离开了脂香粉腻的江阴城，灰驴拖着他的移动堡垒，带着一狗一犀，沿着官道迤逦西行。它的下一个目标，是素有“天府之国”美誉的蜀中。那里传闻中的麻辣鲜香，早已在它的美食地图上标记了浓墨重彩的一笔。
越往西走，地势逐渐起伏，官道也开始变得蜿蜒崎岖，这便是入蜀的必经之路——蜀道。虽然不至于“难于上青天”，但对于拖着一辆不小“房车”的灰驴来说，也确实是个考验。好在它的“房车”经过墨家精心打造，减震性能极佳，而灰驴本身更是力大无穷，走起来依旧稳当。
小祸斗可不管什么蜀道难不难，它只觉得路两边的山林越来越有趣，各种没见过的鸟儿和昆虫让它兴奋不已，时常窜进路旁草丛，惊起一片飞鸟，然后顶着一头草屑和露水，得意洋洋地跑回来，被灰驴用鼻子嫌弃地拨拉到一边。小白则默默承担起了“推车工”的角色，在特别陡峭的路段，会用它那坚实的独角抵住车尾，助灰驴一臂之力。
沿途的饮食风格也开始悄然变化。江浙一带的清淡甜鲜逐渐被咸香辛辣所取代。路边的摊贩开始售卖各种红油重彩的小吃，空气中弥漫着花椒和辣椒混合的、令人鼻腔发痒却又忍不住流口水的霸道香气。
灰驴的雷达鼻对这些新奇的气味充满了探索欲。它不再局限于官道旁的驿站，而是经常偏离主路，循着最浓郁的香气，钻入一些山野小镇、路边野店。
这一日，行至一处名为“歇马坎”的山间小镇，时近正午，一股极其浓烈、勾魂摄魄的麻辣鲜香从镇口一家不起眼的小店飘出，瞬间俘获了灰驴的全部注意力。
那小店连个正经招牌都没有，只在门口挑着一面油腻腻的布幡，上书一个龙飞凤舞、墨迹淋漓的“麻”字。店堂狭小昏暗，只摆着四五张破旧木桌，却坐满了汗流浃背、吃得嘶嘶哈哈却停不下筷子的食客。
灰驴将车停在店外僻静处，依旧套着它的灰色“驴甲”，迈步走了进去。它的出现，照例引起了一阵小小的骚动，但蜀地民风彪悍，见多识广，惊讶过后，大多也就继续埋头苦干，与盘中红油抗争。
跑堂的是个精瘦黑矮的小伙子，见到灰驴，先是一愣，随即扯着嗓子朝后厨喊道：“老板！又来个大主顾！呃……是位驴爷！”
后厨帘子一掀，一个围着脏兮兮围裙、膀大腰圆、满脸横肉的光头壮汉探出头来，手里还拎着一把明晃晃的菜刀。他瞅了灰驴一眼，声如洪钟：“驴子也吃辣？别糟蹋了我的好料！”
灰驴没理他，鼻子径直指向墙上那块写着“招牌麻婆豆腐”、“夫妻肺片”、“担担面”的木牌，然后又用鼻子推出一小块碎银。
光头老板见状，眯着眼睛打量了灰驴片刻，忽然咧嘴一笑，露出两排被烟熏得微黄的牙齿：“有意思！驴子会点菜，还带钱！成！今天就破例伺候你一回！小三子，给这位驴爷擦块干净地方！”
那叫小三子的跑堂连忙用抹布（看着也不怎么干净）在一块空地上胡乱擦了几下。
灰驴也不挑剔，趴了下来。
很快，一碗红彤彤、油汪汪、上面撒着翠绿葱花和深褐色肉末的麻婆豆腐，和一盘同样红亮、铺满了各种牛杂切片、底下垫着黄瓜丝的夫妻肺片被端了上来。用的依旧是那个特大号陶盆。
浓郁的麻辣香气瞬间爆发，如同无形的拳头，直冲灰驴的鼻腔！那股混合了豆瓣酱的醇厚、辣椒的炽烈、花椒的酥麻以及各种香料复合气味的霸道香气，是它在江南从未体验过的强烈刺激！
