸在桌面上，“这更证明了‘钥匙’传说的真实性以及其蕴含的无限价值！我们必须采取更积极的行动！加大探索力度，组建精锐猎杀小队，主动出击！在镜界和荒界之前，找到并控制这些钥匙！力量，只有掌握在自己手中，才是安全的！”
他的发言引起了部分军官的赞同。
“上校，我理解您对力量的渴望。”一位戴着金丝眼镜的文职官员推了推眼镜，语气平和但带着不容置疑的分量，“但虚无行者展现的能力提醒我们，未知往往伴随着巨大的风险。过度刺激这些远超我们理解的势力，可能会引来无法承受的后果。我认为，当前应以巩固防御、加深了解为主，谨慎接触，避免直接冲突。”
楚月在这时开口，她的声音清冷，如同冰晶碰撞：“我赞同谨慎策略。碎镜山谷事件表明，异界高端战力对‘钥匙’的关注远超预期。盲目出击，不仅可能损失宝贵的有生力量，更可能提前引爆我们尚未准备好的全面冲突。联合政府的首要职责，是保障现有文明的安全与稳定。”
她的目光似乎无意地扫过楚离，带着一丝警示。
霍恩上校冷哼一声：“稳定？楚月少校，有时候，保守即是落后！等到别人掌握了毁灭性的力量，我们的‘稳定’不堪一击！楚离分析员，”他突然将话题引向楚离，“你亲眼见过虚无行者，也最早提出钥匙相关的分析。你认为，我们应该如何应对？”
瞬间，所有目光都聚焦在楚离身上。他能感觉到霍恩上校话语中的逼迫，也能感觉到楚月那边投来的、更加冰冷的视线。
他深吸一口气，保持语调平稳：“长官，我认为情报是决策的基础。无论是钥匙还是异界强者，我们目前所知依然太少。冒进风险巨大，但完全被动也可能错失时机。或许，可以在加强防御和研究的同时，组建小规模、高机动性的情报侦察小队，专注于非对抗性的信息收集，优先弄清钥匙的分布、作用以及各方势力的真实意图。”
他试图走一条中间路线，既不过分激进，也不完全保守。
“很标准的分析员答案，圆滑，但缺乏魄力。”霍恩上校似乎有些失望，但没再追问。
楚月则深深地看了楚离一眼，没再说话。
会议最终没有达成明确共识，决定上报更高层定夺。但楚离明显感觉到，霍恩上校代表的鹰派和楚月所在的稳健派（至少表面如此）之间的裂痕，正在加深。
散会后，楚月在走廊上叫住了楚离。
“你的报告写得很详细。”她走到楚离面前，声音压得很低，带着一丝不易察觉的怒气，“但你知不知道，你把自己放在了风口浪尖上？霍恩那些人，只会把你当成一把好用的、可以探路的刀！刀太锋利，是容易折断的！”
“我只是在履行我的职责，寻找真相。”楚离平静地回应。
“真相？”楚月眼中闪过一丝痛楚，“母亲追寻的‘真相’让她下落不明！你现在走的，就是她的老路！停下吧，楚离，安安分分地待在情报处，不要再接触这些危险的东西！这是为你好！”
又是这句话。楚离看着姐姐眼中那混合着关切、焦虑和固执的神情，心中涌起一股无力感。
“为我好，就是让我蒙蔽双眼，活在你们编织的‘安全’假象里吗？”楚离的声音也冷了下来，“姐姐，你亲眼见过虚无行者抹除存在的能力吗？你知道‘世界之巅’可能是一个吞噬文明的陷阱吗？母亲她……”
“够了！”楚月厉声打断他，脸色苍白，“不要提母亲！你什么都不知道！记住我的话，离这些事情远点！”
她猛地转身，快步离开，背影决绝而带着一丝颤抖。
楚离站在原地，看着姐姐离去的方向，握紧了拳头。他知道，姐姐或许有她的苦衷和担忧，但他无法接受这种以“保护”为名的禁锢。
……
几天后，一项新的任务下达：配合作战部，突袭一处位于边境区域的荒界前哨基地。情报显示，该基地近期能量活动异常频繁，疑似在进行某种与空间传送相关的实验，可能对边境安全构成威胁。
楚离被指派为随行情报支持，负责现场信息分析和目标识别。而石刚所在的作战部精英预备队，也被选中参与此次行动，担任主攻梯队之一。
出发前，楚离通过谢连的秘密渠道，收到一条匿名信息，内容只有短短一句：“小心内部，任务未必单纯。”
楚离将信息记在心里，检查了一遍装备，尤其是那枚匿踪信标，然后登上了前往边境的运兵船。
船舱内，气氛紧张而兴奋。石刚穿着厚重的作战盔甲，兴奋地对楚离挥舞着拳头：“阿离，终于能和你一起出任务了！看我到时候怎么敲碎那些荒界蛮子的乌龟壳！”
楚离笑了笑，拍了拍他坚实的臂甲：“注意安全，别莽撞。”
他的目光扫过船舱里的其他队员，大多是陌生的面孔，神情肃杀。他注意到一名站在角落、肩章是上尉军衔的军官，似乎有些眼熟，但又想不起在哪里见过。那名军官正低着头检查武器，感受到楚离的视线，抬头看了一眼，眼神平静无波，随即又低下头去。
楚离的「真实视觉」悄然开启，并未从那名军官身上察觉到明显的异常能量波动，但他心中那份不安感，却并未消散。
运兵船穿过云层，下方是逐渐变得荒凉、呈现暗红色的边境地带。目标前哨基地的轮廓，在远方的地平线上隐约可见。
风暴，即将来临。