灰驴的眼睛瞬间亮了起来！它小心翼翼地用鼻子卷起一小块裹满红油的豆腐，送入口中。
烫！辣！麻！鲜！香！
多种极致的味道如同炸弹般在口中爆开！豆腐的嫩滑、肉末的酥香、豆瓣的醇厚、辣椒的炽热、花椒那令人嘴唇跳舞的酥麻感……层层递进，交织在一起，形成一种痛并快乐着的奇异体验！
灰驴被这前所未有的味觉风暴冲击得微微眯起了眼睛，细细咀嚼品味，尾巴尖不自觉地轻轻晃动。
“够劲！”它在心里划拉（没带沙盘，只能心里默评），“豆腐嫩而不碎，肉末煸炒到位，麻辣鲜香烫酥嫩，七味俱全，堪称典范！甲上！”
接着，它又尝了夫妻肺片。牛杂处理得极其干净，毫无异味，口感或脆或韧，层次丰富。那红油调料更是灵魂所在，辣而不燥，麻而不木，咸鲜适中，回味悠长。
“刀工精湛，调味均衡，红油香醇，佐酒下饭皆宜。甲上！”
它吃得酣畅淋漓，虽然被辣得鼻尖冒汗（如果驴有汗的话），舌头也有些发木，但那极致的味觉享受却让它欲罢不能。
光头老板一直抱着胳膊在旁边看着，见这驴吃得有模有样，非但没有被辣跑，反而一副享受的模样，眼中不禁闪过一丝讶异和……棋逢对手的兴奋。
“驴子，怎么样？老子这手艺，还入得了你的口吧？”老板瓮声瓮气地问道。
灰驴抬起头，虽然不能划拉回答，但它用力点了点头，眼神中充满了肯定。
老板哈哈大笑，显得十分得意：“算你识货！老子这‘麻字号’在这歇马坎开了三十年，靠的就是真材实料，童叟无欺！连驴子吃了都说好！”
他心情大好，竟然又转身从后厨端出一小碟他自己腌制的、红得发黑的泡菜，放在灰驴面前：“送你尝尝！老子独家秘方，解腻爽口！”
灰驴尝了一口那泡菜，酸、甜、咸、辣、脆，五味调和，果然极其爽口，正好缓解了麻辣的冲击。它再次点头致谢。
这一顿，灰驴吃得极为满足，对蜀菜的“麻辣”有了颠覆性的认知。这绝不仅仅是单纯的刺激，而是一种极其复杂、富有层次、能勾动灵魂深处食欲的味觉艺术！
付了钱（碎银还有找零），灰驴心满意足地离开了“麻字号”，决定在这歇马坎多住一日，好好探索一下此地其他的麻辣风味。
然而，它这头“会吃辣的神驴”的消息，却不胫而走，很快传遍了小镇。
当灰驴拖着车，找到镇上唯一一家客栈住下后，没多久，客栈掌柜就点头哈腰地引着一个人来到了它住的（特批的，后院宽敞处）“客房”。
来人是个穿着绸缎长衫、留着山羊胡、眼神精明的小老头，自称是镇上的乡绅，姓贾。
“哎呀呀，这位便是犟爷吧？久仰大名，如雷贯耳啊！”贾乡绅对着灰驴就是一顿作揖，笑容可掬，“听闻犟爷品味超凡，尤其精通这麻辣之道，小老儿特来拜会！”
灰驴趴在软垫上，懒洋洋地抬了抬眼皮，用鼻子划拉（这次带了便携小沙盘）：“有事？”
贾乡绅连忙道：“实不相瞒，小老儿家中明日设宴，款待一位贵客。听闻犟爷在此，特想请犟爷赏光，屈尊赴宴，品鉴一下家中厨子的手艺，若能得犟爷一二指点，那真是蓬荜生辉啊！”
又是请吃饭？灰驴对这类应酬兴趣不大，但听到“品鉴手艺”，鼻子还是下意识地抽动了一下。它如今对蜀地的麻辣正上瘾，倒也不介意多尝几家。
见灰驴似乎有意，贾乡绅立刻加码：“犟爷放心，宴席所用，皆是本地最新鲜的食材，家中厨子也曾去成都府学过艺，定然不会让犟爷失望！此外，小老儿还珍藏了一坛五十年的‘剑南烧春’，愿与犟爷共品！”
五十年的剑南烧春？好酒！灰驴对美酒向来没有抵抗力。它想了想，划拉：“可。但爷不喜欢热闹，宴席需清淡些，莫要太多闲杂人等。”
贾乡绅大喜：“明白！明白！绝对清静！就犟爷您一位贵客！小老儿亲自作陪！”
次日傍晚，灰驴如约来到了贾乡绅那颇为气派的宅院。宴席果然设在一处幽静的水榭，除了贾乡绅，并无他人。
菜肴一道道呈上，果然都是蜀地名菜：宫保鸡丁、回锅肉、鱼香肉丝、蚂蚁上树、开水白菜……琳琅满目。
贾乡绅殷勤布菜，频频劝酒。那五十年的剑南烧春也果然醇厚绵长，是好酒。
灰驴逐一品尝，鼻子不时抽动，仔细分辨着其中的味道。
平心而论，贾家厨子的手艺不算差，至少是酒楼水准。但灰驴吃着，总觉得少了点什么。比起昨天在“麻字号”那家野店里体验到的、仿佛带着锅气与生命力的强烈冲击，这里的菜，似乎过于“精致”和“规范”了，像是照着菜谱一丝不苟做出来的，少了那份独属于市井的、粗犷而真诚的灵魂。
它一边吃，一边在心里默默打分，大多在“乙中”到“乙上”之间徘徊。
酒过三巡，贾乡绅见灰驴吃得差不多了，这才搓着手，赔着笑道：“犟爷，您看……我家这厨子的手艺，可还入得了您的法眼？”
灰驴放下酒杯（它用特制吸管喝），用鼻子在随身携带的小沙盘上划拉：“尚可。火候规矩，调味标准，无功无过。”
贾乡绅脸上笑容不变，眼神却微微闪烁了一下，又道：“那……比起镇口那家‘麻字号’如何？”
灰驴瞥了他一眼，划拉：“风格不同，难分高下。‘麻字号’胜在野趣真味，你家厨子胜在工整精细。”
它这评价算是客观，但贾乡绅显然不满意。他压低声音道：“犟爷，不瞒您说，小老儿与那‘麻字号’的王光头，有些……旧怨。他那店，粗鄙不堪，卫生堪忧，实在有辱我歇马坎的体面！小老儿想请犟爷……能否在合适的场合，点评几句，就说他那里的食材不新鲜，调料劣质，吃了对……对驴体健康不利？”
灰驴一听，眼神瞬间冷了下来。
搞了半天，这顿饭是顿“鸿门宴”，是想收买它去诋毁竞争对手？
它平生最讨厌这种背后耍手段、玩弄心机的勾当！美食当前，就该堂堂正正比拼味道，搞这些歪门邪道，简直是对“吃”这个字的侮辱！
灰驴猛地站起身，巨大的力量带得桌子都晃了一下，杯盘叮当乱响。
贾乡绅被吓了一跳：“犟……犟爷？”
灰驴用鼻子指着贾乡绅，在地上狠狠划拉，字迹深深刻入：
“美食之道，贵乎真心！”
“尔等蝇营狗苟，也配谈吃？”
“这顿饭，算爷赏你的！”
“以后，别让爷再看见你！”
划拉完，它看也不看贾乡绅那瞬间变得惨白的脸，转身就走，甚至没忘了用鼻子卷起那坛还没喝完的五十年剑南烧春。
回到客栈，灰驴余怒未消。它打开那坛剑南烧春，猛灌了几口，火辣辣的酒液顺着喉咙烧下去，才觉得胸中那口闷气舒畅了些。
“晦气！”它划拉着，“好好的美食之旅，碰上这么个玩意儿！”
小祸斗似乎感受到老大的不快，凑过来用脑袋蹭了蹭它。小白也发出低低的、安慰般的“哞”声。
灰驴看着这两个小家伙，心情稍微好了点。它用鼻子拍了拍它们，划拉：“还是你们好。心思单纯，有吃的就开心。”
它决定，明天一早就离开这个“是非之地”。蜀地这么大，美食那么多，没必要为了一颗老鼠屎，坏了一锅好汤。
然而，树欲静而风不止。
第二天清晨，灰驴刚收拾妥当，准备出发，客栈外却传来一阵喧哗。
只见镇口“麻字号”的那个光头老板王光头，带着几个街坊邻居，气势汹汹地堵在了客栈门口，手里还拎着……一条活蹦乱跳的大草鱼？
“犟爷！犟爷留步！”王光头嗓门洪亮，隔着老远就喊了起来。
灰驴皱了皱眉（心理活动），迈步走了出去。
王光头见到灰驴，立刻换上了一副笑脸，将手里那条拼命挣扎的大草鱼往前一递：“犟爷！昨晚贾老抠是不是去找您了？那老小子一肚子坏水，肯定没憋好屁！您别听他胡说八道！我王光头做生意，堂堂正正，用的都是最新鲜的食材！您看这鱼，今早刚从河里捞上来的，活蹦乱跳！送给您，炖汤喝！”
灰驴看着那条鲜活的草鱼，又看了看王光头那虽然粗鲁、却透着真诚的眼神，心中的不快顿时消散了大半。
它用鼻子划拉：“你的心意，爷领了。鱼，你留着卖钱。爷今日便走。”
王光头一听急了：“别啊犟爷！您是不是因为贾老抠那混蛋，才要走的？您放心，有我在，这歇马坎没人敢再骚扰您！您再多住几日，我天天给您做拿手菜！保证不重样！”
周围的街坊也纷纷帮腔：
“是啊犟爷！王光头虽然人糙，但手艺和为人都没得说！”
“那贾乡绅就知道背后搞小动作，您别理他！”
“您就留下吧，让我们也沾沾光，看看真美食家是啥样！”
灰驴看着这群热情的市井百姓，心中微微一动。它想起昨天在“麻字号”那畅快淋漓的味觉体验，又对比了一下贾家那顿虽然精致却充满算计的宴席，忽然明白了自己追求的是什么。
不是高高在上的品鉴，不是被奉承吹捧，而是这种融入市井、与最真实、最鲜活的美食碰撞的乐趣。
它沉吟片刻，用鼻子划拉：“也罢。那就，再留一日。”
王光头和街坊们顿时欢呼起来！
于是，灰驴在歇马坎又多停留了一日。王光头果然使出浑身解数，将他压箱底的江湖菜、私房菜都做了出来，什么“冷锅鱼”、“芋儿鸡”、“脑花豆腐”……吃得灰驴大呼过瘾，直叹不虚此行。它甚至兴致勃勃地“指导”王光头改进了几道菜的细节，乐得王光头见牙不见眼。
而灰驴“不畏强权（贾乡绅）、坚持真理（美食）、深入市井、与民同乐”的事迹，也在这小小的歇马坎传为美谈。那贾乡绅自觉没趣，好几日都没敢在镇上露面。
休整完毕，灰驴再次踏上旅程。王光头和众多街坊一直将它送出镇外老远，才依依不舍地挥手告别。
“犟爷！以后路过，一定再来啊！”王光头扯着嗓子喊道。
灰驴甩了甩尾巴，算是回应。
它回头望了望那笼罩在晨雾中的山间小镇，鼻尖似乎还萦绕着那霸道而真诚的麻辣香气。
这歇马坎，给它上了生动的一课。美食，不在殿堂，而在江湖；滋味，不止于舌，更在于心。
它抬起头，望向西边那更加巍峨苍茫的群山。
蜀中腹地，成都府。那里，想必有更多、更精彩的“舌尖风暴”，在等待着它吧？
灰驴迈开步伐，眼中充满了新的期待。
这蜀道虽难，却难不住一颗追寻美味的心。